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赵寒落荒而逃的背影，如同一块投入死水的沉重石头，虽激起涟漪，却终究没能改变污水的浑浊。他那狼狈的姿态和王允明随之而来的冰冷嘲笑，像无形的鞭子，狠狠抽打在剩下几位寒门校书郎的心上。
沉默在短暂的死寂后，被一种更令人窒息的空气所取代。
李校书的脸色由死灰转为一种灰败的涨红，他能清晰感受到王允明那看似恢复笑容的目光正牢牢钉在自己身上，带着一种轻飘飘却压力千钧的审视。
吏部……王家执掌的吏部，这两个字像魔咒一样盘旋在脑海。吏部铨选是起点，但不至于次，吏部也管控官员的升降考绩。
若真得罪了眼前这位王氏嫡系公子，对方只需在日常考评中略微“关注”，让他的政绩变得“平庸”乃至“下等”，就足以将他一辈子钉死在九品校书郎的位置上，甚至找个由头外放边陲。
为了所谓的清高风骨，赌上未来整个仕途乃至王家可能随之而来的倾轧...值得吗？
当然不值得。尤其当第一个反对者站出来后，压力瞬间转移到其余人身上时，答案似乎变得简单而残酷。
李校书缓缓地、极其僵硬地站起身。他没有看任何人，只是对着王允明的方向，深深地躬身作揖，声音干涩，带着一种近乎麻木的平静：“王…王首学士盛情相邀，属下…恭敬不如从命。”
这第一声顺从，就像压垮骆驼的最后一根稻草，也像推倒了第一块多米诺骨牌。
那份独自反抗的压力骤然消失，取而代之的是“大家都接受了”的群体性心理暗示和一丝“法不责众”的侥幸。
紧接着，剩下的众人互望一眼，眼中最后一丝犹豫也被同伴的“顺从”消磨殆尽。他们亦步亦趋，纷纷向王允明行礼致谢，语气含糊却足够表达屈从的意愿。场面极其古怪，这仿佛不是在接受恩惠，而是在进行某种屈辱的效忠仪式。
王允明脸上的表情终于彻底舒展，那点因赵寒离去而产生的不快烟消云散。他朗声大笑，仿佛之前的压迫从未存在：“这就对了嘛！同僚之间，何必拘礼？来，酒倒满！金妈妈，让姑娘们快点！”
恰在此时，金妈妈带着几名精心挑选、姿容雅静、看起来颇有书卷气的优妓走了进来。
她们显然受过指点，并未如围着王谢的那些女子般热切献媚，而是带着恰到好处的礼貌微笑，安静而娴熟地来到刘文泰等人身边落座，轻声细语地开始斟酒、布菜，或是柔声说着些“今日王公子心情好，好几位姐姐都被叫来服侍各位才子”之类的场面话，缓和着僵硬的气氛。
席间紧绷的弦似乎松弛下来，空气中重新弥漫起酒香、脂粉香和略带狎昵的调笑声。
世家子弟们对此种场景早己司空见惯，自然放得开；寒门校书郎们则尽力模仿着身边的人，试图融入这份“恩赐”的欢愉中，努力不让自己的尴尬和内心的撕裂感外露。
推杯换盏间，那最初的屈辱感仿佛被刻意掩盖，代之以一种微妙的心照不宣——既然接受了，总要尽力享受一些，否则对不起刚刚丢弃的面皮。
谢道临将这一切尽收眼底，眼神平静得近乎冷漠。看着李校书等人从抗拒到最终屈服于现实压力的全过程，他内心毫无波澜。这不是悲悯的问题，而是他现在完全习惯了从家族的角度去考虑。
他的注意力更多放在身边。映雪姑娘借着温酒布菜的动作，身体有意无意地贴近，那属于顶尖优妓的温婉与柔媚如同看不见的丝线般缠绕过来，言语间也愈发大胆，从琴棋书画巧妙地试探着他的喜好，甚至带了些若有若无的艳羡：“听闻谢府中的姐姐们都文墨精通，姿容卓绝，难怪谢公子眼界如此之高……”目光流盼间，充满了暗示。
谢道临应对得游刃有余。他脸上的笑容温和依旧，举止得体，言语间既不冷落，也不逾矩。映雪的才华与姿色在他眼中，乏善可陈。
他府中那对从小被家族精心教养的贴身侍女，无论容貌、才情还是天然的气质，都远非眼前这训练有素的“才情包浆”能比。眼前的优妓，在他眼中，终究多了匠气。但这并非他保持距离的主要缘由。
他的视线状似无意地扫过席间一位与王允明低声谈笑、相貌端正沉稳的青年——卢玦。此人正是他未来妻子的亲大哥。卢玦的目光也时不时会飘向这边，虽不明显，但还是被谢道临清晰地捕捉到了。
谢道临对于此世的政治联姻还不甚了解，但在未来大舅哥面前，还是觉得持重一些为好。
因此，面对映雪不断靠近的试探，谢道临只是不动声色地将身体向后靠了靠，微微拉开一丝距离，端起酒杯浅尝辄止。
当对方温软的手指再次假装不经意地想要触碰他手腕时，他自然而然地伸手去接旁边侍女递来的热巾帕，巧妙地避开了接触，同时目光转向刚刚敬了卢玦一杯的王允明，开口打断了梅卿即将出口的话：
“映雪姑娘琴艺确实令人忘俗，不过……”他语气温和，却带着不容置疑的结束意味，“此情此景，正适合品酒听风。听闻允明兄在这珍藏了不少美酒？这等琼浆，当与众同窗共享才是。”
他巧妙地将话题从映雪身上引开，转向王允明的藏酒，既保全了映雪的面子，又用美酒吸引了众人的注意力，更隐晦地点明——这里最重要的是“同窗”的社交，而非优妓的风情。
映雪眼底闪过一丝难以察觉的失落。她知道，眼前这位高不可攀的“谢氏麒麟”，恐怕是今夜所有贵客中，最难攻陷的一座冰山。
无论她如何巧笑倩兮，如何展现才情，那道名为“门第”和“联姻”的鸿沟，以及对方那近乎苛刻的审慎，都让她感到一种深不见底的冰冷距离。
王允明闻言，果然哈哈一笑，顺势接过话头：“谢兄鼻子真灵！不错，正是难得的好东西！来人，取我那两坛‘醉仙醪’来！” 他喜欢这种掌控全场节奏、成为话题中心的感觉，酒宴的焦点再次回归到他的“慷慨”之上。
觥筹交错间，表面的和谐热闹再次升温。丝竹更盛，笑语喧哗。谢道临置身其中，如同局外人观察着微缩的模型，偶尔举杯，目光清冷。
