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晨雾中的鄱阳湖面泛着细碎的银光，冯子安摇着橹，小船在芦苇荡中穿行。苏蘅坐在船头，手指无意识地着那个装着红水的瓷瓶。
"再往前就是樟树镇了。"冯子安压低声音，"我在那儿有位故交，是药铺的坐堂先生。"
苏蘅点点头，目光却落在远处的湖面上。那里漂着几艘官船，桅杆上挂着锦衣卫的旗帜。"他们怎么会追到这里来？"
冯子安眯起眼睛："不是追我们。"他指向官船后方，"看那些大船。"
三艘漕运大船正缓缓驶过湖心，船身吃水极深，甲板上堆满用油布盖着的货物。几个穿着工部服饰的官员正在船头指指点点。
"这是在运什么？"苏蘅疑惑道。
冯子安没有回答，只是将船划进一处隐蔽的河汊。靠岸后，他取出包袱里的两套粗布衣裳："换上这个，我们走陆路进城。"
樟树镇比记忆中热闹许多。街道两旁新开了不少药铺，空气中弥漫着药材的苦涩香气。冯子安带着苏蘅拐进一条小巷，在一家挂着"济世堂"匾额的小铺前停下。
柜台后的老掌柜抬头，金丝眼镜后的眼睛突然睁大："冯...冯..."
"陈伯，是我。"冯子安微笑着上前，"家父生前常提起您。"
老掌柜左右张望，迅速关上店门，领着二人穿过药柜后的暗门。里屋点着安神的檀香，书架上摆满医书。
"你父亲的事，我听说了。"陈伯的声音发颤，"那之后，镇上来了好几拨锦衣卫的人..."
冯子安取出瓷瓶："陈伯，您见过这样的水吗？"
老掌柜接过瓷瓶，对着光仔细端详。他的眉头越皱越紧，最后取出一根银针探入水中。银针取出时，针尖竟泛着诡异的蓝光。
"这是...矿毒？"苏蘅小声问。
陈伯摇摇头，从书架上取出一本泛黄的手抄本："三年前，工部在鄱阳湖西岸开了个新矿场。"他翻到某一页，指着上面的图样，"说是采铁矿，可运出去的矿石..."
图上画着一种赤红色的石块，旁边标注着"朱砂伴生，可炼水银"。
"水银矿？"冯子安猛地站起身，"朝廷明令禁止民间开采水银！"
"所以挂着铁矿的名头。"陈伯叹气，"你父亲就是发现矿洞废水排入地下暗河，才..."
屋外突然传来急促的敲门声。三人同时噤声，陈伯示意他们躲进内室，自己整理了下衣袍去开门。
"官爷有何贵干？"陈伯的声音传来。
"奉旨查案！"一个粗犷的男声道，"近日可有生人来买过砒霜、朱砂等物？"
冯子安透过门缝看见两个差役站在门口，其中一个手里拿着张画像。虽然看不清画的是谁，但那熟悉的轮廓让他心头一紧。
待差役走后，陈伯匆匆返回："你们得赶快离开。最近镇上在抓一个京城来的御史，说是私查矿场账目..."
冯子安和苏蘅对视一眼。看来矿场的事，比他想象的牵扯更广。
黄昏时分，二人扮作采药人混出城外。山路上，苏蘅突然拉住冯子安的衣袖："你看那边。"
山坡下的矿场灯火通明，数十个劳工推着矿车进进出出。更令人吃惊的是，矿场旁新建了一座小型冶炼炉，几个道士模样的人正在炉前做法。
"他们在炼什么？"苏蘅的声音有些发抖。
冯子安想起父亲信中提到的"长生炉"，心头涌起不祥的预感。正想靠近查看，身后突然传来枯枝断裂的声响。
"别回头，慢慢往前走。"冯子安低声道，手己经按在了腰间的短刀上。
山路拐角处，一个瘦小的身影从树后闪出——是个十来岁的少年，脸上沾满煤灰，手里攥着半块硬饼。
"你们...是来查矿的吗？"少年怯生生地问。
冯子安蹲下身："你叫什么名字？"
"我叫阿泉，我爹在矿上做工。"少年左右看看，压低声音，"你们快走吧，矿上的监工在抓生人。前天有个京城来的大官被抓进去，再没出来..."
冯子安从怀里掏出几文钱："阿泉，带我们去看那个京城大官被抓的地方，这些钱都给你。"
少年犹豫了一下，最终接过铜钱："只能远远地看。"
跟着阿泉绕到矿场后山，一个隐蔽的山洞出现在眼前。洞口站着两个持刀的守卫，旁边的木笼子里关着几个衣衫褴褛的劳工。
"就是那儿。"阿泉指着山洞，"我爹说里面有个大地牢，关着不听话的矿工和..."
他的话戛然而止。远处的矿场突然响起刺耳的锣声，守卫们纷纷跑向同一个方向。
"出事了！"阿泉脸色大变，"每次这样响锣，都要死人！"
冯子安让苏蘅带着少年躲好，自己借着夜色摸向山洞。靠近后，他听见里面传出痛苦的呻吟声。洞口守卫己经离开，只有一盏昏暗的灯笼挂在石壁上。
洞内潮湿阴冷，岩壁上渗出红色的水珠。冯子安贴着石壁前行，转过一个弯后，眼前的景象让他僵在原地——
十多个铁笼子排成一列，每个笼子里都关着人。最靠近他的笼子里，一个须发花白的男子正蜷缩在角落，身上的官服己经破烂不堪，但胸前的补子还能看出是御史的獬豸图案。
"周大人？"冯子安轻声唤道。
那人猛地抬头，浑浊的眼中闪过一丝光亮："子安？你怎么..."
冯子安迅速检查牢门锁具，发现是简单的铁栓锁。他取出随身携带的铁片，几下就撬开了锁。
"没用的..."周御史苦笑道，"他们给我们喂了药，浑身无力..."
洞外突然传来脚步声。冯子安急忙躲到阴影处，看见两个道士押着个矿工进来。那矿工双眼无神，像梦游般跟着走。
"这个月第七个了。"一个道士说，"再这样下去，药引子都不够用。"
"闭嘴！"另一个呵斥道，"赶紧送去丹房，误了时辰你我都要倒霉！"
待二人走远，冯子安回到周御史身边："什么药引子？他们在做什么？"
"炼丹..."周御史咳嗽着，"用活人精气合着朱砂炼长生丹...工部的人负责采矿，锦衣卫抓人..."
远处传来苏蘅模仿的鸟叫声，这是他们约定的警示信号。冯子安知道必须离开了。
"周大人，再坚持三日。"他塞给周御史一小包药粉，"这是解毒散，能缓解药性。三日后子时，我会带人来救你们。"
离开山洞后，冯子安找到躲在树丛中的苏蘅和阿泉。少年紧张地拽着他的衣角："我爹说矿上最近在修一条密道，通到后山的道观..."
"道观？"
"嗯，新建的，有好多道士住里头。"阿泉比划着，"我爹去送过矿石，说听见里面有人哭..."
冯子安心中一动。看来这座道观，就是整个谜团的关键所在。
夜深了，三人躲在山腰的废窑里休息。苏蘅借着月光查看冯子安手臂上的擦伤，轻声问："接下来怎么办？"
"明天我去道观探路。"冯子安望着远处灯火通明的矿场，"得先弄清楚他们在炼什么，为什么要用活人..."
苏蘅从包袱里取出一个小布包："带上这个。我按陈伯给的方子配的，能防瘴气。"
布包里是几颗药丸，散发着淡淡的艾草香。冯子安突然想起小时候，苏蘅也是这样，总在他上山前塞给他各种草药。
"阿蘅..."他轻声道，"等这事了结，我们..."
苏蘅摇摇头，手指轻轻按在他唇上："先平安度过明天。"
窑洞外，鄱阳湖上的月光碎成万千银片。远处道观的钟声幽幽传来，在夜色中荡开一圈圈涟漪。
