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随着腊月二十宫中赏赐到来，各官衙陆续“封印”，长安城的政务运转渐趋停滞，但谢府的忙碌却更甚以往。
灶祭将至，府中上下洒扫除尘，备办祭品，烹制年食，仆役们往来穿梭，脚步匆匆。
谢府作为五姓高门，年节时各地旁支、姻亲皆会遣人入京拜谒，或送年礼，或携家眷小住。管事们早己备好客房，清点库藏，安排接应车马。
谢道铭这几日几乎脚不沾地，既要统筹府中庶务，又要接待陆续抵京的远亲，连带着谢道临也不得不抽空见一见几位身份紧要的族老或姻亲代表。
然而，即便在这般繁忙之中，为即将出生的婴孩挑选乳母一事，也未曾耽搁。
按照世家惯例，乳母需提前选定，既要身家清白、品性温良，又要乳汁充足、体健无疾。
这日清晨，谢府偏厅内，崔夫人端坐主位，卢静姝因身子不便，只在一旁的软椅上静听。谢道临本不必参与这等内宅事务，但因是头胎嫡子，也破例列席。
厅内还立着几位府中有经验的嬷嬷以及稳婆。
"禀夫人，"一位管事嬷嬷恭敬道，"按您的吩咐，老奴从家生子中挑了三个，又从外头寻了两个身家清白的。都是生养过两三个孩儿的，奶水足，性子也稳当。"
崔夫人微微颔首，示意将人带进来。
五位妇人依次入内，年纪都在二十五六上下，衣着整洁，低眉顺眼地站成一排。
管事嬷嬷一一介绍：第一个是谢府田庄管事的女儿，嫁给了府中一个二等管事；第二个是城外佃户家的媳妇，丈夫是个秀才；第三个是长安西市一个绸缎铺掌柜的娘子...
崔夫人仔细打量着每个人的面相、身段，又让稳婆上前检查她们的身体状况。
卢静姝虽未开口，目光却也在几人身上逡巡。
谢道临则端坐一旁，这些妇人中的一个，将日夜陪伴他的孩子，甚至比他和卢静姝与孩子相处的时间还要长。
"你，"崔夫人指向第二个妇人，"上前来。"
那妇人连忙上前两步，又规规矩矩地跪下磕头。
"听说你丈夫是个秀才？"
"回夫人的话，是。拙夫前年中的秀才，如今在县学里读书。"
"识得字吗？"
"略识得几个，能看些简单的书信。"
崔夫人又与稳婆低声交谈几句，这才转向卢静姝："静姝觉得如何？"
卢静姝轻抚腹部，淡淡道："儿媳看这妇人面相温和，言语也妥当。"
崔夫人点点头，又看向谢道临。谢道临略一沉吟："既是读书人的妻子，想必更知礼数。只是..."他顿了顿，"孩儿的乳母，须得常住府中，她家中可有牵挂？"
那妇人连忙答道："回郎君的话，家中孩儿都己断奶，公婆身子硬朗，拙夫在县学寄宿，半月才归家一次。若能得府上差遣，是小妇人的福分。"
就这样，经过一番考量，最终选定了两人：一个是那秀才的妻子，另一个则是府中管事的女儿。崔夫人吩咐管事媳妇好生安顿她们，待生产前夕再接入府中。
离开偏厅时，谢道临的脚步不自觉地放慢。他望着廊下忙碌的仆役，忽然意识到，这些看似琐碎的准备——挑选乳母、布置产房、准备婴孩衣物——都在提醒着他那个即将到来的重大转变。
府中上下都在为这个新生命忙碌，而即将作为父亲的他，却仍在适应这个陌生的角色。
腊月二十三，谢府祭灶。厨房院中设起香案，供奉灶君神像。谢道临作为嫡子，需主持祭祀，诵读祝文，祈求来年家宅平安。
当香烟袅袅升起时，他不禁想到，来年此时，或许会有一个咿呀学语的小儿，好奇地望着这一切。
除夕前夜，第一批远亲陆续抵达。来自洛阳的谢氏旁支，太原的姻亲，还有几位致仕回乡的老族亲，都带着家眷仆役住进了早己收拾妥当的客院。
府中顿时热闹起来，各房各院的灯火彻夜不熄。
谢道临穿梭于前厅与书房之间，接待长辈，安排宴席，处理拜帖。
谢府的门庭比平日更加车马喧嚣。来自各地的谢氏族人、五姓姻亲络绎不绝，携家带口，仆从如云，将早己备好的各处客院塞得满满当当。
晚霞将尽时，一个意料之外却又在情理之中的身影出现在府门前——礼部尚书谢明远，谢道临与谢道铭的父亲，归府了。
谢尚书公务繁剧，尤其年关前后礼部祭祀、朝会、宴飨等大典筹备千头万绪，往年极少能在除夕前回府。
此次破例，府中上下皆心知肚明，皆因即将临盆的嫡长媳卢静姝与她腹中的谢氏嫡脉。
谢尚书归府，自然惊动了阖府上下。谢道临率一众管事仆役于正门相迎。
谢明远目光扫过躬身行礼的长子，随即问道：“静姝可安好？”
“回父亲，一切安好，有母亲悉心照料。”谢道临恭敬应答。
“嗯。”谢明远不再多言，径首向内院走去，显然是要先去探望崔夫人。谢道临与谢道铭紧随其后。
当晚，谢府正厅灯火通明，一场盛大的家宴开席。这是谢氏一族难得的团圆时刻。
主位上，谢明远与崔夫人并坐。谢道临、卢静姝坐于下首左侧首位。谢道铭及其他族中男丁、女眷按辈分、亲疏依次落座。
厅内暖意融融，案几上罗列着珍馐美味：热腾腾的驼蹄羹、切得薄如蝉翼的鱼脍、精致的玉尖面（饺子）、象征吉祥的胶牙饧（麦芽糖）、五辛盘（葱、蒜、韭、蓼蒿、芥五种辛辣蔬菜拼盘，寓意迎新）等时令佳肴。
宴席气氛看似融洽。谢明远与几位辈分高的族老略作寒暄，询问些地方风物、田庄收成。
崔夫人则与几位年长的女眷低声叙话，话题自然围绕着即将到来的新生命。卢静姝端坐其间，小口啜饮着温热的酪浆，神色依旧清冷平静，只在长辈问及时才得体应答几句。
谢道临作为嫡长子，周旋于席间。他举杯向父亲、母亲敬酒，又向远道而来的族亲致意。他言语得体，举止合仪，展现着谢氏嫡子应有的风范。
谢明远虽归府，席间却并未过多言语，更多是倾听。当卢静姝因久坐略显不适，由侍女搀扶起身告退时，谢明远的目光在她身上停留片刻，对崔夫人道：“静姝身子重，早些歇息为好。”
崔夫人连忙应下：“是，妾身省得。”随即示意云罗等人小心伺候卢静姝回房。
卢静姝的离席，并未冲淡宴席的喧闹。酒过三巡，气氛愈加热烈。谢道临继续履行着嫡子的职责，与族中兄弟应酬。
谢道铭则在一旁，不动声色地帮衬着，及时为兄长添酒，或是低声提醒某位远亲的称谓喜好。
守岁将近，府中各处燃起明亮的灯烛，将庭院映照得如同白昼。
孩童们穿着新衣，在仆妇的看顾下嬉戏玩闹，清脆的笑声穿透了寒夜。
谢道临站在廊下，望着这阖府欢腾的景象，听着远处隐约传来的爆竹声，感受着岁末的喧嚣。
