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自恩科章院事定，贾乾事务虽重，心头却始终惦记着一人。
那人，便是秦可卿。
是夜，贾乾卸甲归府，换轻便衣袍，轻车简从，只带两名亲随前往一隐秘院子。
廊灯微亮，清香细细，秋意渐深之中，院内花树影影绰绰。
门未及叩，内己有笑声如银铃传出。
“谁这时候才来，叫人等得好苦。”秦可卿倚在雕花檀木扶榻上，着一袭月白宽袖中裙，眉眼间不施粉黛，却自带春意。
贾乾入门一笑：“你倒好眼力。”
秦可卿笑着转身，命侍女奉茶，自起身来相迎，目光中既有亲昵，又有几分打量与调侃：“这京城一日不见你，比宫里的圣上还忙。”
贾乾摇头：“你把我看得太神了。”
秦可卿垂眸一笑，扶他入座，自斟一盏。
两人久别重逢，话题极快便由朝局到旧事、再到闲话家常，说说笑笑，竟一坐数个时辰。
贾乾见她精神极佳，不由道：“看来你在这住得还算舒心。”
“可不是，”秦可卿眼角带笑，“所以啊，我想换个地儿住住。”
贾乾微愣：“去哪？”
“你那将军府。”秦可卿笑盈盈地看着他。
贾乾手中茶盏微顿，眼中闪过一丝犹疑：“这……不大合适。”
“怎么不合适？”秦可卿一挑眉，语气忽转：“你怕了？还是不想叫人知道你把我藏着？”
贾乾一时语塞。他堂堂都察大将军，连倭寇都不怕，偏偏面对这女子刁蛮一笑，却败下阵来。
“我不是怕，我是……”
“哎呀！”秦可卿打断他，“你都能堂堂宣布要开恩科、敢当万人议政，怎么反倒怕这怕那了？”
“我一个女子都不怕。”
贾乾笑了，半是无奈半是认命。
“你这女人……真是要命。”
“我偏要命你才罢。”秦可卿倚在榻上，手指轻轻拨着茶盖，笑得得意无比。
“你以为我这些日子都很舒心？错了，我日日琢磨怎么出这东院的门，怎么再见你一面，怎么光明正大搬进你的府里。”
“你若今夜不来，我还打算明儿拎包自己去敲你府门。”
贾乾彻底败下阵来，叹道：“好好好，我派人来接你。”
她眼神一转，忽而正色道：“我既入你府，日后便是你府中女主啦，可要给你女人一个名分。”
贾乾坚定地点了点头。
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宁国府。
历经百年门第的朱红大门，此时静立于深秋风中，显得沉沉肃穆。
门外悬挂的“世袭神威将军”匾额仍金辉灿灿，只是人心早己不是旧时模样。
这日，自玄真观归来的贾敬，出人意料地现身于宁府，身披鹤氅，道骨仙风尽敛，反倒带着几分久违的庄严。
他唤来家人，遣散府中仆从，只召贾珍入内。
贾珍虽是世袭将军，实则好酒好色，外强中干，见父亲忽然归来，不敢怠慢，急忙更衣整冠，在厅前跪迎。
贾敬手持拂尘，坐于榻上，目光落在贾珍身上良久，忽问：
“你近年听说过贾乾否？”
贾珍一愣：“是……荣府贾赦那边出来的那位……如今的大将军？”
贾敬点头：“我听了几年，说他兵功赫赫，掌西镇之兵，又得皇上倚重，可这人是怎么冒出来的？为何姓贾，忽然便到了如此地位？”
贾珍略带迟疑，仍老实道：“儿子所知不多，只知道老太太待他极亲，连宝玉都得让他三分，说是贾赦早年流落在外的私生子，后被接回。”
贾敬冷笑一声：“贾赦的‘私生子’？哼，我倒要问问——这孩子到底是谁生的！”
他沉吟半晌，当即传令：“设宴！今日我要请贾赦吃酒。”
申时刚过，宁国府花厅内香烟袅袅，珍馐满席，贾赦由亲随扶入，与贾敬对坐。
贾赦本就贪杯，又见贾敬今日难得回府，不免开怀畅饮。不多时酒意上头，言辞也渐放松。
贾敬话锋一转，淡淡问道：“你那贾乾儿子，如今可是风头无两啊。”
贾赦呵呵一笑，含混道：“也不过运气好些……祖上有荫。”
贾敬不紧不慢：“这孩子……我总觉得不像是你那种人能生出来的。”
贾赦酒盏一顿，神情略有异动。
贾敬笑而不语，续满酒盏，语调突转：
“赦弟，今儿我叫你来，不是只为喝酒。”
“你若当我是你兄长，就实话告诉我——贾乾的娘是谁？”
空气骤凝。
贾赦眯起酒眼，一时清醒了七分，手指轻敲酒案，缓缓抬眼看着贾敬：
“敬大哥……你怎突然问这个？”
贾敬放下酒盏，缓缓起身：“来，跟我去密室再说。”
半个时辰后，宁府密室内。
烛火微明，西下无人。
贾敬坐定，目光冷厉：“我这几年在观中潜修，也耳闻外头风声，贾乾的气度、眼光、手段，绝非贾门庶出可为。”
“你若再瞒下去，我便自去查，届时若掀出惊天之案，可别怪我不顾家法！”
贾赦终是长叹一声，低声道：
“敬大哥，如今说出来……也该说了。”
他将拂尘拨到一旁，躬身凑近，语气低沉而缓慢：
“贾乾……并非我亲子。”
“他是……先太上皇在外所生之子，亦即当今圣上李封的皇叔。”
“当年太上皇。。。却遭政局所迫。太上皇密令我将孩子藏入贾门，寄养于我名下。”
“除了老太太和政弟，旁人皆不知情。”
贾敬听罢，全身一震，久久无语。
半晌后，他冷声一笑：
“好你个贾赦……你瞒得我，好苦！”
“你让我当他是你私出庶子，不屑多看，如今却发现他是皇脉血裔，既非庶，也非贾——你这步棋，藏得好！”
贾赦苦笑：“敬大哥，我也是身不由己。”
贾敬眼神变幻，忽而起身负手踱步，片刻后却陡然回身：
“那他如今既是皇叔，又执兵权，还姓贾？！”
“此人……非池中物！”
“你我贾家，眼前这一切荣宠，未必不是他有意布局保全。你我身家性命，早就系在他手上了。”
贾赦低头不语。
贾敬冷笑一声：“好，好，贾门出一皇叔，天下不知，惟我今夜始晓。”
“从今日起，宁府上下一应事宜，皆须另做安排。”
他看向贾赦，目光如刀：
“这个贾乾，我要亲自见一见。”
