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狭小的岩洞内，空气仿佛凝固成冰。橘黄的火把光芒跳跃不定，将洞壁上嶙峋的怪石投影拉得如同扭曲的鬼影。浓烈的海腥味混合着血腥气，刺激着每个人的鼻腔。
“拦住他！夺箱！”赵铁鹰的狂吼如同炸雷！
电光火石间！
咻！咻！咻！
三名“谛听”黑鸦手中的劲弩同时激发！淬毒的弩箭带着凄厉的尖啸，瞬间跨越狭窄的空间！一支狠狠扎进秦牧之握着匕首的手腕！一支贯穿他扎向心口的肘关节！最后一支，则精准地钉在他即将脱手砸出的铁箱边缘！
噗！噗！噗！
血花迸溅！
“呃啊——！”秦牧之发出撕心裂肺的惨嚎！匕首脱手飞出！扎向心口的手臂也被弩箭巨大的冲击力带偏，只划破了胸前的衣襟！而那沉重铁箱，被弩箭一撞，方向稍偏，并未砸中预想的岩壁，而是“哐当”一声砸在旁边的湿漉岩石上，滚落在地！箱体坚固，只蹭掉一点黑漆！
赵铁鹰如同扑食的猛虎，在弩箭离弦的瞬间己合身扑上！巨大的冲击力将重伤的秦牧之狠狠撞在冰冷的岩壁上！骨骼碎裂的闷响清晰可闻！赵铁鹰铁钳般的大手死死扼住秦牧之的喉咙，另一只手闪电般卸掉他双臂关节！动作狠辣利落，没有半分犹豫！
“呃…嗬嗬…”秦牧之仅存的右眼眼球暴突，充满了难以置信的痛苦和怨毒，喉咙里发出破风箱般的嗬嗬声，身体如同烂泥般下去，彻底失去了反抗能力。
“箱子！”赵铁鹰看都没看垂死的秦牧之，目光死死盯住地上那个黑沉沉的铁箱！一名“谛听”黑鸦立刻上前，小心翼翼地将其捧起。箱体冰冷沉重，边缘那个被海水腐蚀得有些模糊的狰狞鹰头烙印，在火光下散发着不祥的气息。箱盖上，有一个精巧的锁孔。
“带走！严加看管！”赵铁鹰厉声下令。他亲手将秦牧之如同死狗般拖出岩洞。风雨瞬间打在脸上，冰冷刺骨，却浇不灭他眼中的灼热。海东青的核心秘密，就在这个箱子里！秦牧之这条毒蛇，终于落网！
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**“镇海号”底舱，临时囚室。**
空气污浊，弥漫着浓烈的血腥、海腥和伤口腐烂的恶臭。唯一的光源是固定在舱壁上的一盏昏暗摇曳的鲸油灯。秦牧之被粗大的铁链锁在冰冷的舱壁上，双臂不自然地扭曲下垂，手腕和肘部的箭伤还在不断渗出黑红色的血水，浸透了破烂的衣衫。左眼的空洞被污血和海水凝结的秽物糊住，右眼紧闭，呼吸微弱而急促，浑身滚烫，显然伤口己严重感染。
赵铁鹰屏退左右，只留下两名心腹“谛听”黑鸦守在门外。他拉过一张粗糙的木凳，坐在秦牧之面前，深蓝大氅的下摆垂在潮湿的地板上。
“秦牧之。”赵铁鹰的声音不高，却带着一种穿透骨髓的冰冷，“别装死。箱子，钥匙在哪？海东青的老巢在哪？西海神国还有哪些暗桩？说出来，本将给你个痛快。否则…”他缓缓拔出腰间狭长的水师战刀，刀锋在昏暗的灯光下闪烁着幽蓝的寒芒，“本将有一百种法子，让你后悔从娘胎里爬出来。”
秦牧之眼皮微微颤动，艰难地睁开那只布满血丝的右眼。目光涣散，却依旧带着一丝毒蛇般的怨毒和嘲弄。他咧开干裂出血的嘴唇，声音嘶哑微弱，如同砂纸摩擦：
“…赵…铁鹰…陆皓…的…狗…钥匙…呵呵…你…永远…找不到…”
“海东青…无处不在…西海…神国…的怒火…会…烧尽…南陈…”他剧烈地咳嗽起来，咳出带着血沫的黑痰。
赵铁鹰眼中戾气一闪，手中战刀刀尖闪电般刺入秦牧之大腿一处未受伤的皮肉，狠狠一剜！
“呃——！”秦牧之身体猛地弓起，发出非人的惨嚎！豆大的汗珠瞬间布满额头！
“说！”赵铁鹰的声音如同万载寒冰。
“…杀…杀了我…”秦牧之喘息着，独眼中充满了痛苦和疯狂。
“想死？没那么容易！”赵铁鹰猛地抽回刀，带出一溜血珠。他站起身，居高临下地看着这个曾经呼风唤雨、如今却如同蛆虫般蜷缩的仇敌，一字一句道：
“本将会把你带回帝都。王爷…陛下会亲自审你！你的主子奥古斯丁，本将也会亲手把他抓来，让你们这对蛇鼠在刑部大牢团聚！你施加在云州将士、东南百姓身上的毒，本将会让你自己…一口一口尝遍！”
秦牧之的身体不受控制地颤抖起来，不是因为疼痛，而是因为赵铁鹰话语中那赤裸裸的、如同实质般的怨毒和即将到来的、比死亡更可怕的折磨！他仅存的眼中，第一次流露出深切的恐惧。
赵铁鹰不再看他，转身走向舱门，对守在外面的“谛听”黑鸦冷冷下令：“给他止血！别让他死了！用最好的金疮药！再喂点参汤吊命！这条命，是陛下的！”
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**苗疆，圣药谷，晨曦。**
一夜的风雨洗涤，山谷中弥漫着草木的清新和泥土的芬芳。巨大的溶洞药坊内，灯火未熄。阿萝脸色苍白，眼底带着浓重的疲惫，却依旧强打精神，站在一张巨大的石桌前。桌上，整齐地摆放着十几个密封的陶罐、竹筒和油纸包。里面分别装着：从鬼哭涧带回的变异毒泥样本、被污染的土壤、异化的苦魂根块茎、中和后的毒泥块、生石灰、以及各种用于测试的草药粉末、矿物试剂。
岩伯和几位经验最丰富的老药师围在桌旁，神情凝重。
“圣女，按您吩咐，所有样本均己分类标记。”岩伯声音沙哑。
阿萝点点头，拿起一个装着变异毒泥的陶罐，小心地取出一小块暗红如血的泥块，放在白瓷盘中。刺鼻的腥气瞬间弥漫。她取出一枚银针，插入泥块。
嗤…
轻微的腐蚀声响起，银针插入部分迅速变黑，表面出现细密的麻点！
“剧毒！腐蚀性极强！”老药师们倒吸一口凉气。
阿萝又取出几粒鲜红的“引蛊豆”，分别放在毒泥块、污染土壤、异化苦魂根上。
嗤嗤嗤…
引蛊豆无一例外，迅速变黑枯萎，化为灰烬！尤其是放在异化苦魂根上的那颗，枯萎速度最快！
“苦魂根毒性最强！远超毒泥本身！”阿萝的心沉了下去。最关键的解毒主药，竟变成了剧毒之源！
她拿起一块被“腐骨水”中和处理过的毒泥块。颜色灰白板结，腥气淡了许多。再放入引蛊豆，豆子变黑枯萎的速度明显减缓。
“有效！但未能根除！”阿萝眉头紧锁。强碱中和了表面毒性，但核心的顽固毒素并未完全破坏。
她的目光落在那一小包金黄色的雄黄粉末上。雄黄辟秽解毒，乃常用之物。一个念头如同闪电般划过脑海！蝰蛇岛缴获的毒泥，遇生石灰水反应剧烈！而雄黄的主要成分，正是硫化砷，与石灰（氧化钙）同样具有强碱性！
“取雄黄粉！用烈酒调和成糊！”阿萝当机立断。
很快，一碗粘稠的、散发着刺鼻气味的雄黄糊被调好。
阿萝用小木片挑起一点雄黄糊，小心地涂抹在一块新鲜的变异毒泥样本上。
惊人的一幕发生了！
嗤——！
比之前“腐骨水”反应更加剧烈！一股浓烈的、带着硫磺恶臭的白烟猛地升腾而起！暗红的毒泥如同被投入烧红的烙铁，颜色迅速变浅、发白、干裂！其变化之剧烈，远超生石灰水！
阿萝立刻将一粒引蛊豆放在反应后的毒泥上。
豆子…毫无变化！静静地躺在灰白色的泥块上，依旧鲜红！
“毒性…被彻底中和了！”岩伯失声惊呼，老眼中爆发出狂喜的光芒！
“是雄黄！雄黄中的硫化砷，与毒泥中的某种成分发生了剧烈反应，彻底破坏了其毒性结构！”阿萝疲惫的脸上终于露出一丝如释重负的笑意。困扰她多日的难题，竟在最常见的雄黄上找到了突破口！解毒之路，峰回路转！
“快！”阿萝的声音带着不容置疑的急切，“立刻用雄黄烈酒糊，按此比例大量配制！优先处理那些挖出的、尚未深埋的毒泥块！务必彻底中和其毒！葬蛇窟深埋的毒泥，也要开掘表层，重新泼洒雄黄糊！鬼哭涧受污染的山涧溪流下游，也要投放雄黄粉净化！”
“遵命！”整个药坊瞬间沸腾起来！希望的火种被点燃，驱散了连日的阴霾！
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**帝都，贡院，戒严密室。**
空气压抑，烛火通明。厚重的帘幕隔绝了外界一切声响。陈平与“谛听”枢密院特使影七（影枭副手）对坐。两人面前的长案上，摊放着“荒字七十八号”墨卷、赵德的供词、以及一叠厚厚的考生名册。
“萧姓…北边大人物的外室子…”影七的声音如同金属摩擦，冰冷刺骨，“查！此次恩科所有萧姓考生！三代履历，首系旁系，有无北境关联！尤其是…与当年镇国公萧震一脉，有无瓜葛！”
命令通过“谛听”的渠道飞速下达。整个帝都乃至各州郡的“谛听”暗桩如同精密的机器般运转起来。无数尘封的档案被调出，隐秘的线人被唤醒。
时间在焦灼的等待中流逝。更漏的滴水声如同敲在陈平的心上。
终于！
一份加急密报送入密室！
影七迅速拆开火漆，目光如电扫过，冰冷的脸上罕见地露出一丝波动。他将密报递给陈平。
陈平接过，只看了一眼，瞳孔骤然收缩！如同被毒蛇咬中！
密报上清晰地写着：
“经查，恩科考生萧明远，年十九，籍贯云州郡临海县。父，萧文（己故），云州小商。母，柳氏（在堂）。表面履历清白。然‘谛听’北境暗线密查，萧文原名萧震山，乃前镇国公萧震之庶出三子！萧家覆灭前，此子因触怒萧震，被逐出家门，发配临海！后隐姓埋名！萧明远，实为萧震山之遗腹子！萧家嫡系血脉！”
萧震！那个被陆皓在云州以雷霆手段连根拔起、夺了兵权、满门抄斩的前镇国公！他的血脉，竟未断绝！竟还妄想通过科举，重入南陈朝堂？！而那个“北边大人物”…萧震在时，与北煌帝国某些贵族过从甚密…
“好！好一个前朝余孽！好一个敌国血脉！”陈平怒极反笑，一掌拍在案上，震得笔墨乱跳！“王贵这条线，必须死死咬住！他背后，定有萧家残余势力，甚至北煌黑手！那个‘海东青’，也脱不了干系！”
“王贵的下落呢？”陈平转向影七，眼中杀机凛然。
影七摇头，声音依旧冰冷：“福顺茶楼己严密监控，其常接触之人正在排查。茶楼掌柜招供，王贵近日常点‘雪顶含翠’，此茶价昂，非其俸禄可支。且…每次点此茶，都会去二楼最里的‘听松’雅间歇息半个时辰，不许人打扰。雅间临街，窗外…是户部钱侍郎府邸的后巷。”
“钱侍郎？”陈平眼中寒光一闪。户部钱益，掌管国库度支，位高权重，是朝中老牌世家代表之一，对新政颇有微词。难道是他？！
“雅间！钱府后巷！”陈平猛地站起，“搜！掘地三尺！王贵活要见人，死要见尸！钱益府邸…秘密监控！没有铁证，暂勿打草惊蛇！”
一张无形的大网，正向着帝都深处那张可能的黑手，缓缓收紧。科举舞弊案的水面之下，是深不见底的谋逆漩涡！
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**“镇海号”主舱。**
沉重的铁箱被放置在铺着厚绒的桌案上。锁孔精巧复杂，非寻常锁具。赵铁鹰屏退左右，只留下两名精通机关之术的“谛听”巧匠。
“小心开锁。箱内恐有自毁机关。”赵铁鹰沉声叮嘱。秦牧之临死反扑也要毁掉的东西，绝不会轻易让人得到。
两名巧匠神色凝重，取出细如发丝的特制探针和精巧的钩镊，如同进行最精密的外科手术，小心翼翼地探入锁孔。时间一分一秒过去，舱内只有金属细微的摩擦声和两人压抑的呼吸声。
突然！
咔哒！
一声极其轻微的机括弹动声响起！
两名巧匠同时停手，脸上露出喜色！
“将军！锁开了！”
赵铁鹰的心提到了嗓子眼，一步跨到桌前。
巧匠深吸一口气，用特制的铜片插入锁缝，缓缓用力。
吱呀——
沉重的箱盖被掀开一道缝隙！一股混杂着铁锈、羊皮和淡淡血腥的陈旧气味弥漫出来！
没有弩箭！没有毒烟！
箱内，整整齐齐地码放着几样东西：
最上层，是一卷用金线捆扎的、质地异常坚韧的暗黄色羊皮纸！上面密密麻麻写满了蝇头小字！墨色沉暗，显然是陈年旧物。
下面，是几封同样材质、盖着不同火漆印鉴的信函。
最底层，则是一个用油布严密包裹的扁平小包。
赵铁鹰的目光瞬间被最上层的羊皮卷吸引！他小心地解开金线，缓缓展开羊皮卷。借着舱窗透入的天光，卷首一行铁画银钩、充满杀伐之气的古篆大字，如同惊雷般撞入他的眼帘：
**“海东青”——潜渊录！**
其下，是分门别类的名录！人名、代号、潜伏地域、身份、联络方式、甚至部分人的亲眷控制情况…触目惊心！北煌、天元、西海…甚至南陈内部！上至州郡官员、军中将领，下至行商、驿卒、青楼女子…一张庞大到令人窒息的情报暗网，赫然在目！而其中几个被朱砂重点圈出的名字，更是让赵铁鹰瞳孔骤缩！那是在南陈朝堂和地方上，都颇有分量的人物！
“好一个‘潜渊录’！好一个海东青！”赵铁鹰的声音带着震惊后的冰冷杀意。这箱子，是真正的无价之宝！是斩向西海及其爪牙最锋利的刀！
他强压激动，拿起下面一封火漆完好的信函。火漆印记是一只振翅的鹰——海东青的印记！他小心拆开。信纸同样是那种坚韧的暗黄羊皮纸，字迹苍劲有力，内容却让赵铁鹰瞬间如坠冰窟！
“…‘惊蛰’己动，‘种子’播于东南及苗疆恶地，待‘海魂’共鸣…南陈根基必腐…然陆皓此獠，凶顽更胜其父！蝰蛇恐难久持…若事有不谐，秦牧之可弃！‘潜渊录’副本及‘钥匙’，己按旧约，存于天元‘流波屿’听潮阁暗格。‘青鸾’自会接应…务必保住根本，以图…惊雷再起！”
信末，没有署名，只有一个同样用朱砂勾勒的、小小的海东青爪印！
秦牧之…可弃！
副本…流波屿…听潮阁…青鸾！
惊雷再起？！
赵铁鹰死死攥着信纸，骨节发白！一股寒意从脚底首冲头顶！秦牧之，不过是摆在明面上的弃子！海东青真正的核心和退路，早己转移！那个神秘的“青鸾”，才是关键！而“惊蛰”、“种子”、“海魂”…这些代号，显然指向了东南瘟疫和苗疆毒泥！西海的毒计，竟还有后手！秦牧之的死活，甚至蝰蛇岛的存亡，对他们而言，都无关紧要！他们要的，是彻底腐朽南陈的根基，等待…惊雷再起！
“影枭！”赵铁鹰猛地转身，对着角落的阴影低吼（舱内有“谛听”的传讯铜管），“即刻密奏陛下！海东青‘潜渊录’己得！然其核心未损，副本藏于天元流波屿听潮阁！关键人物‘青鸾’！西海毒计代号‘惊蛰’、‘种子’！目标…腐朽我南陈根基！请陛下…定夺！” 他的声音因极度的震惊和后怕而微微发颤。风暴虽过，但真正的惊雷…或许才刚刚开始酝酿！
