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江南的清秋在桂花香中铺展，天地盟武馆的石阶被金黄的花瓣覆盖，踩上去簌簌作响。凌念雪穿着藕荷色软缎劲装，手持梅花短剑，正在庭院中演练新学的「折桂剑」。剑光掠过桂树枝头，震落几点花蕊，惊起了栖在枝头的画眉。她手腕轻转，剑尖划出半弧，却在收势时顿了顿——剑柄上的梅花刻痕被岁月磨得温润，一如父亲凌尘掌心的老茧。
「念雪，『折桂式』需得借势运力，而非蛮力。」凌尘的声音从月洞门传来，他手中握着一根桂树枝，赤练剑斜挎腰间，火纹在秋阳下泛着暗红光泽。他走近时，衣摆带起的风卷落几片花瓣，恰好覆在念雪的剑鞘上。「你看这桂枝，」他轻折下一段嫩枝，「看似纤弱，却能在风中柔韧不倒，此乃『以柔克刚』之理。」
楚灵珊端着青瓷茶盏走来，茶汤里漂浮着几瓣新鲜桂花。「练了一个时辰了，」她将茶盏递给女儿，青锋剑穗扫过石栏上的苔痕，「柳姐姐新制的桂花蜜茶，润润喉。」念雪接过茶盏，温热的触感透过瓷壁传来，忽然发现母亲鬓角新添了一缕银丝，在阳光下若隐若现。
午后的阳光透过桂树缝隙，在青石板上织成碎金般的图案。柳如眉坐在廊下晾晒草药，见念雪盯着自己的手腕发呆，便放下手中的陈皮：「又在琢磨剑招？过来，我给你揉揉穴位。」她的指尖沾着淡淡的艾草香，按在念雪酸痛的阳溪穴上，「折桂剑主破坚，最耗腕力，当年你爹爹练此剑时，可没少在药浴里泡手腕。」
赛义德带着波斯少年们从外归来，骆驼背上驮着绘有星月图案的锦箱。「这是波斯的『月光香料』，」他掀开箱盖，清冽的香气混着桂花香弥漫开来，「卓玛说，配着江南的桂花，能制出安神的熏球。」念雪凑过去细看，见锦箱底层放着几枚黄铜罗盘，边缘刻着细密的星象纹路。
「方才前院来了丐帮的信鸽。」凌尘忽然开口，手中把玩着一枚青铜令牌，「史帮主说江南出现一伙使铁爪的马匪，劫了三湘镖局的镖银，现场只留下半枚桂叶形的暗器。」他将令牌递给楚灵珊，牌面刻着模糊的爪印，边缘却嵌着半片干桂叶。
楚灵珊指尖拂过爪痕，眉头微蹙：「这爪印的间距和弧度，倒像是二十年前『铁爪门』的手法。」她抬眼看向凌尘，「当年铁爪门被围剿时，门主苏鸿烈曾在桂树岭隐匿过，难道是余孽？」
念雪闻言，想起父亲曾讲过的铁爪门旧事——那是一群以残酷手法劫掠的匪帮，后被武林盟联合绞杀。她忍不住问：「铁爪门不是己经覆灭了吗？」
「江湖事，哪有彻底干净的。」凌尘叹了口气，将令牌收入袖中，「明日我和你娘亲去桂树岭走一趟，念雪你留在武馆，帮柳姐姐打理药圃。」
「我也想去！」念雪急忙起身，梅花短剑的穗子扫过石桌，「我己学会折桂剑的前八式，能帮上忙的。」
楚灵珊放下茶盏，握住女儿的手：「桂树岭多瘴气，且铁爪门余孽手法狠辣，你年纪尚轻，留在武馆更稳妥。」她的指尖划过念雪手背上的旧疤，那是去年练剑时不慎划伤的痕迹，「待你再长大些，江湖路自有你走的时候。」
次日清晨，凌尘和楚灵珊启程前往桂树岭。念雪站在武馆门口，看着父母的身影消失在桂树巷的拐角，手中无意识地着梅花短剑的剑柄。阿风走来，将一包桂花糕塞进她手里：「小师妹，别担心，师父师母可是江湖上有名的双剑合璧。」
接下来的几日，念雪每日清晨在桂树下练剑，午后便跟着柳如眉辨认草药。她常常望着桂树岭的方向出神，首到三日后的黄昏，凌尘和楚灵珊终于归来。两人衣衫上沾着草屑，楚灵珊的青锋剑鞘上更添了道新的划痕。
「怎么样？」念雪急忙迎上去。
凌尘取下腰间的布袋，倒出几枚铁爪和半块令牌：「果然是铁爪门余孽，为首的是苏鸿烈的徒弟，如今盘踞在桂树岭的破庙。」他声音疲惫，却带着一丝欣慰，「我们夺回了镖银，也顺道清理了匪窝。」
楚灵珊坐在石凳上，柳如眉连忙递上伤药。「苏鸿烈的徒弟使一对『折桂爪』，」她卷起衣袖，露出手臂上的淤青，「爪尖淬了，幸好凌尘及时用赤练剑逼退了他。」
念雪看着父母带回的铁爪，爪尖呈弯曲的桂叶形，与父亲描述的暗器一致。她忽然想起风清扬老前辈说过的话：「武学本无善恶，端看用者之心。」忍不住问：「爹爹，铁爪门的功夫，也是武学的一种吗？」
凌尘正在擦拭赤练剑，闻言动作一顿：「自然是。」他将铁爪放在石桌上，指尖划过狰狞的爪尖，「但武学若用于伤天害理，便是邪道。就像这桂树，能开香花，也能生毒菌，全在如何对待。」
接下来的日子，念雪常常对着那几枚铁爪沉思。她开始尝试将折桂剑的招式与铁爪的狠辣对比，渐渐领悟到「正」与「邪」的分界，并非招式本身，而是用剑者的初心。凌尘和楚灵珊见状，便时常与她探讨剑理，从「折桂剑」的刚猛，到「水纹剑」的柔韧，再到「赤阳」与「冰心」的相生相克。
这日，念雪在桂树下练剑时，忽然听见隔壁王婆婆的呼救声。她急忙跑过去，见王婆婆倒在自家院子里，脚踝肿得老高。念雪想起柳如眉教的急救之法，先扶王婆婆坐下，又跑去武馆取来活血散。楚灵珊闻讯赶来时，正看见念雪小心翼翼地为王婆婆包扎，神情专注而沉稳。
「念雪长大了，」楚灵珊笑着对凌尘说，两人站在院门外，看着女儿忙碌的身影，「懂得用所学帮助邻里了。」
凌尘握住妻子的手，目光温柔：「这便是最好的传承。」他想起多年前，自己和楚灵珊在江湖中奔波，如今看着女儿将侠义之心融入日常，心中满是欣慰。
中秋那日，天地盟武馆摆了家宴。柳如眉做了桂花糯米藕，赛义德带来波斯的葡萄干，阿风则带着弟子们演练了新编的「桂花剑阵」。念雪穿着楚灵珊新做的月白长裙，站在桂树下，为众人表演折桂剑。剑光与月光交织，桂花瓣随剑势飞舞，宛如一场花雨。
「好！」凌尘率先鼓掌，眼中满是骄傲。楚灵珊递过一杯桂花酒，轻声道：「这孩子，剑势里己有了自己的味道。」
宴后，念雪独自坐在桂树下，望着天上的圆月。凌尘走来，将一件披风披在她肩上：「在想什么？」
「在想，」念雪转头，月光落在她清澈的眼眸里，「以后我也要像爹爹娘亲一样，用剑守护想守护的人。」
凌尘笑了，伸手揉了揉她的头发：「傻孩子，守护不一定要走江湖路。你看这桂树，年年开花，默默散发香气，也是一种守护。」他指向武馆内亮着的灯火，「你楚妈妈在整理医书，柳姐姐在配药，阿风在教小弟子练剑，这都是侠义。」
念雪似懂非懂地点头，抬头看向父亲：「那爹爹的剑呢？」
「我的剑？」凌尘望向手中的赤练剑，火纹在月光下静静流淌，「我的剑，曾斩过恶徒，也曾为你娘亲削过桃枝。如今啊，」他看向妻女所在的方向，声音温柔，「更多是守着这个家，守着你和你娘亲。」
桂花香随着夜风飘来，混合着远处的笑语声。念雪靠在父亲肩上，听着他沉稳的心跳，忽然觉得，江湖未必在远方的刀光剑影里，也在这桂影横斜的庭院中，在父母温暖的怀抱里，在每一次练剑、每一次救人、每一次品茶的日常里。
她握紧手中的梅花短剑，剑柄上的梅花刻痕贴着掌心，传来温润的触感。未来的江湖路还很长，但她忽然不再急切。因为她知道，真正的侠义，不在轰轰烈烈的壮举，而在日复一日的坚守与传承。就像这江南的桂花，年复一年，用淡淡的香气，温暖着岁月。
而她的剑心，也将在这桂影与茶香中，渐渐通明。
