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地下工作室的寒意，仿佛因那张诡异的照片而凝结成了实体。维姬·彭布罗克指尖下，照片背景中模糊人影脚边的深色湿痕和扭曲微小生物，如同来自深渊的触手，无声地缠绕着埃利亚斯·索恩的理智。黑兹尔教授的“灰鳞症-社会病理”理论，在这微观的、令人作呕的证据面前，脆裂得如同冰层。
“扩散了……”维姬的声音带着一种被证实的惊悚和记者的灼热，“索恩先生，您看到了吗？符号、污秽、还有这些……东西，它们不是静止的！它们从黑水湾蔓延到了卡迪夫港！就在我们眼皮底下！”她的目光锐利如刀，扫过托马斯带回的铁钩巷涂鸦摹本，再落回照片上那滩湿痕。
托马斯脸色苍白，手指无意识地着摹本边缘：“那个影子……穿深灰色的，动作很怪……它……它是不是就是送‘礼物’的人？或者……在黑水湾留下痕迹的东西？”恐惧让他声音发颤。
埃利亚斯强迫自己从照片上移开视线，那滩湿痕和模糊的生物轮廓仍在脑中灼烧。他深吸一口气，冰冷的空气夹杂着石碑拓片的腥咸和松节油的味道，无法驱散心底的寒意。维姬的推论像冰冷的手术刀，剖开了最后的侥幸。这不是孤立的地方病，不是偶然的模仿。这是一个活动的、散发着深海腥气的恐怖网络，其核心节点，似乎就指向了那个名字——塞巴斯蒂安·克罗夫特。
“黑兹尔教授，”埃利亚斯的声音低沉而审慎，带着一丝不易察觉的试探，“您上次提到西北海岸的传说时，似乎……还提及了一个人？一个研究边缘秘教、后来……被大学除名的人？”
黑兹尔教授正擦拭着眼镜，闻言动作一顿。他抬起眼，温和的学者面容上掠过一丝不易察觉的嫌恶和怜悯。“啊，你说塞巴斯蒂安·克罗夫特（Sebastian Croft）？”他重新戴上眼镜，语气带着一种居高临下的惋惜，“一个悲剧性的例子，索恩。曾经很有才华，对古代异教、边缘崇拜体系有着敏锐的洞察力。可惜……”他摇了摇头，仿佛在驱散某种不洁的念头，“后来彻底走火入魔了。沉溺于那些不可名状的、关于远古邪神、沉没之城和群星归位的疯狂臆想。行为变得极其怪异，言论更是离经叛道，充满了……亵渎和危险的低语。大学委员会别无选择，只能请他离开。为了学术的纯净，也为了他自身的……安全着想。”他特意强调了“安全”二字。
“他……具体研究些什么？您还记得他提到过什么特别的名字或概念吗？”埃利亚斯追问，心脏在胸腔里沉重地跳动着。
“名字？”黑兹尔皱眉，似乎在回忆一段令人不快的垃圾信息，“‘达贡’（Dagon）、‘海德拉’（Hydra）……这些是古代近东神话里被妖魔化的异教神祇，被他生搬硬套到现代臆想中。还有什么‘拉莱耶’（R'lyeh）……一个纯粹虚构的、被诅咒的沉没之城名字，据他说是某个不可名状存在的囚笼或宫殿？荒谬绝伦！”他挥了挥手，仿佛要驱散这些词汇带来的晦气。“他的‘证据’更可笑，无非是些伪造的残页、模糊不清到无法辨认的所谓深海照片，还有他自己混乱手稿里绘制的亵渎符号和星图。他把精神错乱当成了神启，把幻觉当成了真相。”
达贡……海德拉……拉莱耶…… 这些名字如同冰冷的石子投入埃利亚斯心湖。维姬带来的歌谣碎片里，有“深潜之父”——Father D... something... 黑兹尔提到的“达贡”（Dagon）？克罗夫特阁楼里的《水神克塔亚特》残页？托马斯发现的尘封报告中提到的“不洁的歌声”和“居民异貌”？还有铁钩巷新鲜的涂鸦、照片里的湿痕生物……所有线索碎片，在“克罗夫特”这个名字周围疯狂旋转，产生刺耳的共鸣！
“您知道他……现在何处吗？”维姬的声音插了进来，带着记者特有的、不容回避的执着。
黑兹尔教授瞥了她一眼，带着一丝对莽撞的轻微不赞同。“旧城区。某个阴暗的角落吧。‘老鼠巷’（Rat's Alley）附近？据说栖身在一家叫‘锚与泪’（The Anchor & Tear）的破败旅店阁楼里。房东是个声名狼藉的独眼酒鬼。一个彻底被疯狂吞噬的可怜虫，彭布罗克小姐。我强烈建议你们远离他。他的话语本身就是一种污染，会侵蚀健全的理智，将人拖入无谓的妄想深渊。专注于你的石头本身，索恩，那才是你该待的领域。”他的语气充满了权威性的警告。
“感谢您的建议，埃德加，非常有价值。”埃利亚斯站起身，声音恢复了惯常的冷静，但眼底深处翻涌着决断的风暴。黑兹尔的警告像一层薄冰，而冰层之下，是名为“真相”的汹涌暗流。克罗夫特，不再是背景里一个模糊的疯子名字，而是串联起石碑、符号、失踪案、涂鸦、湿痕、歌谣和掩盖痕迹的关键节点。无论他是否真的疯了，他的阁楼里，必然藏着通往这个黑暗谜题核心的碎片——哪怕那些碎片本身带着割伤理智的锋利边缘。
送走黑兹尔，工作室的门关上。沉默再次降临，但这次是充满行动张力的沉默。维姬立刻掏出笔记本：“‘老鼠巷’，‘锚与泪’。我有线人在旧城区混迹，找到具置不难。但黑兹尔说得对，那地方……”
“我们必须去。”埃利亚斯打断她，声音不高，却带着不容置疑的力量。他走到墙边巨大的卡迪夫港地图前，手指重重按在旧城区那片被狭窄巷道填满的区域，特别是标注为“老鼠巷”的贫民窟。“照片里的东西，”他指向工作台，“铁钩巷的涂鸦，黑水湾的失踪者……它们就在外面，维姬，在这座城市里扩散。克罗夫特可能是唯一一个能告诉我们那是什么、它们想要什么、以及如何阻止它们的人。即使他满嘴疯话，我们也需要去听，去分辨！”
托马斯看着导师眼中燃烧的、混合着恐惧与坚定探究的火焰，咽了口唾沫，努力挺首背脊：“我……我跟您去，先生。多个人……多个照应。”
维姬深吸一口气，将笔记本啪地合上，眼中锐利更盛：“好。我马上去确认地址。今晚？旧城区入夜后是另一副面孔，光线最差，但也最……‘活跃’。”
“今晚。”埃利亚斯点头，目光扫过散发着无形寒意的石碑拓片、诡异的照片和铁钩巷涂鸦摹本。恐惧犹存，昨夜那穿透灵魂的嗡鸣和寒意仿佛还在神经末梢隐隐作痛。但对未知的探究欲和对污秽蔓延的愤怒，如同冰冷淬炼的利剑，斩断了退缩的念头。克罗夫特的阁楼，那个被学院放逐的“疯子”巢穴，成了风暴眼中唯一可见的灯塔——纵然那光，可能来自地狱的熔炉。
卡迪夫港的黄昏雾气，似乎正带着旧城区的鱼腥和下水道的腐败气息，悄然渗入博物馆深处。
