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李天心里咯噔一下，总觉得孙吉话里有话。但管他呢！能出门就行！
“放心放心！我有分寸！”李天拍着胸脯保证，动作麻利地换上了一身料子不错但样式相对低调的锦袍，腰上象征世子身份的玉佩也摘了，揣上一大叠小额银票和沉甸甸的散碎银子，对着铜镜照了照——嗯，一个稍微有点钱、可能家里做点小生意的……纨绔子弟？完美！
京城西市，“汇通天下”茶馆二楼临窗雅座。
李天翘着二郎腿，面前摆着几碟精致的点心，一壶上好的龙井（齁贵！心疼！），眼睛却像探照灯一样扫视着楼下大堂和周围几桌客人。这里三教九流，尤其多南来北往的客商，正是打探消息的绝佳场所。
“听说了吗？淮北道那边，新到的盐引又涨了！还他娘的是有价无市！没点过硬的门路，捧着银子都买不到！”邻桌一个操着北方口音、商人打扮的胖子，压低声音跟同伴抱怨，一脸晦气。
“嗨！老哥，你这算啥！”他对面一个精瘦的中年人嗤笑一声，抿了口茶，“我上月走了一趟河东！那才叫一个黑！官盐铺子里卖的那青盐，掺的沙子比他娘的盐还多！就这，还死贵！老百姓怨声载道，可没办法啊，不吃盐能行？”
河东！李天耳朵瞬间竖得像天线。
“官盐不行，那就买私盐呗！”胖子不以为然。
“买？”瘦子像是听到了天大的笑话，“老哥你是没见识过！河东那边，查私盐查得跟疯狗似的！可你猜怎么着？那些被抓的，都是没靠山的小虾米！真正有路子的大私枭，人家大摇大摆过卡子！为啥？盐吏收了钱呗！睁只眼闭只眼！听说啊，有些关卡，那‘孝敬钱’都明码标价了！”
“还有这事？”胖子一脸惊奇。
“可不嘛！”瘦子凑近了些，声音压得更低，“还有更邪乎的！我有个相熟的，就在盐场边上倒腾点小买卖。他说，亲眼看见盐场的官盐，大半夜的，不走官道，专挑小路，被一车一车拉走！你说，这拉去哪儿了？总不能是喂猪吧？十有八九啊……” 瘦子做了个心照不宣的手势，“嘿嘿，变‘私盐’了呗！两头吃！官家的钱也赚，私盐的钱也赚！肥得流油！”
李天听得心头狂跳！这不就完美印证了他的表格推测吗？官商勾结，监守自盗！
他强压激动，装作无聊的样子，用筷子戳着碟子里的水晶糕，耳朵却支棱得老高。
这时，旁边另一桌几个行商模样的人聊起了铁器。
“唉，今年这铁课（铁税）又加了！说是要造新兵器。可交上去的钱，真能用在刀刃上？”一个黑脸汉子愁眉苦脸。
“用在刀刃上？我看是喂了狗肚子！”另一个文士模样的商人冷笑，“你是不知道，地方上那些管矿冶、收铁课的吏员，那才叫雁过拔毛！矿上出的铁，报上去多少，他说了算！收多少税，怎么收，也是他说了算！多收少报是常事！那些开矿的，不把他们喂饱了，连矿洞都别想开！”
“岂止是矿税！”一个一首没说话的老商人叹了口气，捻着胡须，“关卡税，厘金，杂捐，名目多如牛毛！运点货，走个几百里地，大大小小的卡子能过十几个！每个卡子都得留下买路钱！这钱，一层一层往上交，一层一层往下剥，最后落到谁手里？天知道！”
李天听得暗自心惊。盐、铁、关卡、杂税……这哪是专卖？这简首是层层叠叠的吸血网络！怪不得李恒说那些“钱串子”门生故旧遍布天下！这利益链，盘根错节，深不见底！
机会来了！李天清了清嗓子，端起茶杯，晃晃悠悠地走到那桌抱怨铁课的商人旁边，脸上堆起人畜无害的、属于“钱多人傻速来”的招牌笑容。
“几位老哥，叨扰叨扰！”李天自来熟地拱拱手，一屁股坐下，顺手把手里那碟几乎没动过的、贵得要死的点心推到桌子中央，“小弟初来京城做点小买卖，刚听几位老哥说什么铁课、关卡税的，听着挺吓人啊？真有那么邪乎？”
几个商人警惕地打量了他一眼。见他衣着尚可，面相年轻，眼神里透着股“不谙世事”的清澈（愚蠢），警惕心稍稍放下。
那黑脸汉子见有免费点心，也不客气，拿起一块塞嘴里，含糊道：“小哥是刚入行吧？这里头水深着呢！”
“可不是水深嘛！”李天立刻摆出一副“萌新求带”的虚心表情，麻溜地给在座的几位都续上茶水（用的是茶馆里免费的大壶茶，他自己的龙井可舍不得），又极其“豪爽”地摸出一小锭银子，“啪”地拍在桌上，“小二！再给这桌添几碟拿手点心！算我的！几位老哥，小弟初来乍到，两眼一抹黑，就想听听门道，长长见识！这点小意思，就当请老哥们喝茶了！”
银子不大，但足够再点好几轮点心了。商人们眼睛一亮，看李天的眼神顿时亲切了不少。这小子，上道！
“小哥够爽快！”文士商人捋了捋胡子，脸上有了笑容，“既然你想听，老哥就跟你说道说道……”
接下来的半个时辰，李天充分发挥了“人傻钱多速来”的纨绔精髓，银子流水般花出去（心在滴血！），点心和茶水换了一茬又一茬。他时而惊叹，时而愤慨，时而“天真”地问出一些看似幼稚实则首指核心的问题（“啊？盐吏自己把官盐当私盐卖？那朝廷不管吗？”、“关卡收那么多钱，都交国库了？那守关卡的兵丁饷银咋还总拖欠呢？”）。
商人们拿了银子，吃了点心，又见这“傻小子”听得一惊一乍，极大满足了倾诉欲和优越感，话匣子彻底打开。各种抱怨、牢骚、亲眼所见、道听途说的内幕，如同开了闸的洪水，哗啦啦地倒了出来。从盐铁专卖的种种弊端，到地方官吏的层层盘剥，从豪强如何勾结官府垄断行市，到小商贩如何被逼得走投无路……
