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扬州。
贾乾率五千精骑驻扎在扬州北门外二十里处，依山设营，旌旗蔽野，号令森然。
一时间，扬州官场震动，市井流言西起。
而在布置军务之余，贾乾并未着急露出自己的意图，而是低调选精骑五十人，由倪二、张远两位新进亲兵随行，首入扬州城，拜会林如海。
林府，东街之首，门前石狮俯卧，朱漆大门斑驳稳重。
管家早得消息，率人亲自迎至二门，刚一开口便欲行跪拜大礼，却被贾乾抬手止住。
“林大人既是朝廷大臣，又是贾家至亲，在下贾乾，得令督军南来，今特入府拜会伯父。”
他一抱拳，言语恭敬却从容自然。
贾乾翻身下马，拱手一礼。林如海快步上前，亲自扶住：“将军言重了，我与贾府本是姻亲，自家子弟，何必如此生分？”
“快快入府罢，老朽己设酒肴相候多时。”
贾乾一笑，拱手作答：“伯父重担在肩，清正守职，乃是我辈楷模。侄儿未能早至，实乃罪过。”
两人相对一礼，寒暄后落座正厅。
厅中香茶新煮，淡淡桂花香飘入窗棂外的小院中。倪二与张远随在院外听候，厅内只余两人。
林如海亲自斟茶，语气一转，温然问道：“我那女儿……黛玉，在京中可还安好？”
贾乾闻言，脸上笑意柔了三分，轻轻点头：
“伯父放心，林妹妹在贾府诸事无忧，气色极佳，如今尤喜兵法、骑术，常伴左右，倒颇有几分女将之风。”
林如海闻之大喜，捻须微笑：“她自幼体弱，常忧其病，然她性情孤清，最怕人多俗扰。如今得侄儿相伴，敢情她日子过得自在多了。”
贾乾微微一笑：“她虽性情灵秀，但心志坚韧，学策谋局皆极快，我每与她对盘推演，皆觉如对智者。”
说话间，不觉将与林黛玉共策沙盘、共骑观景、执手话别的点滴徐徐道来，言辞虽简，却意在温婉。
林如海一听，原本沉静的眉宇间顿时露出笑意：“这孩子从小就聪慧倔强，琴棋书画倒都拿得起，却最怕吃苦，如今竟也愿骑马习武，真是难得。”
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席间，张远规矩坐于偏席，虽粗布旧袍，却目不斜视，举止有度，林如海留意到，不禁低声问道：“此人何人？观其气骨不凡。”
贾乾道：“新得之勇士，唤作张远，先前护一村百姓力战千贼，末将见其英勇果断，便将之收入麾下。”
林如海频频点头：“此行凶险，得此人助力，是大幸也。”
林如海送贾乾至门前，低声叮嘱：“扬州官场藏污纳垢多年，此次你来，便如刀入腐骨，万事需谨，莫使忠义之名，落入旁人算计。”
贾乾拱手，目光坚定：
“晚辈此来，不仅为剿匪清贪，更要为伯父、为百姓，清一江盐雾，还大周一片明光。”
林如海凝望片刻，终是缓缓点头。
贾乾清楚这里的事情远没有那么简单，按惯例，巡盐御史一年一换，但林如海任职长达六年，可见其任务艰巨且皇帝难以找到替代人选。
这种长期高压环境可能加速其身心崩溃。
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总盐商钱干成收到一件来自京城的礼物，当即召集七家盐商会于“醇福楼”后堂密议。
其中有一位鹤发老者从袖中掏出一方小铁盒，呈于众人眼前。
打开，只见一半为阳羡贡茶，香味清幽；另一半却是——细盐如雪，晶莹微亮。
有人惊声：“这是……京中来的意思？”
钱干成面沉如水：“不错。京中有人传话，言此盒中之意‘一半茶，一半盐’，即一半文官、一半武将——朝廷此次不是讲章折，而是动真刀。”
众人一听，面色皆变。
又一人道：“林如海不过是笔吏，先前敢动我等，尚且有回旋；如今贾乾驻军，他若借兵逼缴，那便是真要剐我们的肉了。”
“且不说肉，”另一个商人低声冷笑，“只怕是连骨都不剩。听说贾乾在外，斩人如割草。”
席间最年轻的一位——孙朝，一身儒袍，家中富甲一方，却自恃才高胆大，他轻笑一声：
“贾乾虽厉，终究是武夫。他若真敢杀我们这些商户，不惧天下震怒？如今朝局未稳，他若是为了几笔盐银，搅得民商皆恐，怕也坐不稳那将军府。”
众人目光齐聚，半信半疑。
钱干成皱眉：“你说得轻巧。可若不缴，若被查出虚账、瞒税，哪一家能全身而退？”
孙朝抱拳淡笑：“我家账册明清，若林御史真要细查，尽可来问——不过，我是不信他们真敢赶尽杀绝。”
话虽狂傲，然语中有意，众商人心中也开始分裂：是避锋缴银，还是合力抵抗？
次日。
扬州林府议厅之内，一纸帖子送至各大盐商宅邸。
帖子盖有巡盐御史私印，措辞不紧不慢，却隐隐带着一股不容推诿的官威：
“本御史奉朝命清整盐务，诸商应感恩纳税，交清旧捐、新输，共图盐道清白之利。”
此帖一出，扬州盐商一片震动。
盐务诸司在地方经营多年，盘根错节，虽朝廷屡有催征，然多年来不过是虚帖一纸、交几笔象征性银两便算了结，真正查账、究责者，十年不见一人。
而今不同，贾乾亲率精骑，林如海又是其父贾赦的妹夫，挟朝廷兵威至。
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翌日，林如海如期召集盐商入厅。
他衣冠整肃，声音虽柔和，语气却分外沉稳：
“朝廷兵威既至，各位当体朝恩，莫负天命。今日所议，不只是催输之事，更是清账之始。老夫身为巡盐御史。。。”
众盐商一片沉默。
有人跪诉亏损，有人婉言拖延，总商钱干成频频擦汗，只连呼“近日银票难兑”、“江运未通”，言辞百转。
林如海听而不动，笔下记录，眉眼如水，不怒不笑。
唯有孙朝起身，拱手长揖，朗声道：
“林大人，盐商岂敢负朝命？只望清查公允，莫叫忠良受累、奸恶漏网。若是大人真要查，我孙家愿开账册第一家受查！”
此言一出，众人皆惊，有人暗骂他“疯子”，却也有人暗暗心动。
林如海只微微点头，温声道：“孙公子有心，老夫记下。”
他抬手一笔收章，眼中却闪过一抹深意。
