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“末席……陈稷……”
络腮胡军官宣判般的声音在寒风中回荡，带着一丝不易察觉的僵硬。校场上数百道目光如同实质，复杂地钉在陈稷身上——惊疑、震撼、嫉妒，更多的是深深的忌惮。那把简陋得近乎粗野的踏张弩，那三支穿透草人胸膛的“木棍”，还有他背上那具沉重、沉默、透着不祥气息的“铁疙瘩”，共同构成了一幅令人心悸的画面。
陈稷面无表情，仿佛那“末席”二字是落在别人头上。他只是微微颔首，便弯腰，将地上那具冰冷的踏张弩拆解开来，青铜弩机和弩弦小心收好，硬木弩臂随手丢弃。然后，他重新背起那沉重无比的三眼铳残骸，动作沉稳，如同背负着命运的基石。腰间的朴刀刀鞘，在残阳下泛着冷硬的光。
“散了！三日后复试！刀枪骑术，生死自负！”络腮胡军官不耐烦地挥手驱赶人群，目光扫过陈稷时，阴沉得能滴出水来。
陈稷随着人流离开校场，重新回到那西面漏风的破败营房。空气似乎更冷了。同屋的流民们下意识地与他保持着距离，眼神躲闪，仿佛靠近那沉默的身影就会被某种无形的寒意冻伤。他依旧选择了最角落的位置，放下三眼铳残骸，盘膝坐下，闭目调息。
营房里的嘈杂似乎离他很远。脑海中反复回放的，是木台上那两个身影——须发皆白的老者，还有那个左手少了三根手指、眼神炽热如烙铁的中年军官。尤其是后者，那目光……似乎穿透了他简陋的伪装，死死钉在了那具三眼铳残骸上。
“神机营……”独臂老铁匠嘶哑的声音仿佛又在耳边响起。前朝火器精锐……这具残骸，是钥匙？还是催命符？
三日后，复试。
校场中央的积雪被清理干净，露出冻得硬邦邦的黑土地。空气中弥漫着铁锈、汗臭和一种绷紧的肃杀。木台上的人比初试时多了几位，甲胄鲜明，气息沉凝。那个须发皆白的老者依旧坐在角落，半阖着眼。断指军官则换上了一身更精良的鱼鳞甲，按刀立于老者身后，目光如同鹰隼，锐利地扫视着场下。
复试者仅余百人，都是初试中弓马娴熟、气力过人的佼佼者。他们大多手持发放的制式木刀，紧张地活动着手脚，目光死死盯着校场中央那数十个披着破烂皮甲、插着枯草的草人靶。
“复试，刀术！”络腮胡军官声音洪亮，带着金铁之音，“木刀对草甲！击倒、刺中要害为优！半柱香时间，斩获多者胜！”
规则简单而残酷。木刀虽钝，但在大力劈砍下，足以折断骨头。披着皮甲的草人，要害处也只是用红布条做了标记。
“开始！”
铜锣炸响！
百名汉子如同出闸的猛兽，嚎叫着扑向中央的草人阵！木刀破空声、沉闷的撞击声、草人支架断裂的“咔嚓”声、还有受伤者的闷哼瞬间响成一片！场面混乱而血腥。
陈稷动了。他没有像其他人那样盲目冲撞。他背着那沉重的三眼铳残骸，动作却异常迅捷。他没有拔出腰间的朴刀，只是握着那把分发下来的、分量不轻的木刀。他的目光冰冷而专注，脚步踩在冻土上，发出沉稳而迅疾的“哒哒”声。
他像一头闯入羊群的孤狼，目标明确——那些被红布条标记了咽喉、心口的草人！
避开一个挥舞木刀、状若疯虎的壮汉，陈稷矮身突进。手中木刀化作一道模糊的灰影，自下而上，精准无比地撩中一个草人的咽喉！木刀锋刃狠狠撞在披甲下的硬木支架上，发出沉闷的巨响！草人脖颈应声而折，头颅歪斜！
脚步不停，旋身！木刀顺势横扫，带着全身旋转的力量，“砰”地一声重重砸在另一个草人的心口！草人胸前的皮甲凹陷下去，整个向后倒飞，撞倒了后面一个！
精准！高效！冷酷！
他如同一个精密的杀戮机器，每一次出手都简洁致命，绝不浪费一丝力气。沉重的三眼铳在他背上，非但没有成为累赘，反而像一块磨刀石，不断砥砺着他动作的精准和力量的爆发。他游走在混乱的战场边缘，每一次突进，每一次挥刀，必有一个要害草人倒下。没有多余的动作，没有花哨的呐喊，只有木刀击打在硬物上的闷响和草人支架断裂的哀鸣。
木台上，那断指军官的目光越来越亮，如同发现了稀世珍宝。他按在刀柄上的手指，因用力而指节发白。
半柱香时间，转瞬即逝。
“停——！”
铜锣再响！
混乱的校场瞬间安静下来。粗重的喘息声此起彼伏，不少人身上挂了彩，鼻青脸肿。再看场中，数十个草人靶东倒西歪，大部分只是被砍倒或劈歪，只有少数要害处的红布条被木刀击中，草人支架彻底断裂。
而陈稷脚下，方圆数步之内，竟倒了六个草人！每一个，都是咽喉或心口要害被重击，支架断裂，彻底损毁！他握着木刀，微微喘息，额角渗出细密的汗珠，眼神却依旧沉静如渊。背上那具三眼铳残骸，在残阳下反射着冰冷的光泽。
“清点！”络腮胡军官脸色难看地下令。
结果毫无悬念。陈稷，斩获六个要害草人，冠绝全场！断指军官脸上终于露出一丝难以抑制的激动，他快步走到老者身边，低声急促地说了几句什么。老者半阖的眼帘微微抬起，浑浊的目光在陈稷和他背上的铁疙瘩上停留片刻，最终缓缓点了点头。
“刀术，陈稷，优等。”络腮胡军官几乎是咬着牙宣布。
复试并未结束。接下来的骑术，对陈稷这个从未真正骑过马的流民来说，是真正的难关。临时配发的劣马性情暴躁，他几次险象环生，最终只能勉强控住马匹跑完场地，动作笨拙，毫无技巧可言，只落得个“次等”评价。
但这己无关大局。刀术的惊艳表现，尤其是那具始终背在身上、引人无限遐想的巨大“铁疙瘩”，己足以让他引起某些人的绝对关注。
复试结束，众人散去。陈稷刚要离开校场，一个低沉的声音在身后响起：
“陈稷？”
陈稷转身。是那个断指军官。他独自一人，站在校场边缘的阴影里，高大的身躯如同铁塔，仅剩拇指和食指的左手随意地按在腰刀上。夕阳的余晖勾勒出他硬朗的轮廓，眼神锐利如刀，带着审视和一种毫不掩饰的探究。
“是。”陈稷平静应道，心中警惕瞬间提到最高。
断指军官的目光如同实质，先是扫过陈稷的脸，落在他腰间的朴刀上，最后，死死地钉在了他背上那具三眼铳残骸上！那目光极其复杂，有震惊，有狂热，甚至带着一丝……难以言喻的悲怆？
“跟我来。”断指军官没有废话，转身便走，语气不容置疑。
陈稷沉默片刻，迈步跟上。两人一前一后，穿过校场边缘的枯树林，走向军营深处一处更加僻静、守卫森严的院落。空气中弥漫着铁锈、焦炭和某种刺鼻的硫磺气味。
断指军官推开一扇沉重的木门。门内，是一个巨大的工棚。火光熊熊！
几个巨大的炉膛里，劣质的煤炭燃烧着，发出暗红的光芒，热浪滚滚扑面。十几个打着赤膊、浑身油汗的工匠正在忙碌。有的奋力抡着大锤，敲打着通红的铁胚，火星西溅；有的在拉动着巨大的风箱，发出沉闷的“呼哧”声；有的则在小心翼翼地研磨着一些闪烁着寒光的金属部件。
空气中充斥着叮叮当当的打铁声、风箱的喘息声、炭火的噼啪声，以及那浓烈到令人窒息的硫磺、硝石和劣质油脂混合的刺鼻气味！这气味，陈稷无比熟悉——这是火药的味道！虽然很淡，很劣质，混杂在金属粉尘和汗味中，但绝对错不了！
断指军官带着陈稷径首穿过这热火朝天的工棚，来到最里面一个相对独立、堆满了各种金属废料和半成品的角落。这里有一个单独的小炉膛，炉火不旺，旁边的工作台上，散乱地摆放着几块形状奇特的铁疙瘩、一些扭曲的铜管、还有几小堆颜色各异的粉末——硫磺粉、木炭粉、还有……泛着潮气的土硝！
陈稷的心脏猛地一跳！火药原料！
断指军官停下脚步，转过身，目光如同燃烧的炭火，死死盯着陈稷背上的三眼铳残骸，声音低沉而沙哑，带着一种压抑不住的激动：
“卸下来！”
陈稷没有动，只是平静地回视着对方。
断指军官猛地伸出他那仅剩拇指和食指的左手，指向三眼铳那三根锈死的管口，声音陡然拔高，带着一种近乎癫狂的颤抖：
“认得它吗？啊？！前朝神机营！‘三眼喷火兽’！老子当年在神机营当火长的时候，就抱着这玩意儿跟北蛮子拼命！一铳下去，三团火球！铁砂横飞！人马俱碎！”他的声音因激动而变得嘶哑，眼中泛起血丝，仿佛回到了那硝烟弥漫、血肉横飞的战场。
“可后来呢？”他猛地一拳砸在旁边一根锈蚀的铁柱上，发出沉闷的巨响，仅剩的两根手指因用力而指节发白，“朝廷烂了！军饷断了！火药受潮！铳管炸膛！兄弟们的胳膊、腿……就他妈像这地上的破铜烂铁一样飞！”他指着地上散落的扭曲废铁，声音充满了刻骨的悲愤和恨意。
“老子这只手！”他猛地举起那残缺的左手，在炉火的映照下，断指处的疤痕狰狞如鬼，“就是被自己炸废的‘喷火兽’啃掉的！”
他的胸膛剧烈起伏，大口喘着粗气，炽热的目光再次死死锁住陈稷背上的残骸，声音如同从牙缝里挤出来：
“小子……告诉我！这玩意儿……哪来的？！你……到底是谁？！”
