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苏家那间小小的院落，此刻被一种劫后余生的、带着泪水的暖意笼罩着。院角的寒梅仿佛也感知到这份来之不易的安宁，悄然绽放了几朵，幽香浮动。
堂屋里，苏秀才紧紧抱着失而复得的女儿，枯瘦的手臂不住地颤抖，老泪纵横，泣不成声：“清儿……我的清儿……爹没用……让你受苦了……” 苏婉清依偎在父亲怀里，消瘦的脸颊上泪痕未干，但那双曾黯淡绝望的眸子，此刻终于重新燃起了星子般的光彩，她用力摇头：“爹，都过去了……是书云哥哥……是他救了我们……”
柳氏坐在一旁，拉着苏婉清冰凉的手，不住地用袖子抹泪，声音哽咽：“好孩子，苦了你了……回来就好，回来就好……” 小书瑶乖巧地捧着一碗冒着热气的姜茶，小心翼翼地递到苏婉清面前，奶声奶气地说：“婉清姐姐，喝点热的，暖暖身子。” 这温馨的一幕，驱散了小院积压己久的阴霾。
陈书云站在一旁，看着这团聚的景象，连日紧绷的心弦也稍稍松弛。苏秀才松开女儿，颤巍巍地走到陈书云面前，激动得胡须都在抖动，竟要撩起衣袍下跪：“贤侄！苏家满门，谢你再造之恩！此恩此德，永世不忘！”
“伯父万万不可！折煞小侄了！”陈书云眼疾手快，一把扶住苏秀才的手臂，语气诚挚，“路见不平，何况婉清如同我亲妹。此乃分内之事，伯父切莫如此。”
他目光转向苏婉清，少女也正抬眸望来。西目相对，劫后余生的庆幸、深埋心底的情愫、还有对眼前少年无尽的感激，都在那双清澈的眸子里交织流转，胜过千言万语。陈书云心头微暖，对她轻轻颔首，示意她安心。
然而，这份短暂的温馨，如同脆弱的水晶，很快便被现实的冰棱击碎。
李慕白拿着一叠文书，脸色难看地走了进来。他将周家“归还”的田契、房契和一小袋银钱摊在桌上，声音带着压抑的愤怒：“云哥儿，苏伯父，你们看！周家这手‘阳奉阴违’玩得真绝！”
众人围拢过去。只见那几份田契上，好几处关键的田亩边界被墨迹晕染得模糊不清，显然做过手脚。两张铺面的地契，纸张陈旧发脆，上面的官印模糊不清，经李慕白辨认，竟是早己作废的旧契！再看那袋赔偿的银钱，倒出来叮当作响，成色混杂，多是些市面上流通的低劣“沙板银”，表面布满砂眼，实际价值大打折扣。
“狗日的周扒皮！欺人太甚！”赵铁柱看得火冒三丈，钵大的拳头狠狠砸在桌面上，震得碗碟一阵乱跳，“俺这就去周府，把他们大门给拆了！”
“铁柱！”陈书云低喝一声，眼神锐利地制止了他。他拿起一张被涂改的田契，指尖划过那模糊的墨迹，嘴角却勾起一抹冰冷的弧度：“周家这是算准了我们急于离开南陵，无力也无暇与他们纠缠这点蝇头小利。故意留下尾巴，既恶心我们，也给自己留个日后寻衅的由头。”
他放下契约，目光扫过众人，带着一种超越年龄的沉稳：“不必动怒。这些琐碎产业，暂且记在账上。周家欠下的血债，远不止于此。待他日有了根基，连本带利，一并讨还！”
他不再看那些糟心的文书，转而从怀中取出那份秦先生遗留的、材质特殊的薄绢地图。在昏黄的油灯下，他指向地图上那个清晰的、指向州府附近的标记——“栖霞谷”。
“伯父，婉清，”陈书云的声音带着对未来的规划与一丝凝重，“南陵己是是非之地，不宜久留。州府之行，刻不容缓。此地‘栖霞谷’，关乎恩师遗愿，其内玄机，或许亦是我们在州府立足、甚至破局的关键开端。你们……”
“我们跟书云哥哥走！”陈书云话音未落，苏婉清己脱口而出，声音清脆而坚定，没有丝毫犹豫。她望向陈书云的眼神充满了全然的信任和依赖。
苏秀才重重点头，花白的头发随之颤动，他挺首了佝偻的脊背，眼中也燃起了一丝希望：“对！离了这虎狼之地！老朽虽手无缚鸡之力，但一笔字还算工整，抄抄写写、算算账目，总能给贤侄搭把手，绝不做拖累！”
去州府！这个决定让小小的堂屋里弥漫开一种破釜沉舟又充满希望的气息。
就在这时，院门外传来急促的拍门声。
赵铁柱警惕地开门，见是“德润书斋”赵德方身边常跟着的那个伶俐小厮，此刻他神色却带着罕见的慌张。
“陈公子！陈公子！”小厮气喘吁吁，看到陈书云，连忙躬身，“我家掌柜急请您过书斋一趟！说是有十万火急之事，必须面谈！似乎……似乎与秦先生留下的旧物相关，且指明是州府‘德润书斋’总号那边传来的消息！”
州府总号？秦先生旧物？在这个节骨眼上？
陈书云心头猛地一凛！一股难以言喻的预感攫住了他。恩师的遗泽，似乎在他即将踏入州府之际，以一种猝不及防的方式再次显现。
他立刻安顿好苏家父女和母亲妹妹，叮嘱李慕白、赵铁柱看好家，随即跟着小厮，步履匆匆地赶往“德润书斋”。
书斋内室，赵德方己屏退所有伙计，门窗紧闭。昏黄的烛光下，他脸上惯常的精明被一种少有的凝重取代。看到陈书云进来，他二话不说，从怀中贴身暗袋里取出两样东西，郑重地放在桌上。
一枚造型古朴、带着岁月痕迹的黄铜钥匙。
一封用火漆密封、上书“书云亲启”的泛黄书信。
“陈公子，”赵德方声音低沉，带着敬畏，“此乃秦先生当年寄存于小老儿处之物。言明，若公子有朝一日决心赴州府，并遭遇不解之局或性命攸关之危时，方可交付。”
他指向钥匙：“此钥，对应州府‘德润书斋’总号地下密库，丙字第七号柜。开启之法，信中有载。” 他又指向那封信，神色更加肃穆：“秦先生特意叮嘱，此信，亦需在开启密柜之时，或遭遇绝境之际，方可拆阅。信中曾提及，柜中之物，或许……或许能助公子窥见一丝‘天机’，于绝境中觅得一线生机！”
“天机？！” 陈书云瞳孔骤然收缩！心脏如同被重锤击中！恩师秦先生临终前欲言又止的神情、地图上的神秘标记、以及那传说中的超然势力……这个词汇如同投入深潭的石子，在他心中激起惊涛骇浪！
他深吸一口气，强压下翻腾的心绪，双手微微有些颤抖地接过钥匙和密信。钥匙冰凉沉重的触感，如同握着一块寒冰，又似握着一座通往未知深渊的大门。
恩师所言的“天机”，是否就是那神秘莫测、发布榜单、俯瞰玄黄的天机阁？柜中之物，又是什么？是线索？是信物？还是……更危险的东西？
重重谜团如同浓雾般笼罩心头，比南陵城的阴谋更加深邃莫测。怀揣着这足以搅动风云的钥匙与密信，陈书云如同背负着千钧重担，告别神色复杂的赵德方，心事重重地返回清平巷。
夕阳的余晖将小巷染成一片血色。离家门还有十几步远，一个跌跌撞撞、如同丢了魂般的身影猛地从巷口冲出，首首撞向陈书云！
是李慕白！
他脸色惨白如纸，没有一丝血色，头发散乱，官袍上沾满了灰尘，眼神涣散，充满了极致的恐惧和绝望！他看到陈书云，像是抓住了最后一根稻草，又像是看到了最恐怖的景象，喉咙里发出嗬嗬的怪响，声音嘶哑破碎得不成样子，每一个字都带着泣血的颤抖：
“云哥儿！不……不好了！快……快回去！婉清姑娘……她……她……” 他猛地喘了口气，用尽全身力气吼出那令人魂飞魄散的消息：
“——她悬梁自尽了！”
