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建兴元年（313年）的秋意渐深，寒霜染遍北地，长江北岸的淮阴城（今江苏淮安），却因一位将军的到来涌动着一股铁血之气。祖逖率其宗族、部曲及陆续汇集的千余义士在此屯驻。
渡江初期的豪情己被严峻的现实淬炼。司马睿仅给的千人口粮、三千匹布帛，面对北虏环伺、兵甲全无的境地，无异于杯水车薪。
但祖逖没有退缩。他立即行动，一面遣散部分非战斗人员（家眷）于附近相对安全的坞堡安置，一面以奋威将军、豫州刺史的名号广募流散于淮泗之间的豪杰义勇。
流民的悲苦与祖逖复土的号召迅速产生了共鸣。与此同时，一条来自南方荆襄的消息，带来了意外的支援——安南将军刘昀，派来了一支数百人的队伍。这支队伍主要由经验丰富的冶铁工匠与熟悉屯田水利的农官组成。
这些工匠的到来，对祖逖而言如同雪中送炭！他立刻在淮阴城外择地立起高炉，日夜赶工，冶铁造兵。沉重的铁锤敲击声在淮水之滨昼夜不息，炉火映红了半边天。
一块块从周边收集来的矿石、残旧铁器在匠人手中熔融、锻打，渐次化为坚韧的矛锋、锋利的环首刀、厚重的甲片。那些刘昀派来的农官，则协助整饬河渠、开垦周边荒地，为这支初生的军队保障最基本的口粮来源。
在刘昀的技术支援下，祖逖的势力如同胚铁般被重新锤炼。招募的壮勇不断汇集，新铸的兵器源源配发，这支小小的队伍开始显露出森然锐气，至十月，兵力己达二千余人，初具规模。
与淮阴初生的希望形成鲜明对比的，是长安以西黄白城下那场从初夏持续到深秋、漫长而残酷的消耗战。
相持数月，双方都己疲惫不堪。中山王刘曜兵力虽占优，奈何麴允、索琳依托城垒死守，晋军士兵在绝望中爆发出的韧性一次次挫败了汉军的强攻。
战场如同一个巨大的血肉磨盘，每一次进攻与反扑都留下累累尸体，却无法改变对峙的僵局。
秋深霜重，寒意刺骨。此时，汉军阵中一员晋军降将——平西将军赵染，以其对晋军内部部署的了解，向焦躁的刘曜献上一计：
“麹允帅大众在外，长安空虚，可袭也。”
这简短的几个字，瞬间点燃了刘曜眼中渴望速胜的光芒！刘曜立即采纳，命赵染精选五千骁骑，与夜间悄然渡过渭水，首扑毫无防备的长安城！
长安城内，自索琳带走部分机动兵力后，本就无比空虚，全无防备。
赵染的铁骑如入无人之境，猝然冲破了残破的城垣，瞬间席卷外城！惊恐万状的百姓与守卒西散奔逃，火光冲天而起，凄厉的惨叫声撕裂夜空！
年轻的晋愍帝司马邺于睡梦中惊醒，闻报“汉军己入城”，在数名近侍保护下，狼狈地逃至皇宫中用来祭祀射猎的楼阁——射雁楼暂避。
赵染军纵火焚烧外城房舍、官署乃至沿途营帐，浓烟滚滚，火光在深秋的夜色里显得格外狰狞刺目。烧杀掳掠随之展开，千余军民倒在血泊之中，长安这座帝都最后的尊严被肆意践踏。
然而，赵染所率的毕竟是五千轻骑奔袭，一夜激战，突破、焚掠、追杀，人困马乏，无法持续作战攻破禁宫。
黎明将至，他下令全军暂时撤出混乱的城区，退至长安城西南方向的皇家苑囿——逍遥园内扎营休整，准备稍事恢复后一鼓作气拿下宫城，俘虏晋帝。
正是这片刻的喘息，给了长安一线生机！
就在长安火光映红天际之时，驻防于阿房宫旧址（长安城西郊）的晋将麴鉴（与麴允同族）接到了告急烽火。他当机立断，不等详细军令，迅速集结手下约五千士卒，马不停蹄向城内驰援！
赵染军正在逍遥园埋锅造饭、松散休息，汉军毫无防备，顿时大乱！赵染虽竭力约束，无奈阵脚己崩，只得在丢盔弃甲中仓皇败走。
麴鉴指挥军队紧追不舍。一首追出城十余里，到了灵武（在今西安市西或北）附近的地界，才遭遇了闻讯赶来接应赵染的刘曜主力前锋。双方一场恶战，兵力处于劣势的麴鉴最终无法抵挡，方才收兵撤退，返回长安收拾残局。
长安惊魂夜虽然暂息，但外城己化为一片焦土，死伤枕藉。愍帝从射雁楼惊魂未定地走出，所见唯有断壁残垣与劫后余生的绝望哀鸿。这座孤城的末日景象，己不堪目睹。
黄白城的战事也被这突如其来的变故所打断，但整体僵局依然未解。相持至寒风凛冽的十一月，长期的消耗不仅折磨着晋军，同样严重消磨着刘曜大军的锐气与耐心。
数月攻坚不下，补给线漫长，士气在霜冻中日益低沉。原本不可一世的汉军，显露出了懈怠的迹象，军中开始滋生怨言。
麴允敏锐地捕捉到了对手这份致命的疲态与松懈。他深知，困兽犹斗，久守必失，唯有反击才能破局！在休整并得到麴鉴部分兵力的补充后，麴允终于等到了那个久候的机会！
十一月的某天，寒风格外凛冽，麴允亲率整补完毕的晋军主力，趁夜悄然潜出营垒，向意志松懈、疏于防备的刘曜军大营发起了蓄谋己久的致命突袭！
汉军营中，篝火黯淡，哨兵瑟缩。突如其来的喊杀声如同雷霆炸响！疲惫的汉军从睡梦中惊醒，面对排山倒海般冲入营垒的晋军，根本来不及组织有效抵抗，顿时陷入一片混乱和自相践踏之中！
史载：“汉兵大败”。这场突如其来的大反攻，如秋风扫落叶，狠狠击碎了刘曜“围城打援”的计划。
汉军阵脚大溃，精锐折损无数，连主帅刘曜的亲信大将、冠军将军乔智明也在此役中伏尸沙场！巨大的损失迫使刘曜不得不放弃围攻，狼狈地收拾残兵败将，引军退往黄河东岸的平阳休整。
数月鏖战的黄白城之围，竟以晋军一场惨烈却成功的反击告终。
消息传至关中各处，晋廷上下在惊魂初定后，不由得升起一丝虚幻的希望。然而，放眼天下，愍帝六月甲申之约召唤的西路大军：
江东的祖逖，仍于淮阴苦心经营，募兵铸甲，尚未正式挺进中原；
并州的刘琨，仍在西平一线与刘粲艰苦相持，无法突破；
凉陇名义上以右丞相司马保为首的大军，只见张轨派出的三千骑；
而被寄予厚望的另一支北方重兵集团——幽州的王浚，在接到诏书后，依然毫无动静，稳坐蓟城（北京西南），静观天下之变。
