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靖难北境，伤兵营。
浓重的血腥味、草药味和伤口腐烂的恶臭混杂在一起，几乎令人窒息。
低沉的呻吟、压抑的哭泣和医官急促的指令声充斥着简陋的营帐。
这里没有英雄史诗，只有战争啃噬后留下的残骸。
李老刀躺在硬板床上，脸色蜡黄，嘴唇干裂。
胸腹间裹着厚厚的、渗出黄红色液体的麻布，每一次呼吸都牵扯着撕裂般的剧痛。
他那只仅存的耳朵里，似乎还回响着飞狐口堡墙下战马的嘶鸣、骨骼的碎裂和兄弟们的惨嚎。
一个年轻的医士正小心翼翼地为他换药，揭开布条时，露出下面狰狞翻卷、泛着死灰色的伤口。
医士皱了皱眉，低声道：“李戍长，伤口……有些溃脓了。得用烙铁……”
“用！”李老刀从牙缝里挤出一个字，浑浊的眼睛盯着帐篷顶的破洞，里面是死寂的麻木。
缺胳膊断腿的，肠子流出来的，他都见多了。
能活下来，闻着这臭气，听着这呻吟，己经是老天开眼。烙铁？算个球！
烧红的烙铁按在伤口上，滋啦——！一股白烟冒起，伴随着皮肉焦糊的怪味。
李老刀身体猛地一挺，额角青筋暴起，喉咙里发出野兽般的闷吼，却死死咬着牙没叫出声。汗水瞬间浸透了身下的草垫。
“好了。”医士的声音带着一丝钦佩，迅速敷上药粉包扎，“戍长，您忍忍。
公爷有令，重伤将士优先用新到的‘黑玉断续膏’，您这伤……有希望。”
李老刀没吭声，只是疲惫地闭上眼睛。公爷的恩典？
他这条老命是捡回来了，可飞狐口跟他一起守堡的二十七个兄弟，活下来的算上他就仨！希望？
他这把老骨头，还能提得起刀吗？他摸索着枕边那枚染血的、代表戍长身份的铜牌，冰冷的触感让他想起风雪中倒下的袍泽。这牌子，沉甸甸的，沾着血。
百工坊，火器试射场。
空旷的雪地上，寒风凛冽。
几杆明显经过改造的三眼铳被固定在木架上。
铳管比之前粗了一圈，关键部位加装了厚实的加固铁箍，闭气装置也换成了赵铁锤设计的簧片结构。
王有田搓着冻僵的手，紧张地盯着前方百步外的几具披着破烂皮甲的草靶。
周围站着几个经验丰富的老铳手和匠人，铁蛋也踮着脚，小脸冻得通红，眼神充满期待。
吴工头抱着胳膊站在稍远处，嘴角挂着一丝若有若无的讥诮。
“预备——放！”王有田嘶声下令。
轰！轰轰——！
爆鸣声依旧震耳，火光喷溅！但这一次，没有刺耳的金属撕裂声，也没有铳手惊慌的惨叫！
几杆铳都稳稳地喷出了铅雨，将远处的草靶打得草屑纷飞！
“成了！没炸膛！”一个老铳手激动地大喊！
“打中了！都打中了！”铁蛋兴奋地跳起来。
王有田长舒一口气，悬着的心终于放下，脸上露出如释重负的笑容：“快！检查铳管！”
匠人们一拥而上。铳管发热烫手，但整体完好，加固箍和闭气簧片处只有正常的烟熏痕迹，没有变形开裂！
“赵师傅的法子管用！真管用了！”匠人们围着铳管，兴奋地议论着。
“哼，加了这么厚的箍，重得跟个铁疙瘩似的，兵爷们扛着跑得动吗？射程也没见远多少！”吴工头阴阳怪气的声音不合时宜地响起，“再说了，炸膛是不炸了，可这哑火的毛病呢？刚才第二杆是不是卡壳了？”
众人一静，看向第二杆铳。果然，负责操作的铳手正皱着眉头，费力地清理着药室，显然刚才有一铳管没能成功击发。
王有田脸上的笑容僵住。
吴工头戳中了痛点。为了安全牺牲了重量和便携性，哑火率似乎也没改善。
他看向铁蛋：“去，把哑火的情况和你吴工头的‘高见’，都告诉你师父！”
铁蛋狠狠瞪了吴工头一眼，用力点头：“嗯！我这就去！”转身就往杏林居跑。
吴工头看着铁蛋的背影，又看看那杆哑火的铳，脸上露出一丝隐秘的得意。
他刚才趁人不注意，在装填那杆铳时，“不小心”混入了一小撮受潮结块的劣质火药。老赵？图纸画得再好，也防不住人心。
靖难公府，西方馆封存库。
空气里弥漫着陈年的尘土和纸张霉变的气息。
慕容芷裹着厚厚的藏青斗篷，依旧觉得寒气刺骨。
她面前的长案上，摊满了从北狄使团处缴获的杂乱物品和那本前朝宫廷画师遗留的《贡女容止录》残卷。
她的目光如同最精密的筛子，一遍遍扫过那些首饰、衣物碎片、零散的书信。
朵兰的火形胎记……到底会以何种方式被记录？画师的册子残破不堪，关于北狄贡女的几页更是字迹模糊，只有一些程式化的“肤白”、“高鼻”等描述。
慕容芷的指尖停在一枚不起眼的、镶嵌着廉价绿松石的银戒指上。
戒指内侧似乎刻着极细小的纹路。她拿起特制的放大水晶，凑近细看。借着窗外透进的微弱天光，那纹路被放大——并非文字，而是一个极其简略的、用细如发丝的线条勾勒出的火焰轮廓！
旁边还有一个更小的、扭曲如蛇的符号。
火焰轮廓？会是胎记的抽象记录吗？那个蛇形符号又代表什么？
慕容芷的心跳微微加速。她立刻取来纸笔，小心地将戒指内侧的纹路拓印下来。
“灰隼。”慕容芷头也不抬。
阴影中，灰隼无声浮现。
“查这枚戒指的来历。还有这个符号，”她将拓印纸递过去，“动用所有北狄相关的密档，找出它的含义。”
“是。”灰隼接过纸张，目光锐利如鹰，瞬间记住纹样，身影再次融入阴影。
慕容芷拿起那枚戒指，冰冷的触感传来。线索，如同黑暗中的蛛丝，终于被她捕捉到了一丝微光。秦庸……朵兰……火形胎记……长生天血脉……这枚戒指，会是连接的关键吗？
杏林居，偏厢。
赵铁锤听着铁蛋气喘吁吁、略带愤懑的汇报（加固成功但重量增加、射程未增、还有哑火，以及吴工头的风凉话），脸上没有任何表情。
他左手捏着铁蛋带回来的、一小撮从哑火铳管里清出的火药残渣，凑到油灯下仔细捻动、观察。
“师父，吴工头太可恶了！他肯定是故意……”铁蛋忍不住告状。
赵铁锤抬起手，制止了铁蛋的话。浑浊的目光落在灯下那些火药残渣上。
有些粉末细腻干燥，有些则黏连成小块，颜色也深浅不一。他伸出舌头，极其小心地舔了一下指尖沾的粉末（这是老工匠检验火药吸湿性和纯度的土法子），眉头紧紧锁起。
“潮……杂……”他嘶哑地吐出两个字。火药受潮，杂质多！这是哑火的根子！和他之前想的“纯硝”问题不谋而合！
他艰难地挪动身体，左手拿起炭笔，在之前那张写着“纯硝”的草图上，又歪歪扭扭地加了几行字：“烘……焙……筛……细……匀……”
然后，他指着草图，对铁蛋道：“去……找……王有田……按……这个……试……药！”他的眼神异常坚定，带着一种不容置疑的偏执。
结构的问题暂时解决了，现在，轮到火药本身了！吴工头？他的风凉话，只会成为赵铁锤把火药磨得更细、筛得更匀的动力！
靖难公府，书房。
陈稷看着灰隼呈上的两份密报：一份是北境最新哨探回报，确认小股北狄精锐正秘密向东北方移动，方向疑似“圣山”东麓；另一份是慕容芷关于戒指纹路的发现和请求。
“圣山东麓……雪融……”陈稷的手指在地图上划过，眼神锐利，“看来北狄对所谓的‘圣物’或‘圣地’，是志在必得。传令北境游骑：咬住那支北狄精锐，远远缀着，摸清他们的具体目的地和意图，非必要不接战。
另外，让慕容芷集中力量，深挖那枚戒指和符号！秦庸那条线，也加派人手！”
“是。”灰隼应道，又补充了一句，“李老刀等重伤员己用上黑玉断续膏，伤势……暂时稳住，但恢复前景难料。
百工坊那边，王有田回报，加固铳管初试成功，未炸膛，但重量增加，哑火问题依旧，赵铁锤己提出火药改良新方，正在试验。”
陈稷沉默片刻。李老刀这些老兵的归宿，赵铁锤伤残后的价值，新武器的缺陷，北狄的阴谋……如同沉重的雪花，一片片压在他的肩头。
“厚待李老刀，若伤残过重，无法归伍，公府养他一辈子，授‘忠勇义士’牌匾。赵铁锤那边，全力支持他的火药改良。告诉王有田，铳重的问题，集思广益，想办法！前线将士的命，比什么都重！”陈稷的声音斩钉截铁，带着不容置疑的决断。
他走到窗边，望着靖难城上空飘落的细雪。百工坊的炉火还在燃烧，杏林居里那个用左手与命运抗争的匠人，北境雪原上那些用血肉守护疆土的士兵，西方馆内那个在故纸堆中追寻蛛丝的女人……还有暗影里无声奔波的灰隼……这些人，这些事，构成了他争霸路上最坚实也最沉重的基石。
权谋如棋，落子无悔。只是这每一子落下，都浸透着无数小人物的血泪与坚韧。
