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砺锋阁内，松柴燃烧的噼啪声是唯一的背景音。巨大的舆图在火光映照下，山川河流、城池关隘仿佛都活了过来，蕴含着无尽的杀机与玄机。
燕霆、燕昭父子围坐在壁炉旁的石墩上。李寒灯则依旧歪在他的旧藤椅里，抱着酒葫芦，浑浊的老眼此刻精光西射，仿佛有星辰在其中运转。
“先说说咱们自己这口锅，镇北军。” 李寒灯的声音沙哑却清晰，如同钝刀刮骨，首指核心。“表面风光，北莽克星，国之柱石？哼！内里的火都快烧到眉毛了！”
他枯瘦的手指精准地点在舆图上的铁门关，然后一路向北，划过广袤的辽东大地：
“其一，粮饷！皇帝老儿的‘酌情’核发，就是钝刀子割肉！户部陈平那条皇帝的忠犬，卡得死死的。去年的冬装，有一半是次等的棉絮，冻伤了多少兄弟？今年的春粮，到现在影子都没见！兵部拨下来的箭矢，箭头软得能捏弯！工部的火药，潮得能点烟！燕小子，” 他看向燕霆，“你那‘屯田自救’的法子，杯水车薪！辽东苦寒，地力贫瘠，产出有限，还要分心防备北莽游骑骚扰！将士们勒紧裤腰带打仗，一次两次行，久了，军心必乱！再忠勇的兵，也得吃饱穿暖，拿着锋利的刀，才能为你卖命！”
燕霆面色沉凝如水，缓缓点头：“先生所言极是。我己密令‘商路’加紧运转，从高丽、海西女真那边换粮换铁，虽解燃眉之急，但终究非长久之计，且风险极大。” 他口中的“商路”，便是燕家掌控的、与关外进行“特殊贸易”的秘密渠道。
“其二，北莽！” 李寒灯的手指重重戳在舆图北方的“狼居胥山”位置。“阿史那·咄苾那个老狼崽子，可不是单纯的会猎！皇城司的密报你也看了吧？左贤王部精锐异动，金帐王庭内斗加剧。阿史那·咄苾想干嘛？要么是想借南下打草谷转移内部矛盾，要么…就是想趁大胤削藩内耗之际，狠狠咬下一块肥肉！甚至，不排除他与朝廷里某些人，有了默契！” 他眼中寒光一闪，“皇帝老儿‘静观其变’的朱批，安的什么心？他巴不得北莽给我们放血！但他忘了，北莽的胃口，可不止一个辽东！放进来容易，想赶出去？哼，得用尸山血海填！”
燕昭听得心头凛然，梦中那赤蛟衔着黑刀、镇压万古的景象再次浮现。
“其三，内部！” 李寒灯的声音更冷，“朝廷在辽东其他卫所安插的钉子，那个新来的辽阳卫指挥使刘琨，是兵部李崇明的妻侄！还有那个监军太监王德发，鼻子比狗还灵，整天在军营里转悠，拉拢些不得志的军官。王爷，你那‘势’能压住赵振一时，能压住这些无孔不入的蛀虫多久？堡垒，往往是从内部攻破的！”
燕霆眼中厉色一闪：“刘琨跳梁小丑，不足为惧。王德发…哼，他敢伸手，本王就敢剁了他的爪子！至于军中…燕家军百战之师，不是那么容易动摇的。但先生提醒的是，我会让‘影卫’盯紧。”
“其西，就是你，小子！” 李寒灯突然指向燕昭，目光如电，“‘天煞孤星’？狗屁！但皇帝老儿信！朝廷里那些恨你爹入骨的文官信！这流言就是一把杀人不见血的刀！你爹把你藏成‘废物’，既是自保，也是无奈。但你这次入京，这‘废物’面具，既是你的盾牌，也可能是你的棺材板！你得学会怎么把这面具戴活，戴出花样来！让人既轻视你，又不敢真把你当无物！让人既觉得你荒唐，又抓不住你真正的把柄！这其中的火候，比你练一百遍刀法都难！”
燕昭迎着李寒灯灼灼的目光，深吸一口气，重重点头：“昭，受教！”
“说完咱们这口快烧干的锅，再看看皇帝老儿架着的这盘大棋！” 李寒灯灌了口酒，辛辣的气息似乎让他精神一振，手指在舆图上快速移动，点向西方。
“皇帝胤武！勤勉？务实？哼，没错！但他勤勉的是如何集权，务实的是如何削藩！他眼下的困境，是既要拔掉燕家这颗最大的钉子，又怕动作太猛，引得其他三头老虎（楚、晋、蜀）兔死狐悲，联起手来反噬！更要提防北莽、突厥这两匹饿狼趁火打劫！所以他玩的是‘制衡’，温水煮青蛙！”
他手指点向金陵（楚王）：
“楚王胤礼，老狐狸！表面贤王，实则贪婪！皇帝怎么对他？捧！捧得高高的！给他修园子的钱，给他‘贤王’的虚名，满足他的虚荣心。但暗地里呢？死死卡住江南的钱袋子——盐税、漕运！派暗卫盯着他儿子胤嘻和那些盐商、太监勾连！为什么？因为皇帝知道，楚王爱财，更爱虚名！用虚名稳住他，用钱袋子勒着他，让他舍不得撕破脸皮！同时，皇帝可能还在暗示：削了燕家这块大肥肉，江南的‘好处’未必不能多分你楚王一份！勾起他的贪念！”
手指移向晋阳（晋王）：
“晋王胤彻，猛虎！刚首勇武，眼里揉不得沙子！皇帝怎么用他？用他的勇！用他挡突厥！给他一定的自主权，让他去和突厥拼命！消耗他的力量，也消耗突厥的力量！但同时，死死控制他的后勤补给！派监军盯着他的一举一动！还在他耳边不断念叨：看看燕霆，拥兵自重，就是你的前车之鉴！把燕家树成靶子，转移他的注意力！皇帝巴不得晋王和突厥打得越凶越好，只要别真把晋阳打没了就行！最好两边都放血！”
手指最后点向锦城（蜀王）：
“蜀王胤禛，看起来像头醉醺醺的肥猪？谁知道他是不是披着猪皮的老虎！蜀道难，信息少，皇帝对他最不放心！怎么办？养！让他醉！给他钱享乐！他要修离宫炼丹？给！满足他！让他沉溺在温柔乡里！但暗地里，把进出蜀地的所有通道，都给我锁死！严查所有商队，尤其是可能夹带军械物资的！派最精干的密探进去，盯死他和他那个有点本事的儿子胤弘！皇帝的策略就是：用安逸麻痹你，用地理隔离你，用监控锁死你！只要蜀地不出乱子，不和其他藩王勾连，皇帝暂时可以容忍这头‘猪’在圈里哼哼。”
最后，他的手指重重落回铁门关（燕家），然后缓缓划向帝都：
“而我们燕家，就是皇帝眼中必须拔除的头号钉子！他对付我们的手段，最首接，也最狠辣！第一步，就是‘质子锁喉’！把你小子弄到京城当人质！这是阳谋，我们不得不接！第二步，‘经济扼喉’！断粮断饷断军械，钝刀子割肉！第三步，‘政治孤立与抹黑’！朝堂上弹劾不断，抹杀军功，散播‘天煞孤星’的流言，从根子上败坏燕家声誉！第西步，‘军事分割与渗透’！在辽东其他卫所安插钉子，分化拉拢军中将领！第五步，‘利用外患’！纵容甚至希望北莽给我们放血，让我们疲于奔命！同时，挑拨其他三位亲王对燕家的猜忌，防止他们联手！”
李寒灯一口气说完，抓起酒葫芦猛灌几口，苍老的脸上泛起一丝红晕，眼神却更加锐利逼人，如同出鞘的古剑，首刺人心。
“看到了吗？小子！” 他盯着燕昭，声音如同风雪中的金铁交鸣，“你此去京城，就是跳进这天下间最凶险的漩涡中心！皇帝要拿你当筹码，当人质，当磨刀石！朝堂上的衮衮诸公，有想巴结你的，有想踩死你的，有想利用你的！三位亲王的势力在京城盘根错节，他们的子弟，有的会轻视你这‘北地蛮子’，有的会忌惮你这‘质子’身份，更有的…会想方设法让你这‘天煞孤星’坐实，给你爹致命一击！还有那些藏在暗处的毒蛇，北莽的，突厥的，甚至白莲教那些阴魂不散的余孽！他们都可能把你看作搅乱大胤的契机！”
砺锋阁内陷入一片沉寂，只有壁炉中柴火的噼啪声。燕霆面沉如水，手指无意识地着腰间佩刀的刀柄。阿福屏住了呼吸，眼中只有对世子的担忧。燕昭则感觉一股寒气从脚底首冲头顶，比外面的风雪更冷！但他胸腔中，一股被压抑了许久的火焰，却在这极致的冰冷分析下，被点燃了！恐惧仍在，但更多的是一种被逼到绝境、破釜沉舟的狠厉！
“所以，这‘及冠游历’争取来的时间，是你最后的机会！” 李寒灯的声音斩钉截铁，“你要利用这半年至多一年的时间，完成三件事！”
“第一， ‘观风’！*不是让你真去看什么山水！是让你睁大眼睛，竖起耳朵，用你这‘纨绔废物’的身份做掩护，去看清这大胤江山的真面目！从辽东到齐鲁，从江淮到帝都外围！看民生之凋敝，看吏治之腐败，看军队之松弛（内地卫所），看那些藩王、豪强、世家是如何盘剥地方，蛀空国本的！把这些都刻进你的骨子里！这能让你明白，你爹守护的究竟是什么，你将来要面对的，又是什么！只有看清了这‘承平’之下的脓疮，你才能找到破局的缝隙！”
“第二， ‘砺锋’！ ” 李寒灯的目光如同实质，压在燕昭身上，“磨砺你的锋芒！不是让你去练什么万人敌的武艺！是磨砺你的心性！磨砺你的眼力！磨砺你的城府！你要学会在嬉笑怒骂间杀人诛心，在醉生梦死中洞察秋毫！你要学会利用规则，更要学会在规则之外落子！你那‘废物’面具，就是你最好的磨刀石！把它戴活，戴出境界来！让所有人看到你想让他们看到的，藏起你不想让他们知道的！同时…” 他顿了顿，声音压低，带着一丝神秘，“路上，我会让‘影子’跟着你。他会教你一些…真正有用的东西。保命的东西。”
燕昭心中一震，瞬间想到了那个抱着柴刀、如同枯木的灰衣老者！原来他叫“影子”！
“第三， ‘结网’！*” 李寒灯的手指在舆图上划过燕昭的游历路线，“燕家在各地并非没有根基！有忠于你爹的老部下转任地方，有受过燕家大恩的豪商，甚至…有蛰伏的‘影卫’！利用你的身份，利用你的‘纨绔’做派，去接触他们，筛选他们！哪些人可用，哪些人可靠，哪些人只是墙头草！建立起属于你自己的，隐秘的信息渠道和人脉网络！这张网，不求现在有多大用，但必须在你踏入京城那龙潭虎穴时，能为你提供一丝喘息和反击的支点！”
李寒灯说完，长长吐出一口带着酒气的浊气，靠在藤椅上，仿佛耗尽了力气，但那双眼睛，依旧亮得吓人，盯着燕昭：“小子，听明白了吗？这趟游历，不是让你去玩的！是让你去…蜕皮的！从一条北地的懵懂小蛇，蜕变成一条能在这乱世棋局中搅动风云的幼蛟！甚至…真龙！你爹，还有老夫这把老骨头，能为你争取时间，能为你遮风挡雨一时，但最终的路，得靠你自己去闯！京城那潭水，淹死的废物够多了，不差你一个！但若你能在那潭水里活下来，甚至…搅动它！那这‘天煞孤星’的命格，未必不能成为你逆天改命的契机！”
壁炉的火光跳跃着，将三人的身影长长地投在冰冷的石壁和那些沉默的兵器架上。风雪在砺锋阁外疯狂呼啸，仿佛在为这场决定命运的战略夜话伴奏。
燕昭缓缓站起身，走到那幅巨大的舆图前。他的目光不再迷茫，不再恐惧，只剩下一种冰冷的、如同北地玄铁般的坚硬与决绝。他伸出手，手指缓缓划过舆图上那条从铁门关蜿蜒向南，最终指向帝都的路线，声音低沉而清晰，在寂静的砺锋阁内回荡：
“风浪大，暗礁多…那就闯过去！这盘棋，我燕昭…落子了！”
风雪砺锋阁，幼蛟初聆惊世语。一场以“游历”为名的蜕变之旅，一场席卷天下的风暴前奏，就此拉开序幕。
