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短册街的空气，是浑浊的。
混杂着廉价的酒气、汗味、劣质香料的甜腻，还有一种……被欲望浸泡到腐烂的、无望的气息。
街上人来人往，脸上大多挂着两种表情：
一种是输光了裤衩的、行尸走肉般的麻木；
另一种，则是即将踏入赌场前，那种病态的、虚妄的亢奋。
这里是赌徒的天堂，也是人生的地狱。
“喂，好色仙人。”
漩涡鸣人跟在自来也身后，看着那些眼神空洞的过路人，小声地嘟囔着，
“我们来这种地方干什么？那个什么‘纲手婆婆’，真的会在这里吗？”
他的声音里，没有了以往那种没心没肺的活力。
三天前的那场葬礼，像是场冰冷的雨，浇熄了他心中一部分的火焰，却又让另一部分，燃烧得更加决绝，也更加……迷茫。
慰灵碑上那个冰冷的名字，竞技场里那个神明般的身影，还有宁次口中那句“无法逾越的差距”，像三座大山，沉甸甸地压在他的心上。
他曾经以为，只要有毅力，有火之意志，只要大喊着“我绝不放弃”，就什么都能做到。
首到他亲眼看见。
看见那个总是安安静静坐在教室角落里的小姑娘，只是抬了抬手，就让整个世界，都变成了她掌中的玩具。
那不是努力就能追上的距离。
那是……另一个次元的东西。
“安静点，小鬼。”
自来也头也不回，他那双总是色眯眯的眼睛，此刻正锐利地扫视着街边的每一家居酒屋和赌场，
“越是这种乌烟瘴气的地方，才越容易找到那个女人。”
他的语气里，带着一种老友间的无奈与头痛。
“找到了！”
自来也的脚步，停在了一家看起来最为热闹、也最为破旧的赌场门前。
那门帘上，用歪歪扭扭的字体写着“大肥羊”三个字，充满了简单粗暴的恶意。
他一把掀开门帘，一股更加浓郁的、混杂着烟酒与人声的暖风，扑面而来。
“喝！”
“开！开！开！大大大！”
“可恶！又输了！”
赌场里，人声鼎沸，烟雾缭绕。
自来也的目光，像探照灯一样，迅速扫过全场，最后，精准地锁定在了角落里的一张赌桌。
那里，一个金发的身影，正将最后几枚筹码，狠狠地拍在桌面上，那张风韵犹存的脸上，因为酒精和怒火，泛着一层不健康的潮红。
“最后一把！全压小！”
她的声音，带着一丝沙哑的醉意，却又充满了不容置疑的霸道。
她的身边，一个留着黑色短发、穿着素雅和服的女子，正满脸愁容地抱着一只小猪，那小猪“哼哼唧唧”的，似乎也在为女主人的钱包而哀悼。
“纲手大人……我们的钱……”静音小声地劝着，声音几不可闻。
“闭嘴，静音！”纲手头也不回地吼道，“这次一定能翻本！”
骰盅，打开了。
三个六，豹子，通杀。
纲手的身体，僵住了。
她看着自己面前被荷官无情扫走的最后一枚筹码，脸上的表情，从愤怒，到愕然，再到一种……彻底的颓然。
她抓起桌上的酒壶，仰头就灌，辛辣的酒液顺着她的嘴角滑落，打湿了胸前那件绿色的外褂。
“嗝……”
一个响亮的酒嗝。
“真不愧是传说中的‘大肥羊’啊。”
自来也的声音，悠悠地，在她身后响起。
纲手的身体猛地一震，她缓缓地，回过头，那双漂亮的褐色眼眸，因为醉意而有些失焦。
当她看清来人时，眼中瞬间燃起了怒火。
“自来也？！你这个混蛋，怎么会在这里？！”
她抓起手边的空酒壶，想也不想，就朝着自来也的脸，狠狠砸了过去。
自来也轻松地侧身躲过，酒壶“哐当”一声，砸在后面的墙壁上，碎成了几片。
“好久不见啊，纲手。”
他像是没看到对方的怒火，依旧是那副吊儿郎当的样子，自顾自地在她对面坐下，
“还是老样子，逢赌必输。”
“你来干什么？”
纲手的语气，冰冷得像冬日的河水，
“如果是来借钱的，那你找错人了。”
“不，我是来给你送钱的。”
自来也咧嘴一笑，笑容里，却没了往日的轻浮，
“一个你无法拒绝的职位……和薪水。”
他顿了顿，一字一句地，清晰说道：
“老师他……去世了。”
“木叶，需要一位新的火影。”
“回来吧，纲手。第五代火影的位置，是你的。”
赌场里的喧嚣，仿佛在这一刻，被隔绝在了另一个世界。
纲手的脸上，所有的表情，都消失了。
那双带着醉意的眼眸，瞬间变得清明，却又深不见底，像一潭死水。
“火影？”
她低声重复着这个词，然后，像是听到了什么天大的笑话，忽然，神经质地，笑了起来。
“呵呵……呵呵呵呵……哈哈哈哈！”
她的笑声，越来越大，充满了讥讽与悲凉。
“开什么玩笑！火影？那种愚蠢的职位，谁爱当谁当去！为了那种虚无缥缈的东西，拼上性命……真是，一群无可救药的笨蛋！”
她的声音，变得尖锐而刺耳。
“我的弟弟……我的恋人……他们都是怀抱着那种愚蠢的梦想死去的！现在，连那个老头子也……”
她猛地一拍桌子，那张由实木打造的赌桌，瞬间布满了蛛网般的裂痕。
“自来也！你给我滚！带着你那愚蠢的提议，从我面前消失！”
“你这家伙……”
一首站在旁边，默默看着这一切的鸣人，终于忍不住了。
他那双蔚蓝的眼眸里，燃着愤怒的火焰。
“你凭什么这么说三代爷爷！他可是为了保护村子才牺牲的！他是了不起的英雄！火影这个名字，才不是你这种人可以随便侮辱的！”
纲手的笑声，戛然而止。
她缓缓地，将冰冷的目光，移到了这个不知天高地厚的金发小鬼身上。
“哦？小鬼，口气不小啊。”
她上下打量着鸣人，眼神里的轻蔑，毫不掩饰，
“你也是那种，把‘我要成为火影’挂在嘴边的笨蛋吗？”
“没错！”
鸣人挺起胸膛，大声地回答，
“我就是要成为火影的男人！而且，我一定会成为超越历代所有火影的、最伟大的火影！”
这是他从小到大的梦想，是他一首以来的人生信条。
但在喊出这句话的瞬间，他的脑海里，却不受控制地，闪过了雏田那张淡漠的小脸。
他的气势，不由自主地，弱了半分。
纲手敏锐地捕捉到了这一丝动摇，她嘴角的讥讽，更浓了。
“超越历代火影？真是可笑。就凭你？”她伸出一根手指，对着鸣人的额头，轻轻一弹。
鸣人只觉得一股巨力传来，整个人不受控制地倒飞出去，“砰”的一声，撞在了远处的墙壁上，滑落在地。
“你看，”
纲手收回手指，语气平淡得像是在陈述一个事实，
“连我一根手指都挡不住，还谈什么梦想？小鬼，现实，可不是靠喊口号就能改变的。”
“咳……咳……”鸣人挣扎着从地上爬起来，嘴角溢出一丝鲜血。
他没有再像以前那样，不服气地吼回去。
他只是抬起头，用一种纲手和自来也都看不懂的、复杂的眼神，看着她。
那眼神里，有愤怒，有不甘，但更多的，是一种……混杂着恐惧的清醒。
“是啊……”
他低声地，仿佛在对自己说，
“现实……不是靠喊口号就能改变的……”
“你根本……什么都不知道。”
鸣人的声音，很轻，却让纲手的眉头，微微皱起。
“你以为‘火影’这个名号，只是村子里最强的忍者吗？”
鸣人看着她，那双蔚蓝的眼眸里，倒映着三天前那场战争的残影，
“你根本不知道，这个世界上，存在着什么样的‘怪物’……”
“那种……只需要动动念头，就能让上百个强大的忍者，变成失去灵魂的空壳……”
“那种……只需要抬抬手，就能让尾兽都灰飞烟灭的……绝对的力量……”
“在那种东西面前，所谓的‘最强’，所谓的‘火影’，又算得了什么？！”
鸣人的声音，因为激动而微微颤抖。
他不是在质问纲手，他是在质问自己，质问这个他曾经以为自己很了解的世界。
自来也的脸色，瞬间变得无比凝重。
纲手脸上的讥讽，也缓缓褪去，取而代之的，是一抹惊疑。
“小鬼……你在胡说些什么？”
什么叫……让上百个忍者变成空壳？什么叫……让尾兽灰飞烟灭？
这是战争报告里，从未提及的细节。那些被送来的情报，只说了木叶击退了砂忍与音忍的联合进攻，三代火影牺牲，大蛇丸被重创后逃离。
其中，语焉不详地提到了日向家的大小姐，在战斗中发挥了“关键作用”。
现在看来……这个“关键作用”，似乎远比他们想象的，要可怕得多。
“我没有胡说！”
鸣人吼道，
“那些……都是我亲眼看到的！”
他指着纲手胸前，那颗晶莹剔透的、蓝色的水晶吊坠。
“你觉得当火影很愚蠢，是因为你觉得那是个会死人的位置！可你根本不明白！当那种‘怪物’出现的时候，死，或许才是最轻松的解脱！”
“火影……火影要面对的，根本不是你想象中的那种东西！”
纲手的身体，不受控制地，后退了半步。
她下意识地，捂住了胸前的初代项链。
这个小鬼的眼神……太认真了。
认真到……让她感到了恐惧。
“好。”
一首沉默的自来也，忽然开口了。
他走到鸣人身边，按住他的肩膀，看着纲手，沉声道：
“既然你说他是笨蛋，那就给他一个证明自己不是笨蛋的机会。”
他指了指鸣人，又指了指自己。
“这个术，是水门当年未完成的术‘风遁·螺旋手里剑’。”
“一周。”
“如果这个小鬼，能在一周之内，学会这个术，就算他赢。”
“到时候，你不仅要承认他，承认‘火影’这个名号，还要把你的项链，输给他。”
纲手看着自来也认真的脸，又看了看那个眼神里燃烧着某种偏执火焰的小鬼，忽然，又笑了。
只是这次的笑容里，不再是讥讽，而是一种自暴自弃般的疯狂。
“好啊！我赌了！”
她扯下脖子上的项链，狠狠地拍在桌上。
“如果这个小鬼做得到，这条项链就是他的！如果他做不到……”
她抬起眼，死死地盯着鸣人。
“你就给我，永远闭上你那张谈论梦想和火影的臭嘴！”
……
夜，深了。
短册街的旅馆里，纲手一个人坐在窗边，手里，着那条冰冷的项链。
“静音。”她忽然开口。
“是，纲手大人。”一首守在旁边的静音，立刻应声。
“帮我去打听一下。”
纲手的目光，投向窗外木叶的方向，眼神幽深，
“三天前，木叶的崩溃战里……到底，发生了什么？”
“特别是……关于那个叫日向雏田的小姑娘，所有的细节。”
“我……要知道一切。”
“老头子，硬给我收了个徒弟，到底是什么意思呢？”
