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林如海立于高台之上，眉心紧蹙，冷风掀起他袍角，身后一众属吏低眉顺眼，不敢出声。
库银清点己尽，亏空数字赫然在册——整整三百万两。
“前任巡盐御史交接文册何在？”林如海冷声问道，语气不怒自威。
一名老吏颤声道：“回大人，交接文册……虽有，但上面并无明细，并未详列银两存数。”
林如海眸色如铁：“三百万两？这是当我林如海不识账目？！”
属吏们齐齐跪下：“大人明鉴，亏空之事……实为前任巡御所留，我等不过接手不足半载，从未擅动库银分毫。”
“盐商呢？”林如海转眸看向一众锦衣盐商，那些往日趾高气扬的豪贾们此时却个个衣冠楚楚，满脸委屈。
“林大人冤枉啊，我等不过照规纳税，何曾接触运库？亏空之事，岂与我们有关？”
“不错！亏空之事，皆是前任主事胡乱收支，与我等何干？”
“此事还望大人上奏朝廷，早日查办旧案，诛正祸根！”
。。。
林如海再不多言，只拂袖而去。
之后传出：“令缉私营，调兵剿盐贼。”
消息一出，扬州震动。
缉私营官兵如风下江，战船铁骑昼夜兼程，首扑各大水道。
可惜缉私营多年废弛，内中将领多为庸懦之辈，三次剿盐，三次扑空，反被私盐帮围困水寨、打劫兵粮，声势尽丧。
林如海知兵不利，夜召一人——贾乾。
贾乾早知地方的官兵不靠谱。
当即下令倪二，张远听令。
“此次一役，不可声张，只许胜，不许败。”
倪二、张远，两人黑衣蒙面，拱手请令。
“张远，你带三十人绕至东浦河口，设伏断其退路。”
“倪二，你劫盐船，砍旗、焚船、取货。”
寅时未到，黑影如幽灵穿梭入港。
盐帮重船三艘，皆停于葫芦潭中，一旁水寨笙歌未息。
倪二手执火箭，悄然点燃引索。只听“轰”一声，红焰冲天，三艘盐船齐齐起火，浓烟滚滚中，黑衣人如狼似虎冲入船帮。
“杀——！”
倪二左右开弓，箭无虚发；张远趁势截杀归路，擒两名舵手。
一炷香后，撤退，百人如影散去，只留烧成焦炭的盐船半截，还在江心挣扎。
翌日，盐帮大乱。
帮主“铁三拳”勃然大怒，亲提重拳游江寻仇，誓斩劫盐者。
然查来查去，终究一无所获。
帮中老人低声道：“或是官府中有异人出手，非寻常缉私兵卒。”
铁三拳一掌拍碎案几，怒吼：“放屁！若真是朝廷鹰犬，何不公然行令？此人分明是江湖游侠！”
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鸣玉坊者，江南第一绣馆，乃盐商们秘中雅聚之地。表为女乐清谈，实则酒宴权谋、金银走动之所。
一日午后，贾乾收到请柬。
玉牒嵌金，上题“鸣玉清宴”，署名“十三盐号同邀”。
贾乾却是笑了，随即传令贾芸：“替我备一身锦服，今夜赴宴。”
贾芸皱眉：“主公，这些盐商别有居心，怕是醉翁之意不在酒。”
“正好。”贾乾淡道，“我也想瞧瞧，江南这些口口声声‘两淮千金之利’的好生意人，究竟在玩什么花样。”
辰时三刻，贾乾一袭玄青织金衣袍，腰佩玉带，步入鸣玉坊，身后仅随倪二一人。
帘幕挑起，满室香风扑面而来。席间珠帘环绕，莺声燕语不断，十余名盐商皆起身相迎。
那为首者，年约五旬，面若银盆，眼如刀子，正是“盐南五号”掌柜——吴大老爷。
“哎呀，这位便是贾大人？久仰久仰，真乃少年英杰、凤目龙章！”吴大老爷满面堆笑，躬身拱手，语气极为殷勤。
贾乾淡淡还礼：“吴掌柜太客气了。听说今日诸位有宴，便叨扰一杯薄酒。”
众商人皆笑：“岂敢岂敢，今日有大将军在，才是蓬荜生辉啊。”
旋即便有女伎上前奉酒，歌舞绕梁，席中菜肴珍馐俱全，鲍参翅肚之外，更有宫廷秘酿、香炉袅袅。
吴大老爷更亲自举觞：“贾大人，鄙人有一言不吐不快。此前之事，实属前任贪污狼藉，贻害后人，叫我等一众商号苦不堪言。还望大人高抬贵手，容我等分期筹还，以保命脉。”
“对对对！贾大人，您乃儒将之姿，必不为小人之语所惑。”
“只要您一句话，我们十三号愿联名捐银五万两，修筑运河，以表忠心。”
贾乾微笑，语气却不动：“修河事关百姓安危，是善事，银可受，名不可抢。你们愿捐，我代百姓谢过。但亏空之银，仍须一笔一笔清清楚楚补上。”
他眼角一扫，只见吴大老爷等人眼中一丝冷芒一闪即逝，随即又笑得满脸褶皱，低声道：“自然自然，一切依律。”
贾乾又看向身后歌姬，忽然淡道：“诸位请来的这些‘清乐’姑娘，个个才艺绝伦，不知出自何门？”
吴大老爷笑道：“哎呀，贾大人好眼力，这些姑娘皆出自姑苏，不但琴棋书画皆通。”
。。。
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林如海己端坐正堂，朝服整肃，神情冷峻。
三家盐商代表携表而入，皆衣冠楚楚、神情忧切。陆家主打头，行礼道：
“卑职等不敢欺公，今日冒昧求见，只为江南盐务己濒崩坏，若不早筹对策，恐将酿成祸患。”
林如海微抬眼皮：“哦？”
方家主额头见汗，磕头不止：“实乃不得己而为之，大人明察！江南盐税本靠朝廷定价，而今私盐泛滥，流贼勾结船夫、打手，肆意劫市，我等正盐之货，己卖不过黑市一半之价，十运九亏，家中债台高筑，若非走投无路，哪敢上堂哭诉？”
黄家主也补道：“自大人调兵剿匪后，贼人藏匿水道、化整为零，便愈发猖狂，反令正盐更难售出。我等实难为继，己非故作怨言，而是实情相告。”
林如海手指轻叩案面，冷冷道：“盐业崩坏，你等当问自己。昔年私盐之所以盛行，正是你等默许纵容。”
陆家主脸色惨白，却仍强撑言道：“若大人信不过我等，可设盐引重稽之法，限额放引，分段查票，我等愿立文帖、纳重保，保不走私、不欺公，望大人念百姓之苦，稍开一线……”
林如海忽而冷笑：“你等今日所言所请，皆是为你等自身求生——可曾想过，这江南百姓所食盐价几何？贫苦之家三月不得一咸？你等求利，何曾顾民？”
“民不食盐，不因私贩，而因你等串引囤货、抬价弄权——私盐不过乘虚而入，你等才是根患！”
三人面如死灰，连连叩头：“大人所言极是，我等知罪，实不敢再言‘利’字，只求大人容缓三月，引我等弃旧革新，步入正途。”
