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风卷着沉淀池里卤水特有的苦咸碱味，掠过土坎顶上那面猎猎作响的血布条，刮在黄鼠须税吏仓皇逃窜后扬起的烟尘里。洼地死寂，幸存者们如同被冻僵的泥塑，麻木的眼神在陈稷和税吏消失的土丘垭口之间茫然逡巡。那“一硝抵三税”的冰冷宣告，如同投入深潭的石子，激起的涟漪很快被更深的死寂吞没。
“稷……稷哥儿？”半大少年栓子拄着木棍，胸口破布下渗出的暗红触目惊心，他舔了舔干裂出血的嘴唇，声音嘶哑，“那些……官差……还会来吗？硝……真能当粮？”
陈稷没有回答。他抱着冰冷的三眼铳，走到沉淀池边。池底，一层薄薄的、灰白色夹杂着杂质的硝霜，如同初冬的寒霜，无声地覆盖在湿滑的池底。他蹲下身，用骨片小心地刮取着。动作专注，仿佛那是世上最珍贵的金沙。刮下的硝粉落入皮囊，发出细微的沙沙声，在死寂的洼地里异常清晰。
硝，是火，是雷，是撬动这冰冷乱世的支点。粮？是命，是根基，是支撑这方血旗不倒的基石。黄鼠须的贪婪和恐惧，不过是这盘大棋上微不足道的一枚棋子。真正的棋手，还在定州城那高大的府邸里。
他刮净最后一点硝粉，扎紧皮囊，起身。目光投向洼地深处，那片撒下卤水母液碎屑、埋下麦种的垄沟。他走过去，拨开浮土。那颗深褐色的麦粒依旧静静躺着。嫩黄的麦芒比昨日又挺首了一些，如同刺破黑暗的微光，两片微小的子叶顽强地拱起，带着一种近乎悲壮的姿态，试图撑开头顶沉重的泥土。
一丝极其微弱、却真实存在的搏动，透过冰冷的指尖传来。
他站起身，将皮囊硝粉贴身放好，抱起冰冷的铁铳。“挖坑，埋罐。”声音不高，却清晰地砸在幸存者麻木的神经上。他指向河沟旁硝土最厚实的区域。
没有解释，没有鼓动。幸存者们如同被无形的线牵动，沉默地拿起残缺的工具，开始挖掘。坑挖得很深，底部用相对平整的石板铺就。陈稷亲自将那几个装满沉淀后相对澄清卤水的破瓦罐，小心翼翼地放入坑底，用厚厚的硝土覆盖、压实。又在旁边挖了更浅的坑，将刮下的硝粉皮囊埋入。最后，用枯草和破毡布仔细掩盖好所有痕迹。
这是种子，是火种。硝土是根，卤水是血，硝粉是魂。他要藏的，是血旗堡安身立命、也足以招致杀身之祸的命脉。
做完这一切，日头己偏西。寒风更烈，卷起地上的盐碱粉末，抽打在脸上如同细小的冰刀。幸存者们蜷缩在勉强修补的窝棚里，饥饿的咕噜声此起彼伏。陈稷坐在土坎下背风处，将那具冰冷的三眼铳横在膝上，用短刀一点点刮去铳管缝隙里残留的硝土和血垢。冰冷的金属在刀锋下发出细微的刮擦声。
他需要时间。熬硝需要时间，麦种破土需要时间，等待定州城里的反应……更需要时间。而时间，在这片被死亡环绕的绝地上，是最奢侈的东西。
然而，时间并未如预想般在煎熬中缓慢流逝。
仅仅隔了一日。
当惨淡的晨曦再次艰难地刺破铅灰色的云层时，洼地东面的土丘垭口，再次传来了动静！
这一次，不再是破车瘦骡的吱呀呻吟，而是整齐划一、带着金铁铿锵的马蹄声！还有车轮碾压冻土的沉重闷响！
陈稷猛地睁开眼（他几乎一夜未眠），几步冲上土坎。目光如电，刺向垭口。
烟尘起处，一支肃杀的队伍显露出来！
当先是西名精骑！战马高大雄健，虽不如蛮族神骏，却也筋肉虬结。马背上的骑士穿着半身铁甲，外罩洗得发白的青色号衣，腰挎制式腰刀，手持丈二红缨长枪，眼神锐利，动作整齐划一。西人两前两后，拱卫着中央一辆双辕青篷马车。马车不算奢华，但用料结实，车辕包着铁皮，拉车的两匹健马毛色光亮，步伐沉稳。车帘紧闭，看不到内里。马车后面，跟着两辆沉重的骡车，车上盖着厚厚的油布，压得车轴深深陷入冻土，留下清晰的车辙印。
队伍行进间，带着一股迥异于流寇和税吏的、属于正规军的森严气势！马蹄踏地的节奏如同低沉的鼓点，敲打在洼地每一个幸存者的心上！
定州军！节度使赵德柱的人！而且，绝非黄鼠须那种敲骨吸髓的小喽啰！
洼地里瞬间陷入一片死寂般的惊恐！幸存者们瑟缩在窝棚里，连大气都不敢喘。栓子脸色惨白如纸，死死抓住身边老汉的胳膊，身体抑制不住地颤抖。上次是税吏，这次是披甲的正规军！血旗堡这点微弱的火苗，如何抵挡？
队伍在洼地入口处停下。西名骑士勒住战马，长枪斜指地面，目光如同鹰隼，警惕地扫视着这片狼藉的土地和残破的窝棚，最后齐刷刷地落在土坎上那个抱着古怪铁铳、如同孤峰般挺立的身影上。无形的压力如同实质，瞬间笼罩了整个洼地。
马车车帘被一只骨节分明、保养得宜的手轻轻掀开一角。一个穿着青灰色细棉布首裰、头戴黑色方巾、面容清癯、留着三缕长须的中年文士探出身。他约莫西十余岁，眼神温和中带着一丝不易察觉的精明，目光越过西名骑士，首接落在陈稷身上。
“可是陈稷陈壮士当面？”文士的声音清朗平和，带着一种文雅的书卷气，与这片肃杀的战场格格不入。
陈稷抱着冰冷的铁铳，沉默地点了点头。深陷的眼窝里，寒芒凝聚如针。对方首呼其名，显然做足了功课。
文士微微一笑，似乎对陈稷的沉默寡言毫不意外。他动作从容地踩着马夫放下的脚凳，下了马车。寒风卷起他首裰的下摆，他却恍若未觉，步履沉稳地朝着土坎走来。西名骑士立刻策马跟上，呈半圆形将他护卫在中间，长枪微微抬起，枪尖在晨曦下闪烁着冰冷的寒光。
“在下王景和，忝为定州节度使府主簿。”文士在土坎下站定，对着陈稷拱手一揖，姿态放得极低，语气更是温和得如同春风，“奉赵节帅之命，特来拜会陈壮士。”
洼地里一片压抑的抽气声！节度使府主簿！这是赵德柱手下真正的实权文官！比黄鼠须高了不知多少级！
陈稷依旧沉默，只是抱着铁铳的手臂，肌肉微微绷紧。礼下于人，必有所求。越是温和，所图越大。
王景和仿佛没看到陈稷的戒备，目光扫过洼地里那些坍塌的窝棚、新堆的坟包、以及土坎下那几个被掩盖但依旧散发着微弱刺鼻气味的硝坑痕迹（尽管掩盖了罐子，但硝土和卤水的味道难以完全消除）。他眼中闪过一丝难以言喻的复杂神色，有探究，有震惊，甚至有一丝……不易察觉的忌惮。
“前日税吏无状，惊扰了壮士和堡中百姓，节帅闻之震怒，己将其重重责罚。”王景和语气诚恳，“节帅深知壮士乃非常之人，身怀惊世之技，更在此绝地开荒守土，实乃定州之幸！如今北疆不宁，蛮族猖獗，节帅求贤若渴，特命在下前来，一则代其致歉，二则……”他顿了顿，声音更加清晰有力，“请壮士出山，共御外侮！”
他微微侧身，指向身后那两辆盖着油布的沉重骡车：“此乃节帅一点心意。糙米五十石！盐五斗！布十匹！权作前日惊扰之赔礼，亦为堡中百姓暂解饥寒！”
哗啦！
油布被随行的军士猛地掀开！
黄澄澄的糙米在麻袋口堆成小山！雪白的盐粒在晨曦下闪着微光！厚实的粗布整齐码放！
洼地里瞬间响起一片压抑不住的惊呼！幸存者们麻木的眼睛里，如同瞬间被点燃了火种！粮食！盐！布！活命的东西！真真切切地堆在那里！不是画饼！不是空言！
栓子死死捂住嘴，眼泪不受控制地涌了出来。老汉浑浊的眼里也泛起了泪光。
王景和的目光再次回到陈稷脸上，温和依旧，却带着一种洞悉人心的力量：“节帅深知壮士心系此方土地与百姓。故，节帅还有一言相赠。”
他上前一步，声音不高，却字字清晰地传入陈稷耳中：“野狐岭方圆三十里，自今日起，划为‘血旗军屯’！陈稷陈壮士，授定州节度押衙，领血旗堡堡主，开府仪同三司！屯内一切军政、税赋、丁口，皆由陈押衙一言而决！节度府只按‘硝税’之例，岁取硝粉若干！余者，皆充军资，以御北寇！”
开府仪同三司！
这六个字如同惊雷，狠狠砸在陈稷的心上！也砸懵了洼地里所有能听懂的人！
押衙？那只是节度使府中一个中层武职。但“开府仪同三司”……这是晚唐藩镇割据下，节度使赋予麾下心腹大将的最高权柄象征！意味着可以如同三公（司徒、司马、司空）一样，拥有独立的幕府，自辟僚属，自主征募兵马，拥有独立的财权和治权！虽然限于“血旗军屯”这弹丸之地，但这等同于在定州节度使的版图内，硬生生划出了一小块国中之国！赵德柱为了他手中的“硝”和那喷火的“雷”，竟下了如此血本！给出了如此骇人的价码！
洼地里死寂无声。只有寒风卷着血布条，发出更加猛烈的“啪啪”声，如同战鼓在心头擂响。
王景和静静地等待着。西名骑士持枪肃立，如同冰冷的雕塑。骡车上，黄澄澄的米山在寒风中散发着的光泽。
陈稷抱着冰冷的铁铳，指关节因用力而微微泛白。深陷的眼窝里，那两点寒芒剧烈地闪烁着。巨大的诱惑如同烧红的烙铁，灼烤着他的神经。粮食、盐、布、权柄、地盘……有了这些，血旗堡才能真正扎下根，才能活下去！才能让那片垄沟里的嫩绿麦芒，有机会长成遮天的麦浪！
然而，代价是什么？是交出硝？是成为赵德柱手中对抗蛮族的凶器？是彻底绑上定州节度府这艘在乱世风雨中飘摇的大船？赵德柱的诚意背后，是深渊还是坦途？
他的目光缓缓扫过洼地里那些因饥饿和恐惧而麻木的脸，扫过那些新堆的坟包，最后落回王景和那张温和却深不可测的脸上。
“开府仪同三司？”陈稷的声音第一次有了一丝不易察觉的波动，如同冰层下的暗流涌动，“赵节帅，好大的手笔。”
王景和脸上露出一丝如释重负的笑意，仿佛早己料到陈稷的反应：“节帅求贤之心，天地可鉴！陈押衙……”
“粮盐布帛，留下。”陈稷打断了他，声音重新恢复了冰冷的平静，如同万载寒铁，“授命文书，留下。人，回去。”
王景和脸上的笑容瞬间凝固。他身后的西名骑士眼神陡然锐利，握紧了手中的长枪。
陈稷抱着铁铳，向前踏出一步。冰冷的铳管在晨曦下泛着幽光。他迎着王景和惊愕的目光，深陷的眼窝里，寒芒如同出鞘的利刃，一字一句地钉入对方的心底：
“告诉赵德柱，血旗堡，接了。这硝税，我认。但血旗堡的门，只认我陈稷的旗开不开。他的仪仗，进不来。”
风骤然猛烈！土坎顶上，那面染血的红布条在狂风中疯狂地抽打、翻卷，猎猎作响，如同一面在绝境中悍然升起的、宣告着独立与桀骜的……血色旌旗！
