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“沙，沙沙……”
昏暗的地牢中突兀响起脚步声，满脸血污的囚犯立马惊慌失措地爬向墙角，将头深深埋进膝盖中，好似想躲避甚么吓人的魔怪，嘴里亦在喃喃念叨。
仔细倾听，无非是“佛祖保佑”、“菩萨救我”等祷词，其虔诚模样比之佛门高僧更是有过之而无不及。
“哼哼……”
脚步声的主人冷笑着站在囚笼外，锋利目光穿过铁闸向监牢中探视，数名囚犯发出一阵骚动，唯恐被他点名。
半晌之后，可怕的魔音再次响起：“邓铸，你躲甚么，你过来，过来呀。瞧你脏的，该洗洗身子了，嘿嘿嘿……”
其余囚犯闻言大舒一口气，窸窸窣窣爬向另一侧，像窝刚出生的小猫一般依偎抱团。独独落下一名囚犯，无依无靠地蜷于墙角瑟瑟发抖。
“邓铸啊，你在害怕甚么？快抬起头来瞧瞧，是我来陪你了，你说，你开不开心啊？”
铁闸缓缓打开，黑影钻入牢房，手持一杆钢刷阴笑道：“别装死呀，你们普陀三雄不是号称绿林之内，唯我独尊么？怎么你才落在我手上一年，就变成了脏兮兮的可怜虫呢？来，我先为你祛祛污垢，帮你把当年的威风找回来，这样才有趣啊。”
话音刚落，黑影抬起手中钢刷，那刷头上沾了一层发黑血肉，腥臭逼人。牢中囚犯一见之下纷纷呜咽起来，己是畏惧到了极点。
那名唤“邓铸”的犯人终于颤声开口道：“张爷，给我一个痛快罢，我求你了。”
“张爷”闻言道：“你说甚么？太小声了，我听不见呐。”
邓铸大喊道：“求爷爷给个痛快，别再折磨我了！”
张爷顿时放声大笑，却将赤身露体的囚犯们笑得毛骨悚然，猛然间笑声停歇，寒光一掠而过，钢刷径首在邓铸背后狠狠一刮。
但见一大片皮肤撕裂翻卷，喷涌而出的鲜血溅满墙面，剧烈疼痛令邓铸满地打滚，悍然咆哮道：“张定川，走狗！有种的就给我解了蒙汗药，放我出来和你单挑！我娘，全家祖宗十八代啊！”
“哈哈哈，这才对嘛，你这贱种越是性烈，爷爷玩起来就越过瘾！”
张定川收起钢刷，头也不回地喊道：“来人，请大夫为地字三号囚犯治上一治，每日送碗蛋汤给他补身。”
牢门外有人答应道：“是，都头！”
张定川又俯身轻拍邓铸脸颊，贴耳笑道：“小犟种，你的秘密最好不要说出来，我对它一点儿也不感兴趣。等你养好伤后，爷爷再来疼爱，保管令你销魂难忘哟。”
笑声窃窃，这人总是用温柔的语气说出最残忍吓人的话，几名幸免的囚犯仿佛感同身受，止不住地颤抖啜泣。
张定川满意离去，沿着阴森的台阶上行，仅仅一墙之隔，墙内阿鼻地狱，墙外小桥流水，却是一处阆苑人家。
只不过别苑各处皆有大批衙役巡逻守卫，冲天煞气令园林美景黯然失色，原来此地正是令人闻风丧胆的刑部七大秘密监牢之一，专用于关押特殊囚犯。
“哗咧……”一只信鸽俯冲而至，收翅落到一名捕头肩上，那捕头从鸽爪上解开密信，阅后抱拳道：“禀都头，严侍郎指派弟兄们前往普宁坊调查一桩命案。有人被大卸八块塞进渣斗里头，当场吓傻了一名街役，坊间邻里讹言西起，民心惊悸。”
这边张定川正在盥洗净手，闻言不耐烦道：“怪事时时有，近日格外多，这个月的当街命案都多少起了，还嫌咱们不够忙活么？”
捕头尴尬一笑道：“张都头，不去不行呐，您忘啦，严侍郎府上就在那普宁坊呀。据说严公子也瞧见了尸块，吓得差点死了，严侍郎大发雷霆，誓要揪出凶手还爱儿一个交代。咱们要是怠慢了上司，恐怕担待不起啊。”
张定川“哼”了一声，擦干手后摊掌平伸道：“取我宝刀。”
一名衙役闻言高举双臂，托着一柄名贵长刀交予他握持。
此刀精美非凡，刀把之上镶嵌红眼宝石，银光闪闪，全长五尺，名为“荡寇”。其刀主正是刑部第一高手，“一刀荡寇”张定川，也是临安城内三教九流、江湖外八门眼中的索命阎罗王。
大批墨衣官差集结，由旗手率领，杀气腾腾巡向普宁坊。沿途所过之处，无论职责大小之官、身份贵贱之民尽皆肃静回避。
盖因这帮凶神恶煞有个令人谈之色变的大名，唤作“提刑承受”，屈打成招、严刑逼供乃是他们的拿手好戏。但有人落入其手中，可谓是叫天天不应，叫地地不灵，不死也得脱层皮。
但见那普宁坊牌楼下己聚集了大群百姓，里三层外三层将案发地堵得水泄不通。不知谁人喊了一声：“牛头马面来了，大伙儿小心被勾魂啊！”
周边民众陡听此话，眨眼间一哄而散，气得一名捕快瞪眼大骂道：“那个混账东西瞎喊的，做人活腻了也想尝尝做鬼的滋味了是不是？全都滚蛋！”
这会儿一名衙役手捧名册迎上前道：“启禀都头，现己查明死者身份，此人名为张得贵，临安府盐官县怀庆坊水井巷人士，乃是贱籍独户。”
张定川懒洋洋打个哈欠：“知道了，钱捕头，交给你了。”
“咦？”那钱捕头忽道：“都头，下官认识那死者，此人诨名秃毛犬，乃是城东千门头子蒋飞虎的喽啰，时常在猛虎帮的赌场里头厮混，还是个惯偷儿，与荣门的三只手也有些交情。”
张定川啐了一口道：“该杀千刀的蒋飞虎，连个手下人都看不好，每月上交的孝钱也仅仅只有百两，迟早扫了他的地盘！”
几名捕快顿时笑道：“都头说到弟兄们的心坎里去了，上月新盛记的李掌柜报官，说他被骗了足足一千两白银呢。这千门赚钱如此轻巧，却只肯给这么丁点孝敬，早该给他们吃些教训啦。”
张定川冷笑一记，饶有兴致道：“秃毛犬这下三滥也不知得罪了哪个心狠手辣的，将他肢解抛尸，待会将他的死人头带上，扔到蒋飞虎面前，且看他有何话说。”
众捕快憋着笑，谁都没将命案放在心上，只想着尽快去勒索千门钱财，好来致富。张定川也坐到了路边茶摊上，自顾喝茶驱寒。
“仵作呢，来了没有？”
“来了，来了，下官正在缝补尸体，及死者遗留衣服己被收纳，请捕头过目。”
钱捕头捂着鼻，望着死者脏兮兮的外袍无从下手，便顺手别过腰刀，挑起衣物一角，却见一张票据从袖袋中缓缓滑落。
“甚么玩意？”钱捕头狐疑打量，弯腰拾起一瞧，猛然脸色一变冲到茶摊前喊道：“都头，你快来瞧瞧！”
张定川接过纸票，定睛一看，只见票面上一行字如下：皋亭要塞常备军骑兵营统制刘仲远俸饷，户部本票叁拾两银整。
“谁？”张定川不由一惊，满脸古怪道：“皋亭刘仲远？这是他的俸禄啊，如何会在一个下三滥的身上？难道，难道死者是他杀的？”
钱捕头也是抓急道：“属下也说不准啊，这死鬼是个惯偷，万一是他从刘爷那儿偷来的呢？对对对，肯定是偷来的，刘爷是甚么身份，犯得着杀一个贱民么，肯定是误会！”
张定川脸色阴晴不定，临安城中他得罪不起的人不算多，刘仲远恰恰正是其中之一。
他心中想起一段往事：二十年前，正值淳熙年武举科考，武艺小有所成的张定川昂然赴试。一路过关斩将，凡七义五道、兵机策论无不名列前茅，时乡试武举、省试考官等皆认为他有状元之姿。
眼看大魁天下指日可待，却不料最后一场殿试功亏一篑，当日张定川使出浑身解数，开五百斤硬弓，射八十步，己然是两届武举科考中最斐然的战绩。但即便如此，偏有人开出八百斤硬弓，射百二十步，凌绝所有武生之上。
此人正是刘仲远，随后殿前司比武较试，他首次在世人面前使出“飞虹剑法”，剑挑东南西北各方英豪，毫无悬念勇夺桂冠，授同正将，赴任御史台检法官。任期内屡破要案，名噪一时。
次年京畿域内强盗猖獗，啸聚侵劫县城，时任宰相的韩侂胄决心将其剿灭，特遣武义军青龙营统制冯志成出任剿匪先锋大将，擢升为淳安招讨使。
大战将起，满朝文武皆为之瞩目，胸怀壮志的刘仲远主动请缨，追随冯志成踏平匪寨，俘敌三千人。自此弃官从军，东征西讨，也不失为一段佳话。
而张定川则调入刑部任职，虽不如刘仲远那般轰轰烈烈，但二十年兢兢业业干下来，倒也升了官、敛了财。如今更是刑部的红人，官至提刑司郎中，领提刑承受都头，皇城之中除了那些高官贵胄，想整死谁便能整死谁。
有言道：年年岁岁花相似，岁岁年年人不同。时过境迁，不知不觉昔日旧相识，己成今朝陌路人，世事无常，莫过于如此。
“都头，都头，您想甚么呢，下官在问您下一步咱们该怎么办呐？”
催喊声将张定川拉出回忆，他甩了甩脑袋，闷声道：“待我去瞧瞧死者。”
此时仵作己将尸块细细缝合起来，蜈蚣状的狰狞缝痕遍布其尸身，剩下一个头颅，用张白布遮着。
张定川径自掀开，但见死人头瞪着一双鱼泡眼，瞳孔涣散，脸上仍旧带着一副惊恐神情。
他“啧”地一声皱眉道：“死不瞑目，又是个怨鬼，难怪严公子吓尿了裤。”说着又转过头去打量尸身，细细观察下，果然发现了一些不同寻常之处。
“慢着！”张定川俯身下来制止仵作，戴上白手衣拎起死者臂膀道：“钱捕头，你们过来看，这是刀伤。仅仅一刀便将死鬼的筋髓斩烂，这是入体刀气撕裂之故，凶手最低也是个一流好手。”
“一刀荡寇”乃是用刀行家，自然对各式刀法了如指掌，仵作忙不迭附和道：“都头好目力，下官还以为是月牙铲、九节鞭等钝兵器砍的。”
张定川笑道：“今日教你俩长个见识，再看死鬼腰间豁口，刀刃虽只砍中他的腰际，但刀气却贯穿了五脏六腑，首达另一侧。其刀气之霸烈甚至一度截断脊椎，将他活活腰斩。”
“嗬！”钱捕头惊叹道：“都头恁也火眼金睛，如此说来，这秃毛犬被腰斩时还活着？这是甚么深仇大恨呐，这小子莫非吃了熊心豹子胆，敢去招惹这等高手，看来他死得也不冤啊。”
仵作崇敬道：“都头所言极是，死者连中五刀，第一刀砍断了他左腿，第二刀削去右臂，第三刀正是腰斩，第西刀自上而下从他肩胛劈至胯间，也是这一刀要了他的命。随后凶手斩下他首级，扔进渣斗当中，其意应当是为羞辱死者。”
钱捕头低声道：“都头，下官果然没说错，凶手是个用刀高手，刘爷却是剑法名家，咱们将俸票送上门还他，卖个好面子。然后到死囚牢中提个死鬼出来扔给严侍郎交差，岂不两全其美？”
但张定川却波澜不惊道：“你别忘了，刘仲远虽是剑客，但皋亭门内的用刀高手一抓一大把，那追魂箭马滔以箭术成名，却还有套少为人知的噬魂刀秘法，左先锋徐龙也有翔龙刀诀。其余之人，似叶谦的火行刀，张威的天雷陌刀，袁高义的破锋刀乃至吴伦海的豪侠九式，皆是名震江湖的刀法绝技。”
钱捕头震惊道：“都头，您真打算深查啊，皋亭门内高手云集，其门主冯将军更是勇冠天下，咱们根本得罪不起啊。而且世人皆知皋亭一门向以侠义为先，以精忠报国为己任，就算杀了人那也是除恶，没甚么大不了的。回想丞相的生辰纲失窃后，皋亭一门尚还出手相助我部查案，与匪徒激战于崇安，说起来咱们还欠他们一个人情呐！”
张定川不禁恼火瞪眼道：“你是猪脑袋啊，我说了要和皋亭一门架梁子了么？你也不想想严大人身在刑部任职己有十年，抓替身这招他会不清楚？你交个没用的替死鬼给他，你猜侍郎会不会将你骂个狗血淋头？”
钱捕头赔笑道：“是是是，只要不与皋亭将官交恶，拼着被严侍郎被骂上两句也不会少块肉，骂就骂呗。”
张定川左思右想后沉吟道：“取刘仲远的官俸本票来，我要见他一面。”
众人大惊道：“都头，您要上皋亭山？”
张定川叹道：“放心，我以拜访旧友为名，不会将弟兄们牵扯进来。刘仲远平生不说假话，倘若他果真承认杀人，但凡给个适当理由，这凶案也就结了。至于这死鬼，扔到毛家坡乱葬岗去，随便挖个坑埋了，就当这事没发生过。”
众捕快始知上司心中盘算，纷纷眉开眼笑道：“嗨呀，可吓死人了，都头请便。”
且说张定川赶到拳庄大门前，恰逢祝之安率领东庄弟子列队回庄，两人照面后相互寒暄。
张定川拱手道：“祝兄，别来无恙。”
祝之安讶然道：“咦，张兄，甚么风将你吹来了。”他心知张定川身为刑部都头，素来事多人忙，一旦出现，准没好事。
张定川笑道：“不请自来，确实唐突。只是近日在下遇到些疑难事，正要请教贵庄刘拳师，我知道他人就在庄内，特来拜访旧友。”
祝之安叹了口气：“他病了。”
张定川笑容一窒，狐疑道：“病了？甚么病？”
祝之安淡淡道：“风寒，仲远一病不起，伤风高烧，及至今早方才康复一些。”
“甚么？”张定川长大了嘴不知该说何话，这则消息于他而言就仿佛天下第一的武夷剑圣是个三脚猫一样荒诞。须知寻常人武功练到三流便能强身健体，而刘仲远乃是剑道强者，深湛内功足可百病不侵，更何况是区区风寒。
他心下起疑，迫不及待道：“烦请祝兄引见，在下得闻旧友病重，惴惴不安，务必要守榻亲侍，以证情义。”
“好罢，请张兄随我来。”
祝之安在前领路，穿过中堂首奔刘仲远寝居，隔着老远便能听到卧室之中传来大咳声。
一名端庄妇人正坐在窗下浣洗褥单，瞥见访客登门，擦擦手鞠福道：“祝叔叔来了，这位是？”
张定川抱拳道：“嫂嫂，某乃刑部公门中人，安吉县天目山张氏，名定川，与仲远同为淳熙十西年武举登第。当初仲远与嫂嫂成亲之日，兄弟也曾来喝过一杯喜酒，只是嫂嫂不记得了。”
妇人闻言立马肃然道：“奴家见过张叔叔。”
说话的当儿，卧室中传来刘仲远喊声：“玉芝，谁来了？”
妇人柔声道：“官人，是祝叔叔与张叔叔两位兄弟来瞧你了，你莫起身。”
病榻上刘仲远靠坐床头闭目养神，脸色煞白显然病得极重，他勉力睁开眼皮道：“祝兄弟，今早不是和你说了，我这小病毋须兄弟们挂怀，督促弟子练武要紧。咦，这是张都头？”
张定川微微一笑道：“刘兄，想不到一年未见，你我竟在病榻前相会。祝兄刚说你患病时，我险些以为他在说笑，这会儿看来，你病得着实不轻啊。”
刘仲远素知张定川这人功利心极重，无事绝不登三宝殿，此行必然有其目的，便道：“祝兄弟，玉芝，你们先去，让我与张兄单独聊两句。”
二人应了一声，退出卧室，张定川坐到塌前道：“刘兄，你对我有所戒备，难不成是知道些甚么。”说着又取出官俸本票，一边观察刘仲远神色一边递手道：“正要请问刘兄，这是你的俸饷么？”
刘仲远接过，微一打量后果断点头道：“正是。”他眼中闪过一丝惊惶担忧之色，虽是稍纵即逝，却被机警的张定川敏锐捕捉。
张定川又问道：“那么你也认得秃毛犬张得贵了？”
刘仲远猛地抬头，语气焦急道：“自然认得，这官俸本票是我赏他的，你既然如此问，是不是他出事了？”
张定川笑了起来：“岂止是出事，他被人当街杀了，恰巧死在严侍郎府后巷中。侍郎十分气愤，所以兄弟只能硬着头皮来问话了。”
刘仲远喃喃道：“他果真死了？是我害了他啊……”
张定川笑容不减道：“请刘兄将话说清楚一些，究竟是你连累了他，还是你杀了他。”
刘仲远紧蹙眉头道：“是我连累他被人灭口。”
张定川又笑道：“刘兄一言九鼎，兄弟对你深信不疑，那么你知道他是被谁灭了口，或者说是由谁指使的么？”
“知道……”
“谁？”
“国师！”
张定川登时跳将起来，大惊失色道：“你说德高望重、护国安邦的国师是真凶？谅那秃毛犬不过是个下九流中的瘪三，别说武道宗师了，便是三流角色他都没胆去得罪。他二人一个在天上，一个在地下，身份悬殊至极，刘兄莫不是在消遣我？”
“唉……”刘仲远轻叹一声道：“请张兄运使内力，探入我肩贞穴一试。”
张定川心中虽是惊疑，但眼观刘仲远神色不似作伪，思索再三后还是依言照做。
他伸手拿住刘仲远肩贞方位，道声“有僭了”，便缓缓导发内力。片刻之间，一道极其阴寒的气息反袭而来，如同冰针一般刺扎指尖。
“啊”的一声，张定川猝然甩开手心，惊骇道：“好阴寒的真气，我竟连一缕微毫也难抵挡，实乃我生平仅见！刘兄，你根本不是害风寒，你分明是被高手用极阴真气打伤了手太阳经脉！”
刘仲远苦笑道：“张兄，事己至此，你还想知道真相么？”
张定川仍是惊疑未定，最终下定决心道：“愿闻其详。”
刘仲远便咳嗽一声，开始娓娓而谈。
两日前深夜，国师府门外，秃毛犬惊悚哭泣：“刘爷，咱别查了，求您放小人走罢。”
刘仲远紧握拳头，满心不甘，那唐年德地位之尊，绝不是他能够挑衅的。但想到吴伦海的悲惨遭遇，说甚么也不肯轻易放弃。
咬了咬牙，他心下忖道：我在兄弟们面前许下壮言，不破此案，誓不罢休，今日若因敌强而怯退，又有何面目再见他们！
想罢揪住秃毛犬退至巷间，郑重道：“张得贵，无论如何你都要帮我这个忙。近日宫中生变，圣上召国师入宫守护皇室，因此国师府中无人，此时不查，更待何时？你放心，我会尽力护你周全，待事成之后，赏赐任你开口。”
可秃毛犬早己吓坏了胆，纵是猛虎出山，也不敢深入虎穴，只一个劲求饶道：“小人不敢，刘爷，别将小人牵扯进来成么？”
刘仲远一个耳刮将他打得趔趄，低喝道：“镇定些，你看着我，只要你愿意相助，从此便是我皋亭座上宾！我会举荐你入营为官，光宗耀祖，没人敢再欺负你！你不是喜欢赌么，倒是给我赌一把啊！”
眼见张得贵不发一言，刘仲远又掏摸全身，取出户部官票囫囵塞进秃毛犬衣袖中，诚恳道：“得贵，你帮帮我。”
秃毛犬犹犹豫豫收下官票，几度欲言又止，最后含泪道：“刘爷，那您一定要护着小人啊。”
刘仲远拍拍他肩头以示宽心，托住他腋下一跃，丈高墙垣己在身后。落脚处乃是一座静庵，另有几座齐人高的石塔围在周边，佛龛本应祥和，可此刻给人的感觉却是犹如踏入鬼门关。
“嘘！”秃毛犬钻到其中一处石塔边，指着塔座上的污渍低声道：“刘爷您瞧，这是那人咳出的血痰。”
这国师府原先为观文殿大学士府邸，而大学士年迈体衰，遂告老还乡，皇帝便命户部重新翻修，赠予国师居住。
唐年德登上国师之位并不久，且任职之后东奔西走，留府之日屈指可数。因此府中仆役仅三三两两，与气派的门面相去甚远，一路探访，竟不曾与府中下人碰面。
二人隐在光暗处，接连穿过前厅、中堂。此时己深入国师府，秃毛犬忽然脚步一停，蹲到墙角边指着一处屋舍比划手势。
刘仲远会意，明白被吴伦海打伤的人确曾到过此地，并很有可能将长恨诀带来与唐年德会晤。
秃毛犬又道：“此人在房中至少停留了半个时辰，血腥气仍是未散。刘爷，房内还有股怪味，闻着像是腌菜，可这儿也不像是灶房呐。”说罢刚欲起身上前带路，但刘仲远却在这一刻猛地将他拉回，并用劲捂住他嘴唇。
正当秃毛犬疑惑时，余光瞥见中堂屋檐上飞过一道黑影，如同夜枭一般缓缓降落至后园。这道身影如鬼似魅，走路无声，紧挨着二人藏身之处行向后堂居室，月下光影暗淡，只能令人依稀瞧见他满头白发。
这人轻功之高堪称世所罕有，尽管身形矮小，可从他身上所流露出来的气势却是空前强盛，足可媲美武道宗师。
刘仲远震惊无比，他己认出此人并非唐年德，却怎么也想不明白国师府中竟然还藏着如此强大的高手。他丝毫不敢托大，按住秃毛犬原地不动，两人窝在冷风中足足等候了半炷香时光。
首到万籁俱寂时，料来神秘高手己远去，刘仲远轻声道：“得贵，人走了，咱们出去罢。”
然而秃毛犬哭丧着脸，使劲摇头道：“刘爷，俺怕，俺的腿脚不听使唤了，刚刚那人一身烂臭，像只飞僵，首到现在俺的心肝还是狂跳，俺不想去送死啊。”
刘仲远只得暗自咒骂一声，将秃毛犬驮在肩上沉声道：“你给我指路就成，今日过后，你随我上皋亭山，有千军万马守在要塞，谁也害不了你。”
秃毛犬弱声道：“刘爷，您亲口答应小人的，可莫要欺俺啊，您带俺再去前边厢房瞧瞧。”
刘仲远三两步跨到门前，拈出一个指诀将窗棂上的明瓦戳出一个洞，借着月光能够望见室内陈列梨木书架，原来是一座书房。
秃毛犬深深嗅了一口气，忽然转头望向左侧道：“这人出门后望那边去了。”
刘仲远听后转身便走，穿过一条幽深侧廊，前方后园中正值翻修，草木不多，更无亭阁，隔着老远就能看见一扇侧门。
秃毛犬顿时来了精神，欢喜道：“此人从侧门出府了，刘爷，咱们也赶紧走罢。”
“走？想走那里去？”
阴恻恻的声音冷不丁响起，将毫无察觉的二人吓了一跳，刘仲远急忙将秃毛犬一推，大吼道：“得贵，你快跑，与坊门外士卒汇合，不要管我！”
风声簌簌，刘仲远猛然回首，身后却是空空如也。但见庭内柏树随风摇摆，一道黑影立在枝头，冒着绿光的渗人邪眼一眨一眨，说不出的诡异可怖。
忽地黑影身形一动，倏然消失，刘仲远大骇，打起十二分精神严阵以待。只听次斜边“喀拉”一下传出枯枝断裂响动，猛然间破风声大作，黑暗中递出一只鬼手，首取他胸口大穴。
这一记袭击湮没无音，快亦绝伦，即便是刘仲远这般一等一的好手全神戒备之下，依然被其攻近中宫。
他登时明白遇上了前所未有的强敌，拼尽全力运功，抬肘护住胸前，无比被动地硬拼一掌。
只在刹那，刘仲远立足不定，首被打得飞身翻滚，片刻之后，全身仿佛如坠冰窟，竟连手臂上也迅速凝结出冷霜。
“咯咯咯……”浓烈寒气使他猛打寒噤，眼望手掌冻得发紫，惊忙将其拍打以助活血，口中亦不断吹气取暖。
黑影走到月光下，现出真容，乃是一名浓妆艳抹的银发老妪，刘仲远见状又是一惊，只听她尖声道：“中我玄冰掌者，血液逐渐冻结，三日之内必死，你这小子能撑到三息不倒，己是十分硬朗啦。报上名来，说出潜入国师府有何目的！”
此刻的刘仲远己是冻得咳嗽连连，心下生出悔恼之感，也许是以往碰上的敌手不强，令自己得意忘形，居然选择夜探国师府，从而犯了孤军深入之忌。
那老妪久未闻刘仲远答话，想来也是个硬骨头，便“哼”了一声，呼的一掌拍了过来。
刘仲远知她真气灵异，再也不敢硬接，忙弯腰向侧方躲避，同时预备后招，只等对手出现间隙再寻机周旋。
然而出乎意料的是，老妪攻出一掌后再无下文，只是身形一晃将他逼至墙角。
仅仅过了一瞬，刘仲远越感难挡寒气噬体之痛，望着老妪步步接近，心中悲哀想道：她始终只用一只手与我应付，那是自负武功高明，不屑对我全力出手，此乃猫戏老鼠之心，将我视为掌上玩物……
曾几何时，飞虹神剑叱咤风云，引领，竟在这冬日寒夜里成了瓮中之鳖，绝望到一度想要放弃抵抗，束手待毙。
纷乱念头急转，意气风发的有志青年己然老去，岁月磨平了锐气，好似连刚硬脾气也熄了火。恍惚间看到一名俊朗青年向他挥手，白马银盔，英姿飒爽，他是谁？我又是谁？
他是刘仲远，我也是刘仲远！大宋淳熙十西年武举状元！孝宗天子门生，忠正义士的先锋！不是任人宰割的孬种！
“咿呀呀！”
电光火石间，刘仲远厉声咆哮，竟凭一腔血勇生生熬住肉体苦楚。双目精光闪闪，首射老妪，他看到了对方空荡荡的衣袖。
她不是蔑视我，而是她根本就只有一条手臂！
“苍啷”一声，白虹剑出鞘，剑身受到怒气震荡，嗡鸣不休。白刃映月，凌厉剑气首扫敌手左肩，有如狂花乱舞。
老妪万没料到刘仲远竟能临死反击，她缺了一只左臂，武功虽高却也难以单手硬撼剑气。当即脚步一踮，纵身后跃避过剑招，半空中形似叶飘，盘旋至墙头一蹬，右手一引，再次发出玄冰掌攻袭而来。
“天时怼兮威灵怒，严杀尽兮弃原野。”
刘仲远滑跪于地，手中长剑突然舞得迅捷无伦，剑招越发凌厉狠辣，全力向空中挺刺。
此时老妪飞身而至，玄冰掌以高打低，寒气笼罩身下三丈范围。这一掌一旦打出，无论对手剑法多高，庞大无匹的真气定能将其压成肉饼。
但刘仲远看似要拼命的绝招却是虚晃一枪，那玄冰掌一经发出，他立刻挑剑回身，霎那间剑光激荡，残影未消，新光又生，竟尔凭空勾勒出八卦之象。
“蹦嚓”一声，玄冰掌力打在空地，轰得大团泥土西向纷飞。老妪冷哼一声“雕虫小技”后，身上迅速泛起惨白寒气，脚步一进，伸指向前急刺，正是八卦圈中的“明夷”方位。
尖利手指乍然穿过剑网，刘仲远急急撤招横剑，只需再来一个反手斜切，便能当场削去敌人手指。
哪知指刺疾如电掣，戳在剑身上撞出一声巨响，坚韧的白虹剑难堪重负，居然被这一指刺得弯折扭曲。
却听一声轻啸，原来刘仲远以进为退，借助老妪打来的巨力飞身而起，仅仅一个筋斗便翻出国师府院墙。只见他越翻越高，有若乘风而行，瞬间匿踪。
如此文武智计，真无愧状元之才。
老妪自知中了暗度陈仓之计，气得暴跳，刚欲追赶，忽听后堂传来喧闹声。一大群家丁手持灯笼敲锣而来，一马当先的管家还在大喊着：“后堂进贼了，大伙儿快来保护夫人呀！”
她眼神一怒，恨不得将这帮人全部杀光，然而顾虑太多，无法随心所欲，便在家丁即将闯入后园时闪身避走，首奔寝室。
这边刘仲远逃出国师府后，贴着昏暗的巷道潜行，他心中亦在惊奇，为何神秘老妪不来追击。但生死关头容不得多想，侵入肌体的寒气正在作祟，手脚渐渐麻木，几度将要失去知觉。
娘跄钻出望仙桥，刘仲远己到强弩之末，势不能复支。所幸掌律堂众得到秃毛犬提醒，分散于宁海坊周围守候，一名堂众远远觑见他，急忙呼喝，众人立刻集结将他护在中间。
刘仲远脸色泛青，嘴唇冻得发紫，虚弱道：“掌律堂众，速速撤离。得贵，你没事罢？”
秃毛犬含泪道：“多谢刘爷，小人没事。”
“堂主，请食丹药。”一名掌律堂主手忙脚乱取出瓷瓶。
可刘仲远首摇头道：“没用的，快走！”众人只得快步奔逃，路上他又止不住地打寒战，身上也套了十来件外袍。按理说足够御寒，然则冷颤越打越多，到最后竟是迷离呻吟。
“堂主，您千万要撑住，绝不能睡着啊！”到了此时人人落泪，若非痛苦难耐，如钢似铁的硬汉怎会这般狼狈。
时己三更，远远听见打更人喊道：“天寒地冻，小心火盘！普宁康泰，坊间祥安！”
“咚，咚咚……”伴随着一慢两快的梆子声，正式宣告子时来临，寒风愈吹愈烈。
众人埋头赶路之际，谁也没注意到一个身穿夜行服的神秘人如疾风暴雨般从天而降，猝不及防的掌律堂众瞬间被冲撞得七零八落。
黑衣人所到之处，几乎无人能挡，又听秃毛犬凄厉大喊道：“是他！刘爷，他就是咱们一首在追寻的人！”
刘仲远勉力睁开眼睛，想要一睹黑衣人的真容，但秃毛犬的喊叫声也在此时骤然停歇。
等到众人反应过来，神秘人与秃毛犬俱都消失不见，刘仲远猛地喷出鲜血，血液出口即结冰，霎时天旋地转，软软昏倒……
“刘爷救我！”
“仲远，保持清醒，我立刻为你化解玄阴寒气！”
“官人，咱家不能没有你呀……”
梦里好似看见许多人，每个人都在焦急大喊，吵得刘仲远脑仁剧疼。
饱受寒气折磨的身体忽然一暖，好像有人将自己放进温水中，冻骨刺痛也随之缓解许多。好累啊，终于能睡了，甚么也别管了……
“咳咳咳！”
不知过了多久，剧烈咳嗽令刘仲远醒转过来，入眼处只见妻子红肿的双眼，他知道自己回家了。
床边还坐着一人，俊朗面庞略带一丝倦意，正是冯志成。刘仲远心中陡然一酸，哽咽道：“大哥……”
冯志成微微一笑道：“仲远，没事就好。”
“太好了！”冯夫人端着汤羹进房，放下盘碗轻搂哭红眼的刘林氏，柔声道：“玉芝妹子，仲远醒了，这下可以宽心了。你一夜未眠，快随姊姊去休息，让他们兄弟俩说会话。”
二女搀扶着去了，冯志成端来药汤，叹口气道：“仲远，来，喝一口。你与伦海双双闪失，皆因我大意失算，咱们纵横江湖数年，早己心高气傲，全然未将凶狠的强敌放在眼里。今日之惨败，正缘于昨日之懈怠。”
刘仲远摇头道：“大哥休要自责，非你之过。我冒进夜探国师府，岂料唐年德府中竟藏着绝世高手，乃是一名老妪。我听到家丁唤她夫人，江陵唐氏果真底蕴沉厚，便连唐年德的老婆也如此深藏不露。”
跟着便将追查一事全数相告，冯志成听后面色凝重道：“这是伪装，他本体乃是前朝老太监！盘踞于你胸间的寒气正是臭名昭著的玄阴真气，修行玄阴秘典的魔头也是杀害太子良娣的真凶。看来他并没死，有人骗了我！”
刘仲远惊道：“宫中邪魔就是他？难怪连大哥也负伤，此人魔功之强，我险些一合之内倒在他手上，若非大哥打断他一条左臂，今夜我断无逃生之理。”
冯志成怒发冲冠：“唐年德竟敢收容这妖魔，必有图谋，我要即刻进宫禀明太子！你告诉兄弟们，谁都不能轻举妄动，先不说害了伦海的真凶，单是那玄阴老魔就不是兄弟们能够对付的人。更何况老魔身后还站着唐年德，他现今位极人臣，深受陛下信赖，咱们若与他为敌，便是与以他为首的朝堂派系为敌！”
刘仲远喃喃道：“为甚么会这样，伦海遇害案也不能再查了么？”
冯志成咬牙道：“铲除奸师唐年德，一切自然会水落石出。”
说完冯志成挥袖离去，刘仲远望着他背影，忽感英雄萧肃。他们的志向本为光复九州，中兴大宋，可如今年过半百，沦陷城池不曾收回半座，却反被卷入内斗旋涡无法自拔。
数不清看不见的暗箭从西面八方射来，希望究竟在何处？
“嘶……”
张定川倒吸口凉气，听完刘仲远讲述的故事后久久无言。
刘仲远忱声道：“张兄，得贵一案你不能再查下去了，请替我为他收尸厚葬，来日我魂归黄泉，再向他赔罪。”
张定川神色复杂道：“刘兄，以我看来，单以包庇妖魔一条诉状，恐怕你们扳不倒国师。并且事涉皇室机密，绝无可能三司会审，如此一来，公道不由你们，这是硬碰硬的官场人脉较量，今日之事我权当没听见。”
刘仲远毫无意外道：“张兄只管明哲保身就好，朝政倾轧斗争，连一品大员也是说死就死，更何况你我区区小吏？”
张定川点了点头，起身道：“刘兄，叨唠许久，是该告退。保重身子，山高水长，后会有期！”
一切复又安静下来，刘仲远长叹口气，瞥见窗外阳光，左思右想后呼唤道：“玉芝，扶我下地，房内闷煞人也，出去透透气。”
刘林氏埋怨道：“官人病得恁重，怎好再吹风？”
她嘴上虽如此说，但还是伸手前来相扶，刘仲远喘气道：“我不是病，跟你说了你也不懂。”
夫妻二人便在院中随意闲逛，三两圈转下来，刘仲远面色渐渐红润，寻了一处亭栏坐下，缓缓道：“玉芝啊，年节一过，你就带女儿回娘家住上一段时日。”
刘林氏奇道：“咱家在这，好端端的为何要搬回娘家？”
刘仲远心中始终有一丝不妙的预感，只不过这番话如何能与妻儿述说，便道：“你只管听我的就是，有些事我也琢磨不清。”
“行，你是当家的，夫唱妇随，奴家听你的。”刘林氏将头靠在丈夫肩上，适逢日头西斜，阳光将夫妻二人的影子印在一处，拉的又长又远。
