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队伍在走走停停业余之后，抵达这座唤作“平阳镇”的小城时，日头正毒。城墙斑驳，但城门洞下竟有两个拄着长枪、穿着半旧号衣的兵丁懒洋洋地守着，虽无精打采，却也勉强维持着一点“秩序”的假象。这己是南下路上难得一见的安稳景象，可这份安稳，刚踏入城门就被撕得粉碎。
街道两旁，屋檐下、墙角边，蜷缩着一个个不形的影子。
一个约莫七八岁的孩子，像破麻袋般瘫在脏污的席片上。本该是眼睛的地方，只剩下两个深不见底、边缘糜烂流脓的黑窟窿。他的嘴大张着，舌头齐根而断，只留下一个无声嘶吼的暗红洞口。
一只脏污的木碗摆在他面前。一个过路的妇人面露不忍，匆匆丢下一枚铜钱。“当啷”一声轻响，那钱刚落入碗底，孩子浑身猛地一颤，仿佛被烙铁烫到，喉咙里爆发出一种非人的、漏风般的凄厉尖嚎，西肢残存的部位剧烈抽搐，整个人像离水的鱼一样在席片上弹动、扭曲，首到那枚铜钱被他的动作震得滚出碗沿，掉进泥里，那嚎叫才戛然而止，只剩下空洞的“嗬嗬”喘息。仿佛那枚铜钱，是开启他无尽痛苦的开关。
几步外，一个稍大点的少年，双臂自肩膀以下齐齐断去，断口处的皮肉翻卷发黑，脓血混着苍蝇。
两条腿倒是还在，却以一种完全违背常理的角度软软地扭曲着，如同两根被抽掉了骨头的肉条。有人靠近，他只能用残存的上身和那两条软腿在地上笨拙地蠕动，试图靠近施舍者，眼神里只有麻木的恐惧。
空气里弥漫着腐烂食物和伤口化脓混合的恶臭。李承泽胃里翻江倒海，死死攥着拳头，指甲抠进掌心。小雨脸色惨白如纸，死死抓住哥哥的胳膊，把脸埋在他身后，瘦小的身体筛糠般抖着。
王五的呼吸微不可察地加重了几分，那只断指的手，不知何时己按在了腰间的猎刀柄上，指节因用力而泛白。只有老刘头，浑浊的老眼扫过这人间地狱般的景象，脸上沟壑纵横的皱纹更深了，他狠狠啐了一口浓痰：“呸！采生折割的畜生！”
队伍在一家最破败的、勉强能遮风挡雨的客栈落脚。逼仄的房间里，霉味和血腥味似乎还萦绕在鼻端。老刘头掏出他的宝贝锡酒壶，狠狠灌了几口，劣酒的辛辣似乎也压不住他心头的邪火。
“看见了吧？”他抹了把嘴，声音嘶哑，“这就是‘采生折割’！那些披着破麻袋的‘叫花子’，干的！比咱们路上宰的那几个流兵，狠毒百倍！”
他浑浊的眼睛扫过沉默的三人，最后定格在跳跃的豆大油灯火苗上，声音沉得像从地狱里捞出来：“‘采生’，就是拐、骗、抢那些活生生的娃娃！‘折割’？嘿……”他发出一声令人毛骨悚然的冷笑，“就是硬生生把人弄成怪物！”
“弄瞎眼、割舌头，那算轻的！”老刘头的声音陡然拔高，带着切齿的恨意，“还有更毒的！他们抓来三岁大的奶娃子，用蚀骨的毒药涂遍全身，眼睁睁看着娃娃嫩皮烂掉、一片片往下掉！那哭嚎……能把人心都撕碎！等皮掉光了，再把烧成灰的狗毛混在烂肉药里，硬给娃娃糊上！灌下汤药逼着伤口长合。
你猜怎么着？等伤好了，那娃娃浑身长满狗毛，屁股后面再缝条尾巴，活脱脱就是一条能听懂人话的‘人狗’！牵到街上，吐着舌头摇尾巴，看稀奇的丢钱如雨！可做这么一条‘狗’，得死多少娃娃？十个里头，疼死的、烂死的、药死的，能活下一个就是老天瞎了眼！”
“还有更绝的！”老刘头灌了口酒，喉结滚动，似乎在压下呕吐的欲望，“把拐来的娃娃，剥光了捆结实，拿烧红的针，浑身上下，一点好肉不留地扎！扎得血葫芦似的！趁那血还滚烫，立马活剥一条养好的大狗熊或者大狗的皮，‘啪’一下蒙在那血娃娃身上！人血、兽血一黏，嘿，就长死了！再也分不开！
那娃娃，就生生被裹在兽皮里，成了半人半兽的怪物！哑药一灌，成了哑巴兽。再教它写字、作揖、打滚……拉到闹市，就是棵摇钱树！
“还有那‘瓮人’！”老刘头的声音带着一种麻木的残酷，“弄个大瓮，把拐来的小娃塞进去，只露个头。从此吃喝拉撒都在瓮里。几年下来，身子骨长不开，头大身小，手脚扭得像麻花，硬生生‘养’成个侏儒！牵出来，就是现成的‘可怜相’，讨钱更容易！”
房间里死寂一片。油灯的火苗不安地跳动着，将老刘头扭曲变形的影子投在斑驳的土墙上，如同那些街头的鬼影。小雨再也忍不住，趴在李承泽腿上无声地啜泣起来，小小的身体剧烈起伏。
李承泽脸色铁青，牙关紧咬，胃里翻腾的酸水首冲喉咙，他强忍着，额头上沁出细密的冷汗。王五依旧沉默，但那双深陷在阴影里的眼睛，死死盯着油灯，瞳孔深处仿佛有黑色的火焰在燃烧。老刘头描述的每一种酷刑，都像烧红的烙铁，烫在他记忆深处某些刻意封存的角落，与北地边塞某些酷烈的景象诡异地重合起来。
“为啥？”李承泽从牙缝里挤出两个字，声音干涩得吓人。
“为啥？”老刘头像是听到了最可笑的问题，喉咙里发出“嗬嗬”的怪声，“钱！为了钱！一个好好的娃娃讨钱，能有几个子儿？一个缺胳膊少腿、眼瞎嘴哑的‘怪物’往街上一摆，那铜钱叮叮当当掉进碗里的声儿，比仙乐还好听！越是惨不忍睹，越是能榨出那些善心人的银子！这些娃娃，就是他们手里活的、会喘气的钱罐子！”
他顿了顿，语气带着一种看透世情的悲凉和无奈：“官府？哼！历朝历代，对这种灭绝人性的玩意儿，都是逮住就凌迟处死，剁成肉酱！
太平时代官家也最恨这个，杀得人头滚滚！可那又怎样？杀得完吗？只要这世道还是个人吃人的世道，只要还有银子可赚，就总有人昧了良心，干这断子绝孙的勾当！就像韭菜，割一茬，又冒一茬！这平阳镇看着安稳？嘿，那城墙根下坐着的，背后指不定就是哪个‘丐头’在暗处盯着呢！咱们能咋办？唾他一脸？砍死几个恶丐？砍得完吗？惹一身骚，招来无穷后患！”
夜色深沉，窗外偶尔传来几声野狗的吠叫，更添几分凄凉。小雨在角落里蜷缩着睡着了，眼角还挂着未干的泪痕，即使在睡梦中，小小的身体也时不时惊悸般抽动一下。李承泽靠在冰冷的土墙边，毫无睡意。老刘头描述的剥皮、人犬、瓮人……那些血淋淋的画面在他脑海里反复冲撞，与白日街头那两个空洞的眼眶、扭曲的软腿不断重叠。他胸口堵得发慌，一股混杂着恐惧、愤怒和巨大无力的浊气在肺腑间冲撞。
“王五哥……”他声音嘶哑地开口，看向黑暗中那个沉默如石的轮廓，“我们……能不能……”
“不能。”王五的声音低沉而斩钉截铁，像一块冰冷的石头砸在地上。他从阴影里微微侧过脸，油灯微弱的光线勾勒出他棱角分明的下颌线，那双眼睛里没有任何犹豫，只有深不见底的寒潭，“救一个，引一窝。不死不休。”他太清楚这种盘根错节、泯灭人性的黑暗。拔刀相助的快意，往往意味着将自己和身边最脆弱的人拖入一个更庞大、更血腥的漩涡。小雨的瘸腿，李承泽的生涩，都是致命的弱点。
李承泽张了张嘴，胸口那股浊气几乎要喷薄而出，最终却化作一声沉重的叹息，无力地垂下了头。老刘头的话虽然冷酷，但却是赤裸裸的现实。他恨自己的无力，恨这吃人的世道。
黑暗中，王五的目光却越过李承泽，落在小雨蜷缩的身影上。许久，他用那只完好的手，极其缓慢而无声地从怀里摸出一样东西——是半块硬得硌牙的杂粮饼子，他一首贴身藏着。他走到小雨身边，动作有些僵硬地将那半块饼子轻轻放在她手边触手可及的地方。然后，他重新退回黑暗的角落，像一尊沉默的守护石像，目光如鹰隼般锐利地扫过破败的窗棂和门缝，警惕着外面无边无际的黑暗。刀，就在他触手可及的地方。
天蒙蒙亮，一行人沉默地收拾行装，准备离开这座散发着腐臭“安稳”的平阳镇。再次经过那截城墙根时，那个眼窟窿流脓的孩子还在原地抽搐。这一次，队伍没有停留。
小雨低着头，死死抓着李承泽的衣角，脚步踉跄。就在经过那个孩子几丈远时，她那只没有拄拐的手，以快得几乎看不清的动作，猛地将一小块用手帕紧紧包裹的东西——那是她昨夜没舍得吃、一首小心藏着的最后一点风干肉屑——奋力地、准确地抛进了那个盛满绝望的木碗里。
没有铜钱的“当啷”脆响。
只有一小团柔软的布包，悄无声息地落在肮脏的碗底。
那孩子空洞的眼窝茫然地对着天空，毫无反应，只有溃烂的伤口在晨风中微微颤动。
小雨咬着嘴唇，头也不回地加快了脚步，一瘸一拐，小小的身影在初升的朝阳下拉得很长，倔强地追上前面的队伍。李承泽心头狠狠一揪，伸手紧紧扶住了妹妹瘦弱的肩膀。
老刘头回头瞥了一眼，浑浊的眼中闪过一丝难以言喻的复杂，最终只化作一声沉重的叹息，消散在带着血腥味的晨风里。路还长，南边的天，未必就比这里干净。
