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公元前1年，大汉王朝的未央宫笼罩在诡异的迷雾中，汉哀帝刘欣病入膏肓，朝堂之上外戚势力暗潮涌动。在长安城一隅的破旧书斋里，一位名叫顾明烛的青年正奋笔疾书，羊皮纸上墨迹未干，他的目光却始终凝视着窗外饿殍遍地的街巷——这位面色苍白的书生，正是金蝉子被贬人间的第西世化身。
顾明烛生来便带着与生俱来的书卷气，五岁能诵《诗经》，八岁可作骈文，在当地素有"神童"之名。然而与其他醉心功名的学子不同，他常常在夫子授课时突然发问："书中言'民为贵，社稷次之'，为何官府赋税却压得百姓卖儿鬻女？"这些诘问往往惹得夫子勃然大怒，却无法浇灭他眼中对世间不平的愤懑。
这一年，关中大旱，赤地千里。朝廷虽下诏赈灾，可粮食却在转运途中被层层克扣，真正落到百姓手中的不过寥寥。顾明烛目睹老妪饿死在城门口，怀中还紧抱着讨来的半碗麸皮；看到孩童为争抢一块发霉的饼子，被官兵用棍棒打得头破血流。这些画面如同烙铁，在他心中留下了不可磨灭的印记。
他决定用手中的笔揭露真相。白天，他乔装成流民，深入灾情最严重的郡县，记录百姓的惨状；夜晚，他挑灯疾书，将沿途所见所闻写成《哀民疏》。文中字字泣血："朱门酒肉臭，路有冻死骨。朝廷赈粮，竟成贪官肥私之器！"为了让这篇文章传扬出去，他不顾危险，在长安城最繁华的朱雀大街当众诵读，引得百姓围聚痛哭，却也惊动了官府。
京兆尹亲自带人将顾明烛投入大牢，严刑逼问幕后主使。皮鞭抽在他的脊梁上，鲜血浸透了囚衣，可他始终紧咬牙关："文字无罪，有罪的是那些视百姓如草芥之人！"在暗无天日的牢房里，顾明烛却意外遇见了一位同样因言获罪的老狱卒。老人偷偷塞给他一本残破的佛经，扉页上"因果循环"西个字让他心中一颤，恍惚间，前世在灵山听经的片段如闪电般掠过脑海。
狱中生涯反而让顾明烛的思想发生了蜕变。他开始思考，笔墨虽能揭露黑暗，却无法真正改变现实。当他在狱中听闻自己的文章竟引发了多地百姓联名上书，却最终被朝廷以"妖言惑众"的罪名镇压时，绝望如潮水般将他淹没。出狱那日，他踽踽独行在荒芜的城郊，看着流民在寒风中瑟缩，突然跪在结冰的河面上，向着苍天叩首："若真有天道轮回，为何善良之人不得善终？若真有佛法慈悲，为何不见救百姓于水火？"
就在他万念俱灰之际，一位云游高僧路过。高僧见他眉间有慧光流转，虽沾染尘世浊气，却难掩佛性本源，遂赠他一串佛珠，轻声道："施主执念太重，可知'我不入地狱，谁入地狱'的真意？"这句话如晨钟暮鼓，在顾明烛心中久久回荡。
这一世，金蝉子以笔为刃，试图剖开世间的黑暗，却在现实的铁壁前撞得头破血流。但正是这份执着与痛苦，让他对"救赎"二字有了更深层次的理解。当他攥着那串佛珠，踏上继续求索的道路时，冥冥之中，仿佛有一道光，正在指引他走向更广阔的天地——那里既有佛法的真谛，也藏着拯救苍生的终极答案。
