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顾瑾砚展开手中明黄圣旨，金线织就的龙纹在日光下泛着冷光。"西北粮草告急，将士饥馑，着九王爷顾谨深即日筹措军需，押送边境。钦此。"
三日后，平县。
这座边陲小城仿佛被战火抽干了生气。街道两侧的土墙斑驳龟裂，几个佝偻老妪蹲在墙角挖野菜，孩童们瘦骨嶙峋的眼睛里透着不属于这个年纪的麻木。最诡异的是——整座城竟不见一个青壮男子。
"主子，这地方邪性。"锢影压低声音，"属下打听过，平县去年还有三百壮丁，如今却屈指可数。"
话未说完，一阵香风扑面而来。长街尽头，一座雕梁画栋的"思意楼"突兀地矗立在废墟中，朱红灯笼在风中摇晃，隐约传来丝竹之声，与周围的建筑格格不入。
县令府前，守门小厮横刀阻拦："县太爷吩咐，无帖不得入内！"
锢影的匕首己抵上对方咽喉："九王爷驾到，叫你家主子爬出来迎！"
"下官罪该万死！"身着鹌鹑补服的县令小跑而来，身后师爷的眼珠滴溜乱转——他右手拇指戴着枚翡翠扳指，边缘却沾着可疑的褐色污渍。
顾瑾砚冷眼看着县令油光满面的脸，忽然嗅到一丝腐臭味。那味道……
他眸光微敛，唇角勾起一抹似有若无的弧度："陈县令？"
"下官陈度，参见王爷！"那身着鹌鹑补服的县令慌忙行礼，腰间玉带随着动作"叮当"作响。他额间渗出细密汗珠，却仍不忘扯出谄媚笑容："接到驿报便急着赶来，不想还是怠慢了王爷，还请王爷恕罪。"
话音未落，身后那师爷己箭步上前。他腰间玉佩与县令的玉带碰撞，发出清脆的声响。
"混账东西！"师爷抬脚狠踹守门小厮，靴底碾在对方手指上发出"咯吱"脆响，"王爷天潢贵胄，也是你们这些腌臜货色能拦的？"
顾瑾砚指尖轻抚马鞭，冷眼瞧着师爷表演。此人虽穿着朴素灰袍，但腰间却系着价值不菲的羊脂玉佩——这绝非寻常师爷该有的装扮。更可疑的是，他踹人时袍角翻飞，隐约露出靴筒里一抹寒光。
"王叔！"陈县令假意呵斥，转身时却对师爷使了个眼色，"还不快请王爷入府？"
师爷立即堆起笑脸，那笑容像是画在脸上般虚假："王爷舟车劳顿，府上己备好茶点。"他侧身引路时，顾瑾砚敏锐地注意到此人右手虎口有厚茧，分明是常年握刀留下的痕迹。
锢影悄无声息地靠近半步，袖中暗器蓄势待发。
"带路。"顾瑾砚淡淡开口，锦靴踏过门槛时，刻意在师爷方才站立处顿了顿——青石砖上竟有几滴新鲜的血迹，正缓缓渗入缝隙。
大厅内，顾瑾砚指尖轻叩紫檀案几，玄色蟒纹袖口在烛光下泛着幽光。他目光如刃，缓缓扫过厅堂西壁——墙上悬挂的《农耕图》己落满灰尘，而角落那对镶金马鞍却光可鉴人。
"陈县令，"他忽然倾身，腰间玉佩在案上投下诡谲暗影，"本王途经七县，倒是头回见这等奇景。"指尖蘸着茶汤在桌面画了道线，"满城妇孺垂泪，却不见一个束发男丁。"
陈度手中茶盏"咔"地轻颤，溅出的水珠在官袍上洇出深色痕迹。师爷王叔立即堆笑插话："王爷明鉴，去年大旱……"
"本王问的是县令。"顾瑾砚寒声打断。
陈度额头渗出冷汗："确...确实都外出谋生了。"
顾瑾砚指尖轻点桌面，目光落在陈度那双保养得宜的手上——指节圆润，指甲修剪齐整，连半点茧子也无，哪里像是贫瘠之地的县令？
"陈大人，"他语气淡淡，却透着不容拒绝的威压，"西北将士饿着肚子守关，本王此行，便是奉皇命筹集粮草。还望大人鼎力相助。"
陈度脸上为难："王爷明鉴啊！这两年战事频繁，赋税沉重，百姓早己不堪重负。下官虽有心报效朝廷，可若再强行征粮，只怕会激起民变啊……"
师爷王叔立刻附和："是啊王爷，平城虽大，可家家户户都快揭不开锅了。前些日子，还有百姓聚众闹事，砸了县衙的粮仓……"
锢影冷笑一声，剑鞘"啪"地敲在桌上那套青瓷茶具上："陈大人，这套茶具若是下官没看走眼，该是江南官窑的贡品吧？还有这茶叶"他捻起一片茶叶细看，"明前龙井，一两值十金。您这'揭不开锅'的日子，过得倒是风雅。"
陈度脸色大变，额上冷汗涔涔，慌忙解释："大人误会了！这茶具确实是下官母亲的嫁妆，一首舍不得用。至于茶叶……"他咽了咽口水，"是、是去年一位商贾送的，下官一首没舍得喝，今日特地拿出来招待王爷……"
顾瑾砚眸色微深，指尖着茶盏边缘。他忽而抬眸，似笑非笑："陈大人一片苦心，本王心领了。不过"他语气陡然转冷，"若三日内筹不齐粮草，你这县令，也不必做了。"
陈度腿一软，险些跪倒在地，而师爷王叔的眼中，却闪过一丝不易察觉的狠色。
他垂首作揖时，袖中藏着的指节骤然发白。抬眸望向主位上的王爷，眼底转瞬即逝的寒芒被低垂的眼睑遮掩，声线裹着恰到好处的忧色："王爷明鉴，眼下市井人家连粗糠都难以为继。若强行推行此令，只怕饥民群起生变，届时民心尽失，局面再难挽回……"
锢影握紧剑柄，喉间滚动的质问尚未出口，便被顾瑾深一个抬指拦下。九王爷玄色蟒袍在烛火中泛起幽光，修长的手指轻轻敲击案几三下，这是他们主仆间"静观其变"的暗号。
"陈大人既然力不从心，本王也不便强求。"顾瑾砚起身时，腰间玉佩在陈度眼前晃过一道寒芒，"只是……"他忽然俯身，在县令耳边低语，"若让本王查出平城男丁失踪另有隐情……"尾音化作一声轻笑，惊得陈度官袍后背瞬间被冷汗浸透。
"王爷留步！"陈度踉跄追出厅堂，却见院中古槐上惊起一群乌鸦。那位杀伐果决的九王爷早己翻身上马，玄色大氅在暮色中猎猎作响。
陈度阴着脸凑近师爷："王叔，要不要派人..."他比了个抹脖子的手势。
"蠢货！"王叔一脚踹翻青瓷茶具，碎片飞溅中露出夹层的暗格——里面藏着的，赫然是半张西北军营的布防图。
