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阿三的伤势比想象中更重。
当小燕子撞开医馆斑驳的木门时，浓烈的药草味裹挟着血腥气扑面而来。
屋内光线昏暗，只有一盏油灯在墙角摇曳，将阿三的身影投在粗糙的墙面上，显得格外单薄。
他躺在一张简陋的木床上，身下的草席己被血水浸透，脸色惨白如纸，毫无血色，额头上密密麻麻的汗珠不断滚落，浸湿了枕巾。胸口缠着厚厚的绷带，绷带层层叠叠，却仍有暗红的血迹渗出，在白纱布上晕开狰狞的花。
“阿三！”小燕子扑到床前，声音里满是恐惧与心疼，眼泪在眼眶里打转。
阿三缓缓睁开沉重的眼皮，看到是她，干涸的嘴唇勉强扯出一丝笑意，气息微弱：“...证据...送进宫了？”
“送进去了！和珅己经伏法了！”小燕子紧紧握住他冰凉的手，泪水再也控制不住，汹涌而下，“你这个傻子...为什么要替我挡那一刀...”
阿三虚弱地抬起手，指尖微微颤抖，轻轻擦去她脸上滚烫的泪水：“因为...红绳还在...”
他的指尖碰了碰九节鞭上那根褪色的红绳——那是多年前小燕子在大杂院时，用自己最心爱的发带编成的，历经岁月磨损，却始终牢牢系在鞭梢，承载着两人深厚的情谊。
一个月后，会宾楼重新开张。
清晨的阳光洒满街道，鞭炮声如雷贯耳，炸响的纸屑在空中纷飞，仿佛红色的雪花。宾客如潮水般涌来，欢声笑语回荡在整条街巷。柳青柳红忙得脚不沾地，热情地招呼着客人，脸上洋溢着喜悦；尔泰和永琪换上朴素的常服，也前来道贺，言语间满是祝福。
小燕子站在二楼栏杆处，望着热闹非凡的大堂，嘴角终于露出了久违的、轻松的笑容。忽然，她感觉身后传来熟悉的气息，有人靠近——
“老板娘，缺跑堂的吗？”
那熟悉的声音让她浑身一颤，仿佛电流穿过全身。转身看见阿三倚在柱子上，虽然脸色还有些苍白，身形也略显消瘦，但眼神己经恢复了往日的清亮，带着几分调侃与温柔。
“你...”小燕子瞪大眼睛，又惊又气，“大夫不是说还要静养半个月吗？”
阿三笑着晃了晃手中的九节鞭，金属碰撞发出清脆的声响：“再躺下去，鞭子都要生锈了。”
小燕子正要开口数落他，楼下突然传来一阵骚动。只见晴儿小心翼翼地扶着一位雍容华贵的老妇人走了进来——竟是老佛爷微服私访！
“哀家听说，这里有全京城最好的西湖醋鱼？”老佛爷笑眯眯地问道，眼神中带着几分好奇与期待。
小燕子慌忙要行礼，却被老佛爷抬手拦住：“今日不论君臣，只论美食。”
“好的，遵命，您请楼上坐，马上给您准备饭菜。”小燕子恭敬又热情地招呼着说。
“柳青柳红，老佛爷微服私访来到了我们会宾楼要好生招待哦，我把老佛爷安排到楼上雅间，晴儿陪着的。”小燕子对柳青柳红叮嘱道。
“好的，我们这就去安排，你放心吧。”柳青拍着胸脯保证。
“好，有你这话我就放心了。”随即小燕子又去招呼其他客人，脸上始终挂着得体的笑容。
夜幕降临，华灯初上。
会宾楼的庭院里，海棠树在月光下静静伫立。小燕子靠在海棠树下，望着满天繁星，思绪万千。阿三默默走到她身边，手中端着一杯温热的桂花酿，淡淡的酒香在夜风中飘散。
“想什么呢？”阿三轻声问道，声音温柔而低沉。
“我在想...”小燕子轻啜一口酒，感受着酒液的温暖滑入喉咙，“这世上终究是邪不压正。”
阿三望着她被灯笼映红的侧脸，眼神中满是深情，突然说道：“还记得我们第一次见面吗？”
“怎么不记得？”小燕子笑出声，清脆的笑声在庭院里回荡，“你偷我的钱袋，结果被我追了三条街！”
两人相视一笑，夜风轻轻拂过，海棠花瓣纷纷扬扬地落下，如同一场粉色的雨，落在他们的肩头，为这温馨的时刻增添了几分浪漫。
远处传来更夫的梆子声，“咚，咚，咚”，节奏沉稳，仿佛在诉说着这座城市的故事。新的故事，正要开始。
然而，更夫的梆子声还未散去，会宾楼后院突然传来瓦片碎裂的脆响，尖锐的声音在寂静的夜里格外刺耳。小燕子手中酒杯一顿，与阿三交换了个警觉的眼神，两人瞬间进入戒备状态。
“我去看看。”阿三低声说，九节鞭己悄然滑入掌心，金属的凉意让他瞬间清醒。
院墙阴影里，一个浑身是血的身影踉跄倒地，在地上拖出长长的血痕。小燕子快步上前，拨开那人散乱的头发，倒吸一口冷气：“刘二？”
曾经油光满面、神气活现的聚仙楼掌柜，此刻面目全非。他的十指血肉模糊，指甲尽数脱落，显然遭受了残酷的折磨；喉咙里发出“嗬嗬”的气音，每一声都像是用尽了全身的力气。他死死攥住小燕子的衣角，指甲缝里还嵌着干涸的血迹，用尽最后一丝力气在她掌心划了个古怪符号——半轮残月套着三角。
“是白莲教的暗记！”尔泰不知何时出现在廊下，脸色骤变，眼中满是震惊与警惕，“他怎么会......”
话音未落，刘二突然剧烈抽搐，身体如弓般绷起，七窍流出黑血，腥气弥漫。阿三掰开他紧握的拳头，里面竟藏着一枚生锈的箭簇，箭杆上刻着熟悉的龙纹，彰显着皇家的威严。
“这是...”小燕子指尖发颤，声音也跟着颤抖，“御林军的制式箭？”
夜风骤起，吹熄了檐下的灯笼，黑暗瞬间笼罩了整个后院。黑暗中有金属破空之声袭来，尖锐的呼啸声划破寂静。阿三猛地推开小燕子，九节鞭如灵蛇般挥出，与暗器相撞迸出耀眼的火星，火星西溅，照亮了一张张阴森的面孔。墙头闪过数道黑影，为首之人戴着青铜鬼面，面具额间赫然是残月三角的标记，在夜色中泛着诡异的光。
“留活口！”鬼面人一声令下，声音冰冷而残忍，十几把淬毒的飞刀同时袭来，在空中划出致命的弧线。
危急时刻，一道银光自楼顶激射而下，如流星划破夜空。飞刀纷纷坠地，发出清脆的声响。鬼面人闷哼一声，面具被剑气劈成两半——露出张布满烫伤疤痕的脸，疤痕狰狞可怖，仿佛诉说着曾经的惨烈。
“纪师傅？！”小燕子失声惊呼，声音里满是不可置信。
当年大杂院那个和蔼可亲的武师纪良，此刻眼中尽是癫狂，像是被仇恨吞噬了理智：“明月照九州，白莲净世间！”他嘶吼着掷出烟雾弹，刺鼻的烟雾瞬间弥漫开来。待浓雾散尽，黑衣人己消失无踪，只留下满地狼藉。
柳红从尸体旁捡起块腰牌，上面沾血的“漕运司”三字触目惊心，仿佛在诉说着背后的阴谋。尔泰翻过箭簇，在锈迹下发现更骇人的印记——和珅的私章，那熟悉的印记让人心头一震。
“不可能...”永琪夺过箭簇，声音里满是震惊与困惑，“和珅明明三日前就...”
“快看刘二的衣领！”紫薇突然惊呼。众人扒开血衣，只见他后颈皮肤上烙着精细的莲花纹，花蕊处是个“珅”字，清晰而醒目。
阿三突然想起什么，猛地扯开纪良留下的半截衣袖。同样的莲花烙印，只是“珅”字被刀疤贯穿，疤痕狰狞，像是一道无法愈合的伤口。
“纪师傅当年离开大杂院...”小燕子声音发抖，回忆如潮水般涌来，“说是去沧州探亲...”
“沧州正是白莲教北坛所在。”尔康面色凝重，眉头紧锁，“看来和珅伏法前，早就在江湖布下暗棋。”
更深的夜色笼罩下来，黑暗仿佛要将一切吞噬。打更声遥遥传来，在寂静的夜里回荡，带着几分苍凉。小燕子攥紧那枚染血的箭簇，忽然发现锈迹下还藏着极小的一行字：
「甲戌年 酉时 百花楼」
这行字如同一把钥匙，打开了一个未知的秘密，也预示着更大的风暴即将来临。
