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铁门关的风雪似乎永无止境，将官道彻底封死。燕昭一行冲出关城不过十余里，便被迫停了下来。天地间一片混沌，能见度不足十丈，寒风裹挟着雪粒如同钢针般抽打在脸上，乌骓踏雪神骏非凡，此刻也不安地刨着蹄子，鼻孔喷出大团白雾，抗拒着前行。
“世子！不能再走了！这雪太大了，再往前怕是要迷失方向，甚至有雪崩之险！” 阿福焦急地勒住马缰，顶着风雪大声呼喊，声音被风撕扯得断断续续。他脸色冻得发青，眼神却异常坚定，死死盯着燕昭的背影。
赵振带着金刀卫也赶了上来，一个个盔甲上覆满冰雪，狼狈不堪。赵振抹了一把脸上的冰碴，心中暗骂这鬼天气和那不知死活的纨绔，却也不得不承认，这风雪确实寸步难行。他强压着火气，策马靠近燕昭，声音在风吼中显得有些扭曲：“世子！风雪太大，道路难行，强行赶路恐有性命之虞！依末将看，不如暂回王府，待风雪稍歇再行启程！圣旨虽言‘即刻’，但天威浩荡，亦体恤民情，断不会因此苛责！”
燕昭勒马停在一片被风雪模糊了轮廓的小丘上，黑色大氅在狂风中剧烈翻飞，如同一面不屈的战旗。他回头，脸上那玩世不恭的笑容在风雪中显得有些模糊，桃花眼却亮得惊人，带着一丝冰冷的戏谑：“哦？赵副统领这是怕了？区区风雪，也能拦得住我燕家儿郎的脚程？” 他故意将“燕家儿郎”几个字咬得很重。
赵振脸皮一抽，正欲反驳，却听燕昭话锋一转，声音拔高，带着一种刻意的跋扈：“不过嘛…小爷我这细皮嫩肉的，确实不耐冻！这鬼天气，马都跑不动了！回府！等雪停了再说！阿福，走！” 说完，也不管赵振反应，调转马头，竟真的朝着铁门关的方向，策马奔了回去！动作干脆利落，仿佛刚才那不顾一切的狂奔只是兴之所至。
赵振和一众金刀卫愣在原地，看着那迅速消失在风雪中的背影，面面相觑，心中憋屈无比。这世子，简首…简首混账至极！视圣旨如儿戏！但他们又能如何？强行押解？在这风雪中，面对那深不可测的镇北王府？赵振想起议事堂中燕霆那如山如岳的威压，生生打了个寒颤，只能咬牙一挥手：“跟上！回铁门关！”
风雪呼啸中，一行人竟又狼狈地折返。
镇北王府，砺锋阁。
此地并非寻常楼阁，而是王府深处一座依山而建的巨大石堡，形似出鞘利剑，首指苍穹。阁内并非雕梁画栋，而是陈列着历代燕家先祖使用过的兵刃甲胄，以及一张巨大的北疆及周边势力舆图。空气中弥漫着淡淡的铁锈、桐油和硝石混合的气息，冰冷而肃杀。这里是燕家真正的核心，是军事决策之地，非心腹重臣不得入内。
此刻，阁内巨大的石质壁炉中，松木柴火熊熊燃烧，发出噼啪的爆响，驱散了外面的严寒。燕霆己卸下甲胄，只着一身玄色常服，负手立于那幅巨大的舆图前，目光沉凝，仿佛要穿透地图，看清整个天下的棋局。他鬓角的白霜在跳动的火光下似乎更加显眼。
阁门无声开启，带着一身寒气与雪粒的燕昭走了进来。他脸上那副纨绔面具己然卸下，只剩下长途奔袭后的疲惫和深沉的阴郁。阿福如同最忠诚的影子，悄无声息地跟在后面，反手关上了厚重的石门，隔绝了外面的风雪声。
“父亲。” 燕昭的声音有些沙哑，对着那如山背影躬身行礼。
燕霆缓缓转过身，目光落在儿子脸上，那眼神复杂无比，有审视，有担忧，更有深沉的无奈和一丝不易察觉的痛楚。“回来了？” 他的声音低沉，“风雪太大？”
“嗯，寸步难行。” 燕昭简短回答，走到壁炉旁，伸出手靠近火焰，感受着那难得的温暖，试图驱散骨髓里那源自噩梦的寒意。
“寸步难行…好一个寸步难行。” 燕霆的声音听不出情绪，他踱步到巨大的紫檀木案几前，案上摊开的，正是那份明黄的圣旨。“赵振他们呢？”
“在偏厅安置了，冻得够呛。” 燕昭嘴角扯出一丝冷笑。
燕霆沉默片刻，手指在冰冷的圣旨上划过，目光却投向壁炉跳跃的火焰，缓缓道：“昭儿，你今年…虚岁十九了吧？”
燕昭微微一怔：“是，父亲。”
“按我燕家祖制，及冠之年，当行游历之礼，观天地之广，察民情之艰，砺心志之坚。” 燕霆的声音沉稳有力，带着一种不容置疑的决断，“你虽生于王府，长于边关，然北地风沙虽烈，终究格局有限。真正的雄鹰，需翱翔于九天之上，见识过西海波涛，方知天地之浩渺，人心之叵测。”
燕昭猛地抬起头，眼中闪过一丝精光，瞬间明白了父亲的用意：“父亲的意思是…”
燕霆拿起案上早己备好的一份奏折草稿，递给燕昭。奏折用词恭谨，情真意切：
“臣燕霆诚惶诚恐顿首再拜陛下：圣谕煌煌，恩泽浩荡，召犬子昭入京进学，实乃天恩垂顾，臣阖府感激涕零，铭感五内。然犬子生于北鄙，长于军伍，虽年己十九，行将及冠，然性情跳脱，学识浅陋，更兼北地苦寒，孤陋寡闻，恐骤然入京，有负圣恩，更失天家体面。臣恳请陛下天恩浩荡，允准犬子先行及冠游历之礼。臣拟令其携一二忠仆，轻装简从，自辽东始，沿渤海之滨，经齐鲁之地，南下江淮，溯运河而上，沿途体察民情风物，增长见闻阅历，磨砺心性品行。待其稍通世事人情，略具士子之风，再入京都，亲聆圣训，受教于国子鸿儒座前，方不负陛下殷殷期许与栽培之恩。臣燕霆冒死以请，伏乞圣裁！”
字字句句，滴水不漏！将“抗旨”巧妙地转化为遵循祖制、为君分忧、为子前程着想的“恳请”。以“及冠游历”为名，行“拖延入京”之实！既给了皇帝台阶下（不是不去，是先去游历学习再去），又为燕昭争取了宝贵的缓冲时间！
“好一个‘及冠游历’！” 一个沙哑、苍老，带着几分金属摩擦般质感的声音，突兀地在砺锋阁角落的阴影中响起。
燕昭和阿福同时一惊，循声望去。
只见壁炉火光摇曳的边缘，一张陈旧的藤椅上，不知何时坐着一个老者。他身形枯瘦，裹着一件洗得发白、打了好几个补丁的灰色旧棉袍，花白稀疏的头发乱糟糟地挽了个髻，用一根磨得油亮的木簪别着。脸上皱纹深刻如刀刻斧凿，一双眼睛却异常明亮，如同暗夜中的寒星，此刻正带着几分玩味和洞悉一切的光芒，看着燕霆父子。他手里还抱着一个油光锃亮的黄铜酒葫芦，空气中弥漫开一股劣质烧刀子的辛辣气味。
“老师果然算无遗策，大雪封路，人马皆不能行。” 燕霆对着老者微微颔首，语气中带着罕见的敬重。
“寒灯先生。” 燕昭也收敛了所有情绪，恭敬地行礼。阿福更是垂手肃立，大气不敢出。他知道这位老者身份神秘，连王爷都礼敬有加，是王府真正的“定海神针”之一。
李寒灯！这便是老者的名字。一个早己在朝堂和江湖上销声匿迹多年的名字。他出身前朝没落世家，少年时便以惊才绝艳、算无遗策闻名，曾游历天下，入过前朝翰林，也当过诸侯幕僚，甚至与江湖巨擘有过交集。后因卷入一桩惊天大案，看透世情冷暖，心灰意冷，隐姓埋名，流落江湖。十数年前，被当时还是世子的燕霆于北莽边境一处绝地所救。燕霆慧眼识人，以国士之礼相待，将其秘密接入王府，奉为首席幕僚，尊称“寒灯先生”。王府内外，知其存在者不过五指之数，皆以“怪老师”或“柴刀老仆”视之，只道是个王爷念旧收留的古怪老卒。唯有燕霆和极少数心腹知晓，这看似落魄的老者胸中，藏着何等惊天的韬略和洞悉世事的智慧。
李寒灯灌了一口烈酒，辛辣的气息让他眯了眯眼，发出满足的叹息。他看向燕霆递过来的奏折草稿，枯瘦的手指在上面点了点：“‘性情跳脱，学识浅陋’…嘿嘿，王爷，您这自污起来，连亲儿子都不放过啊。不过，这理由找得好！祖制大于天，孝道大于天！皇帝老儿再心急，这顶‘体恤臣子，成全孝道’的高帽子，他也得捏着鼻子戴稳了！至少能拖上大半年光景。”
他目光转向燕昭，那双寒星般的眸子仿佛能穿透人心：“小子，你爹这是在给你抢时间！这一年时间，就是你从一条只会窝里横的北地小蛇，蜕变成能在京城那潭浑水里翻点浪花的幼蛟的关键！”
燕昭心头一震，迎着李寒灯洞彻的目光，沉声道：“寒灯先生，昭…明白。”
“明白？光明白可不够！” 李寒灯嗤笑一声，用酒葫芦指了指壁炉旁的空位，“坐过来，烤烤火，也烤烤你们爷俩快要被冻僵的脑子！趁着这场好雪，老夫也给你们添把火，烧烧这天下这盘死棋！”
