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京城的八月，暑气未消。天地盟众人藏身于京城外的破旧客栈，凌念雪望着墙上剥落的年画，手中反复着从白云观得来的半块云纹玉牌。赤练剑横放在木桌上，火纹在摇曳的烛光下明明灭灭，与远处传来的更鼓声一同叩击着众人紧绷的心弦。
“念雪姐姐，柳医师说用荷叶包的消暑粥熬好了。”阿菱掀开布帘，发间别着的绢花沾着细碎的木屑，“还有，小石头偷偷把桃木剑改成了软剑，结果缠得自己动弹不得！”少女的衣袖上还沾着修补桌椅的胶水，桃木剑穗上系着的小铜铃被包上了软布，生怕发出声响惊动旁人。
接过粥碗，清淡的米香混着荷叶的苦涩在舌尖散开，却难掩凌念雪心中的焦虑。她将玉牌与从周云渊处缴获的密信对照，发现玉牌边缘的缺口，竟能与密信上某个印章的残缺部分完美契合。就在此时，楚灵珊推门而入，青锋剑穗上挂着片新鲜的银杏叶——这是天地盟在皇宫内线约定的紧急联络信号。
“宫里传来消息，”楚灵珊压低声音，将密信展开在桌上，“万寿节庆典的安保布置出现异常变动，原本守卫乾清宫的御林军被临时调往他处，取而代之的是一批身份不明的‘内卫’。哈桑大师比对过画像，这些人中有半数曾在玄影楼的船只上出现过。”
凌念雪握紧筷子，指节泛白：“八月十五，乾清宫...他们果然要在天子脚下动手。楚妈妈，我们需要一份皇宫的详细布防图，尤其是暗巷、密道和机关闸口的位置。”她望向窗外如血的残阳，“今夜，我想先去皇宫外围探查一番。”
子时的京城寂静无声，月光给城墙镀上一层银边。凌念雪身着夜行衣，赤练剑用布条严密缠绕，借着屋檐阴影向皇宫靠近。当行至西华门附近，她敏锐地察觉到墙根处的青苔分布不均，蹲下细看，发现砖石缝隙间卡着半截断箭——箭杆上刻着的蛇形纹路，与玄影楼的标记如出一辙。
“果然有问题。”她低声自语，正要跃上城墙，忽闻头顶传来衣袂破空声。迅速躲入阴影，只见三名黑衣人如鬼魅般掠过，他们腰间挂着的青铜腰牌在月光下一闪而过，上面赫然刻着“天枢”二字——正是白云观机关阵的名称。
凌念雪悄悄尾随，见黑衣人在一处偏僻宫墙下停下。其中一人掏出个形似钥匙的物件插入墙缝，墙面竟无声无息地翻转，露出仅容一人通过的密道。她屏息等待，待黑衣人全部进入后，也跟着潜入。密道内弥漫着陈年腐土的气息，两侧墙壁每隔数丈便嵌着萤石，发出幽蓝的光。
行至密道尽头，一扇铁门挡住去路。凌念雪从怀中取出在白云观缴获的罗盘，按照星图方位转动指针，铁门缓缓升起。门内是一间堆满木箱的密室，她用匕首划开箱面，惊觉里面装的并非兵器，而是成捆的硫磺、硝石——正是制造火药的原料。
“不好！”她心中大骇，意识到玄影楼的真正目标是炸毁乾清宫。正要离开，忽闻密室另一头传来交谈声。她屏息靠近，透过木板缝隙，看到一个身着蟒袍的中年人正在训斥黑衣人：“废物！白云观的事差点坏了大计！记住，八月十五子时，听到三声更鼓就...”话音未落，远处传来巡逻侍卫的脚步声，众人匆匆散去。
凌念雪趁机退出密室，却在返回途中触发了机关。无数淬毒的箭矢从墙壁射出，她挥出赤练剑，火纹化作火幕将箭矢挡下。然而火光照亮西周，也暴露了她的位置。密道另一头传来急促的脚步声，她知道，必须尽快脱身。
凭借在《天工秘录》中学到的机关破解之法，她找到暗藏的总闸，用剑柄狠狠砸下。箭矢骤停，密道顶部却开始缓缓下沉。凌念雪施展轻功狂奔，在出口即将闭合的刹那，飞身跃出。落地时，她发现自己身处御花园的角落，不远处的亭子里，两名宫女正在窃窃私语。
“你听说了吗？乾清宫新换的地砖底下，好像埋着什么东西...”其中一个宫女压低声音。凌念雪心中一动，悄然靠近，却不慎踩到枯枝。宫女们受惊回头，她当机立断，点住两人穴道，迅速问明情况。原来，乾清宫的地砖下确实埋着异常厚重的石板，施工时还动用了西域运来的特殊胶泥。
回到客栈，凌念雪将探查结果告知众人。哈桑大师展开泛黄的舆图，皱眉道：“如果我没猜错，那些石板下极有可能是玄影楼布置的连环火药阵。一旦引爆，整个乾清宫乃至周边宫殿都将化为废墟。”他用红笔在舆图上圈出关键位置，“我们必须在庆典前找到并拆除炸药。”
距离万寿节只剩三日，时间紧迫。凌念雪决定兵分两路：她与楚灵珊、阿卜杜勒潜入皇宫，寻找并拆除火药；柳如眉带领余下弟子在京城各处布防，防止玄影楼狗急跳墙。临行前，阿菱将新缝制的护心镜塞进她包裹，上面细密的针脚绣着莲花图案：“念雪姐姐，一定要平安回来。”
八月十五当晚，皇宫内张灯结彩，歌舞升平。凌念雪扮成宫女，赤练剑藏在宽大的裙摆中，随着人流混入乾清宫。殿内，皇帝高坐龙椅，群臣祝寿，一派祥和。而她的目光却紧盯着地砖缝隙——那些新铺的地砖边缘，隐约透着硫磺的黄色。
“小心，有暗哨。”楚灵珊低声提醒。凌念雪顺着她的目光望去，只见殿柱后站着的侍卫，虽然身着御林军服饰，腰间却系着玄影楼的蛇形玉佩。她示意阿卜杜勒吸引对方注意，自己则趁机掀开角落的地毯，果然发现地砖下藏着的引线。
就在她准备拆除引线时，大殿内突然响起刺耳的铜锣声。玄影楼的人提前动手了！数十名黑衣人从房梁跃下，手中的弯刀泛着幽蓝的光。凌念雪挥出赤练剑，火纹照亮战场，她施展出“星火燎原”，剑势如漫天星火，逼退靠近的敌人。
“念雪，东侧引线！”楚灵珊的青锋剑舞成光幕，奋力抵挡。凌念雪点头，施展轻功冲向另一侧。然而，当她斩断最后一根引线时，却见主殿中央的香炉突然翻转，露出暗藏的巨型火药桶。观主模样的人站在龙椅旁，手中握着点燃的火折子，狞笑道：“天地盟，陪葬吧！”
千钧一发之际，凌念雪将内力灌注于赤练剑，施展毕生最强剑招“焚天剑意”。火纹化作巨大的火莲，首扑火药桶。与此同时，楚灵珊与阿卜杜勒也飞身而上，三人合力将观主制服。火莲与火药桶相撞，巨大的气浪掀翻屋顶，却在触及众人的瞬间，被凌念雪以剑势引向殿外。
当硝烟散尽，晨光刺破云层。凌念雪站在残破的乾清宫前，手中的赤练剑还在微微发烫。皇帝被侍卫护着安然无恙，玄影楼的余孽尽数伏诛。她望着远处初升的太阳，心中明白，这场关乎天下苍生的战斗虽己胜利，但江湖的暗流永远不会平息。
回到客栈，柳如眉正在救治伤员，阿菱带着小弟子们打扫战场。凌念雪坐在屋檐下，感受着清晨的微风。赤练剑静静倚在身旁，火纹与天边的朝霞相互辉映。她知道，侠义之道，便是在这波谲云诡的局势中，守护黎民百姓，捍卫心中的正义。只要心怀信念，手中有剑，她和天地盟的众人，就会继续在江湖与庙堂之间，追寻真相，守护这来之不易的太平。
