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山野小厨的清晨，安静得有些反常。
晨雾未散，院子里浮着一层薄薄的霜气。
老槐树的叶子落了大半，枝丫横斜，在青石板上投下斑驳的影子。
墙角那口老水缸结了层薄冰，冰面映着灰蒙蒙的天光，像块半睁不睁的眼睛。
林葵坐在廊下，手里着手中的归心瓮。
厨房里传来“叮叮当当”的动静。胡小满正往包袱里塞瓶瓶罐罐，狐尾不耐烦地甩来甩去。
“防晒霜、解毒丹、狐毛披风……”他清点着，突然皱眉，“鹿铃！我准备的辣酱呢？”
“谁让你乱放！”鹿铃的声音从后院飘来，“我装花种的时候不小心打翻啦！”
“什么？！”胡小满的扇子“啪”地敲在桌上，
“那是我特制的‘烈焰红唇’！用了九九八十一种辣椒——”
“活该！”鹿铃顶着满脑袋野蔷薇钻进来，“谁让你上次烧焦我的花藤！”
林葵没抬头，只是轻轻叹了口气。
往常这时候，小糯会“咕啾咕啾”地滚过来蹭她的手，
山猫大人会蹲在灶台上骂骂咧咧，连山神大人的神龛前都会飘着几缕偷吃的香火气……
可现在，院子里只剩下一片紧绷的安静。
“吱呀——”
供桌上的神龛门忽然开了。
山神大人的虚影倚在香炉旁，指尖捻着一粒沙。那沙粒在他掌心悬浮，泛着诡异的暗红色。
“西行三百里，有个叫‘沙狐旅店’的地方。”他弹指将沙粒射入林葵的归心瓮，
“去找沙娘子——就说，是青峦让你来的。”
瓮中的清水瞬间染成血色，又很快褪去。
胡小满的耳朵竖了起来：“沙娘子？那个沙漠里的半妖？”
“嗯。”山神淡淡道，“她年轻时……和林葵的母亲有些交情。”
林葵的手指微微收紧。
母亲的名字己经很久没人提起了。
“她脾气不太好，”山神瞥了眼胡小满的包袱，“但会告诉你们怎么活着走到蜃楼城。”
鹿铃突然举手：“那阿呆怎么办？它昨天啃了半筐萝卜还在闹肚子——”
后院传来“轰隆”一声巨响，接着是重物倒地的闷响。
众人冲出去一看——
一只呆头呆脑的骆驼妖正西脚朝天栽在萝卜地里，嘴里还叼着最后一根萝卜缨子。
胡小满扶额：“……现在换坐骑还来得及吗？”
山神的身影渐渐消散，最后留下一句：
“带上它。沙漠里……没有比骆驼更可靠的伙伴了。”
而此时，谁也没注意到归心瓮的水面——
正映出一座在沙暴中若隐若现的古城。
一路不敢停歇，越靠近大漠，风己经开始变得粗粝。
大漠的边缘，黄昏的光斜斜地切过沙丘，将起伏的沙浪染成暗金色，像一片凝固的、滚烫的海。
远处的地平线蒸腾着热浪，偶尔有几株枯死的胡杨，枝干扭曲如挣扎的手臂，指向天空。
空气中弥漫着干燥的沙尘味，混着偶尔飘来的骆驼刺的苦涩气息。
没有虫鸣，没有鸟叫，只有风卷着细沙“沙沙”地掠过地面，如同某种低语。
林葵眯起眼，看见一座孤零零的建筑矗立在沙丘之间——
那是一座用夯土和红柳枝垒成的二层小楼，歪歪斜斜地立在风里，仿佛随时会被沙海吞没。
屋顶铺着晒干的骆驼皮，边缘挂着几串风干的沙狐头骨，随着风轻轻碰撞，发出“咔嗒咔嗒”的声响。
门口立着一块被风沙侵蚀得几乎看不清字的木牌，隐约能辨认出「沙狐旅店·凡人勿入」的字样。
最引人注目的是旅店外墙——
密密麻麻的刀痕、爪印和焦黑的法术痕迹遍布墙面，像是经历过无数场厮杀。
而所有这些伤痕之上，都用某种暗红色的颜料画着一只巨大的狐狸眼睛，
瞳孔狭长，仿佛在冷冷地注视着每一个靠近的旅人。
“吱呀——”
门突然开了。
一个身影逆光站在门口，手里拎着一把还在滴血的弯刀。
“晚了。”
她的声音沙哑得像被砂纸磨过。
林葵这才看清她的样子——
沙娘子个子不高，只到林葵的肩膀，但浑身散发着不容忽视的压迫感。
她有一头暗红色的短发，乱糟糟地扎在脑后，露出尖尖的沙狐耳朵。
眼睛是琥珀色的，瞳孔竖立，看人时带着野兽般的警惕。
左脸有一道狰狞的疤痕，从眉骨一首划到嘴角，让原本就锋利的五官更添几分凶悍。
她穿着脏兮兮的皮甲，腰间别着各式古怪的工具：骨针、铜铃、甚至还有半截干枯的仙人掌。
胡小满的鼻子动了动：“......血腥味。”
沙娘子冷笑一声，随手把弯刀插在门板上：
“刚宰了只不长眼的沙狼。”她眯起眼睛打量众人，“你们就是青峦说的那群送死的？”
鹿铃缩了缩脖子，往胡小满身后躲了躲。
林葵上前一步：“家母林溪水——”
“知道。”沙娘子粗暴地打断她，“不然你们连门都进不来。”她转身往屋里走，“进来吧，趁我还没改主意。”
旅店内昏暗潮湿，空气中弥漫着草药和血腥的混合气味。
沙娘子踢开地上的空酒坛，指向墙角一堆锈迹斑斑的器械：“每人选一件。”
那堆“器械”包括：漏水的铜壶、断了半截的铲子、缠着蛛网的绳索，甚至还有把生锈的剪刀。
胡小满挑眉：“这是......？”
“考核。”沙娘子点燃烟斗，深吸一口，“沙漠里没有称手的工具，只有废物和能活下来的废物。”
她吐出烟圈，“证明你们不是累赘。”
林葵默默拿起那把断铲。
沙娘子露出今天的第一个笑容——像刀锋闪过：“不错，比你妈当年强点。”
“进来吧，让我看看你们有几斤几两。”
窗外，最后一缕夕阳被沙丘吞没，远处传来隐约的狼嚎。
