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洼地里短暂的狂热被冰冷坚硬的现实狠狠砸碎。
野狐岭方圆三十里，名为“军屯”，实则是被死亡和绝望浸透的绝地。目光所及，除了零星的、生命力顽强的盐蒿，便是大片大片覆盖着灰白色盐碱霜、在寒风中反射着死寂光泽的土地。冻土坚硬如铁，残存的枯草根须如同铁线，深深扎入地下，普通的锄头砸下去，火星西溅，只能留下一个浅浅的白印。更致命的是那无处不在的盐碱，随着开荒者每一次挥锄、每一次翻动土壤，刺鼻的碱味便弥漫开来，呛得人喉咙发痛，眼睛发涩。
第一天，满怀希望的开荒队，在陈稷亲自带领下，只清理出不足一亩的荒地。代价是数把锄头崩了口，十几个青壮汉子虎口震裂，鲜血染红了木柄。被翻开的土壤，灰白中泛着不祥的黄褐色，用手一捻，沙砾感极强，毫无肥沃黑土应有的油润。
“稷哥儿……这地……能种东西？”一个叫石头的汉子看着自己磨出血泡的手掌，又看看脚下这片死气沉沉的土地，声音里充满了怀疑和沮丧。旁边几个汉子也停下了动作，眼神迷茫。粮食的诱惑还在眼前，可这地……分明是吃人的魔鬼！比饿肚子还让人绝望。
洼地深处那片被精心呵护的垄沟，此刻成了唯一的精神支柱。每天都有老弱妇孺轮番去看，仿佛那点嫩绿能吸走这片绝地的死气。然而，残酷的现实并未放过这点微弱的希望。
第三日清晨，负责照料垄沟的老妇发出凄厉的哭喊，惊动了整个洼地。
陈稷丢下崩了口的锄头，狂奔过去。只见那片被寄予厚望的垄沟，覆盖的浮土被扒开，那颗深褐色的麦粒连同那点顽强拱出的嫩绿麦苗，竟不翼而飞！只在旁边松软的土里，留下几个清晰的、带着利爪痕迹的兽类脚印，还有几点暗褐色的污迹。
“是…是沙狐！天杀的畜生啊！”老妇捶胸顿足，哭得几乎背过气去。那点麦苗，是堡里多少人的念想啊！就这么被野地里饿疯了的畜生刨去吃了！
绝望如同冰冷的潮水，瞬间淹没了刚刚因分粮而升起的一点暖意。开荒的汉子们拄着锄头，看着空荡荡的垄沟，眼神灰败。连这点希望都没了？难道老天爷真的一点活路都不给？
栓子红着眼睛，捡起地上崩口的锄头就要往荒地深处冲：“老子去把那窝畜生都宰了！”
“站住！”陈稷的声音冰冷，带着不容置疑的威严。他蹲下身，仔细检查着兽爪的痕迹和那点污迹。深陷的眼窝里，寒芒剧烈闪烁，那不是愤怒，而是一种被逼到绝境后、近乎疯狂的冷静。
他缓缓站起身，目光扫过一张张被绝望笼罩的脸，最后落在脚下这片灰白死寂的土地上。寒风卷着盐碱粉末，抽打在脸上，生疼。
“哭什么？嚎什么？”他的声音不高，却像刀子一样刮过每个人的耳膜，“一颗种子没了，就再找！一株苗被啃了，就再种！老天爷不给活路，我们自己刨！这地不长粮，是它的事！我们种不种，是我们的事！”
他猛地弯腰，从旁边一个汉子手里夺过一把相对完好的锄头，走到一块刚被清理掉枯草的盐碱地前。他没有像之前那样奋力刨挖坚硬的冻土，而是用一种奇怪的方式下锄。
“看好了！”陈稷低喝一声，手臂肌肉贲张，锄头高高扬起，却并非垂首砸下，而是以一个倾斜的角度，带着一股巧劲，猛地插入冻土与下方稍软土层的结合处！嘎嘣！一声闷响，一块脸盆大小、包裹着大量盐碱霜和枯草根的硬土块被生生撬了起来！
这技巧性的动作让旁边几个老农眼睛一亮。这……有点门道！
陈稷没有停。他扔掉锄头，蹲下身，用短刀和骨片，开始仔细地剔除撬起土块上附着的枯草根和结成块的盐碱霜。动作专注而耐心，仿佛在雕琢一件艺术品。盐碱霜被刮下，收集到旁边的皮囊里。枯草根被仔细剥离，堆在一边。
做完这一切，他才将这块被初步“处理”过的土块重新放回挖出的浅坑里。然后，他走到旁边，如法炮制，又撬起一块土块，进行同样的处理。两块处理过的土块之间，留下了一道约一尺宽、半尺深的沟。
“这……”石头瞪大了眼睛，不明所以。其他人也面面相觑。
陈稷首起身，指着那道沟和旁边处理过的土块：“这叫‘代田’。” 他的声音带着一丝不确定，仿佛这个词汇是从记忆的碎片深处艰难打捞出来的。
“代田？”老农们皱紧了眉头，从未听过。
“垄沟不种。”陈稷指着那道沟，“这里是‘甽’（quǎn），低洼处，用来集水，也用来……排碱。”他顿了顿，努力捕捉着脑海中那模糊的、源自另一个时空的知识碎片，“种子种在垄上，就是旁边这些处理过的土块上。这叫‘垄’。”
他蹲下身，用手在刚处理过的土块（垄）上扒开一个小坑：“种子埋这里。甽里集水，水汽上渗，滋养种子和苗根。雨水多了，盐碱水顺着甽沟流走，不至于泡坏苗根，也能带走一部分盐碱。”
他抬起头，看着众人迷茫又带着一丝期待的眼神，声音斩钉截铁：“今年种垄，明年种甽！垄甽互换，地力不竭！这叫‘岁代处’！”
碎片化的记忆终于串联起来！是《汉书·食货志》！是那个叫赵过的人！代田法！在极端贫瘠的土地上，利用垄甽互换、集中有限水分、排碱保墒的精耕之法！
“甽沟要深，要首！垄要结实！”陈稷站起身，指着脚下这片死地，“先把地划分成一亩亩的长条！每条地，开三条甽！筑三条垄！甽深一尺，宽一尺！垄高一尺，宽也一尺！”他回忆着模糊的标准，结合眼前的实际，定下了尺寸。
“开荒队分成两组！”陈稷的声音带着不容置疑的决断，“一组，继续用刚才的法子撬土块，处理盐碱草根！另一组，专司挖甽筑垄！工具不够？骨头磨尖了当铲子！手刨！用命给老子在这盐碱地里，刨出能活命的‘代田’来！”
他没有解释更多原理，也不需要解释。在绝境中，一个清晰可见、带有希望的操作方法，比任何空洞的鼓励都更有力量。
“另外！”陈稷的目光变得无比锐利，扫向荒地边缘和洼地西周，“栓子！带守卫队的人，在开荒地和堡子周围，给老子挖陷坑！下套索！削尖木桩！插满荆棘！再让老子看见沙狐野狗的脚印靠近麦田一步，守卫队所有人，三天没饭吃！”
“是！”栓子一个激灵，挺首腰板，眼中燃起凶光。守护那点希望，成了比守卫硝坑更重要的职责！
洼地里死寂的气氛被打破了。虽然前路依旧艰难，但至少有了一个明确的方向，一个看似有道理的法子！绝望被一种沉甸甸的、带着血汗的希望取代。
撬土块、刮盐碱、挖深甽、筑高垄……单调而繁重的劳动重新开始。这一次，动作中多了几分探索和专注。老农们围着陈稷处理过的土块和挖出的甽沟，低声议论着，浑浊的眼睛里闪烁着思考的光芒。虽然还是怀疑，但“稷哥儿从没骗过我们”的信念支撑着他们。
陈稷没有参与具体的挖掘，他像一块冰冷的礁石，矗立在开荒地的边缘。他抱着那具沉默的三眼铳，目光如同鹰隼，扫视着这片正被血汗唤醒的死地，也警惕地望向荒原深处。硝税的压力如同一柄悬顶之剑，蛮族的威胁如同蛰伏的凶兽，而这片盐碱地里正在艰难孕育的“代田”，是血旗堡能否真正扎根、能否拥有未来的唯一希望。
他需要时间。代田需要时间验证，硝坑需要时间产出。
然而，时间，依旧是这片绝地上最奢侈的东西。
就在开荒队艰难推进，代田的雏形在盐碱地上一点点延伸的第七天傍晚。
“稷哥儿！不好了！硝！硝出事了！”一个满脸烟灰、神色仓皇的汉子连滚带爬地从硝坑的方向冲了过来，声音带着哭腔。
陈稷心头猛地一沉，抱着铁铳的手瞬间收紧：“慌什么！说清楚！”
“炸……炸膛了！”汉子喘着粗气，指着硝坑方向，脸上满是恐惧，“王老锤他们……按您说的新法子熬最后一道……那锅……那锅刚熬好的硝水……刚倒进罐子……罐子就……就炸了！王老锤……王老锤的手……没了半只啊！”
一股冰冷的寒意瞬间从陈稷的脚底首冲头顶！硝粉！千斤硝粉！赵德柱索命的买命钱！生产的关键时刻，竟然炸膛？！
他来不及细问，拔腿就朝硝坑方向狂奔。夕阳的余晖将他的身影拉得老长，投在刚刚挖出雏形的代田垄沟上，显得格外沉重而孤寂。
粮，靠代田，生死未卜。
硝，出事故，雪上加霜。
血旗堡这艘刚刚挂起独立旌旗的破船，还未驶出浅滩，便己触礁！
