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平溪镇的“迎客楼”，是镇上唯一一座两层楼的建筑，雕梁画栋虽谈不上，但在这小镇上也算是气派了。平日里，楼里总是人来人往，三教九流汇聚，是打探消息、歇脚打尖的好去处。
凌尘回到迎客楼己有数日，因着上次打跑地痞的“壮举”，加上他干活越发麻利，刘掌柜虽没给他涨工钱，却也不再动辄呵斥，有时甚至会多给他半勺菜汤。
这日午后，秋阳正好，迎客楼里坐满了食客。凌尘端着一摞碗碟，刚从后厨出来，就见门口一阵喧哗，走进来五六条大汉。为首一人，身材魁梧，满脸虬髯，腰佩一柄厚重的长刀，太阳穴高高鼓起，一看就是练家子。他身后跟着的几人，也都身着劲装，腰挎兵器，步履沉稳，正是走镖的镖师。
“店家！上好的酒菜，赶紧给爷们端上来！”虬髯大汉嗓门洪亮，一进门就拍得桌子“砰砰”响，引得满堂食客纷纷侧目。
刘掌柜见状，立刻堆起满脸笑容，点头哈腰地迎上去：“哎哟，是威远镖局的各位镖爷！快请楼上雅座！小的这就给您安排最好的酒菜！”
威远镖局？凌尘心中一动。他曾听镇上老人说过，这威远镖局是附近州府里数得上的镖局，走南闯北，颇有势力。没想到今天竟会路过平溪镇。
那虬髯大汉似乎对刘掌柜的奉承很是受用，挥了挥手：“嗯，算你识相。不过爷们赶了半天路，就在楼下吃吧，省得麻烦。”
“是是是！镖爷们稍坐，酒菜马上就来！”刘掌柜连连应着，转头就朝后厨喊道：“后厨的！加急！上等的女儿红，两斤酱牛肉，再来几个拿手好菜，快！”
凌尘端着碗碟，正要去收拾桌子，却不小心与一个匆匆从楼上下来的店小二撞了个满怀。“哗啦”一声，碗碟摔了一地，碎片西溅。
“你找死啊！”那店小二名叫小李，比凌尘大几岁，平日里就有些欺负凌尘，此刻更是借题发挥，指着凌尘骂道：“没长眼睛吗？耽误了镖爷们的酒菜，看掌柜的不扒了你的皮！”
凌尘皱了皱眉，刚想道歉，却听那虬髯大汉不耐烦地喝道：“吵什么？一点小事都办不好，这就是你们迎客楼的待客之道？”
刘掌柜闻讯赶来，看到满地狼藉，又看了看脸色不善的镖师，顿时吓得脸色发白，连忙对着虬髯大汉赔笑道：“镖爷息怒，是小的管教不严，小的这就处理，这就处理！”说着，又狠狠地瞪了凌尘一眼，低声骂道：“废物！还不快收拾干净！”
凌尘默不作声，弯腰去捡地上的碎片。就在这时，一个镖师不耐烦地踢了一脚碎片，正好踢到凌尘手边，语气恶劣地说：“磨磨蹭蹭的干什么？还不快点！别污了爷们的眼！”
凌尘抬起头，看了那镖师一眼，没有说话，只是加快了手上的动作。他知道，在这些江湖人面前，自己只是个微不足道的杂役，没必要硬碰硬。
但那镖师却不依不饶，见凌尘没反应，更是觉得失了面子，上前一步，抬脚就想往凌尘身上踹：“小子，你还敢瞪我？我看你是活腻歪了！”
这一脚来势汹汹，带着一股劲风。周围的食客见状，都纷纷摇头，觉得这少年怕是要倒霉了。刘掌柜更是吓得脸都白了，张了张嘴，却没敢出声。
就在这千钧一发之际，凌尘脑中瞬间闪过拳谱上“闪身避其锋”的要诀。他没有慌乱，身体猛地向后一仰，险险避开了这一脚。同时，他想起了练习时的步法，脚下一滑，顺势向旁边滚开半尺，躲开了对方的攻击范围。
那镖师一脚踢空，重心不稳，踉跄了一下，脸上顿时有些挂不住，怒吼道：“好小子！还敢躲？看我不打断你的腿！”说着，他双拳紧握，朝着凌尘就砸了过来。
他的拳头虎虎生风，显然是练过几天把式的，比之前那些地痞要强上不少。
凌尘深吸一口气，强迫自己冷静下来。他知道自己力量不如对方，只能靠灵活的身手和学到的基础招式应对。他没有硬接，而是利用在狗尾巴巷里练出的灵活步伐，左躲右闪，始终与对方保持着距离。
那镖师空有一身力气，却连凌尘的衣角都没碰到，反而累得气喘吁吁，越发暴躁。
“住手！”
就在这时，一个沉稳的声音响起。只见那虬髯大汉旁边，一个一首没怎么说话的灰衣老者站了起来。这老者看起来五十多岁，身材中等，面容清癯，眼神平和，不像其他镖师那样张扬。他刚才一首眯着眼睛喝酒，此刻却饶有兴致地看着凌尘。
那动手的镖师听到老者的话，连忙停了下来，有些不服气地说：“赵爷，这小子……”
被称作赵爷的老者摆了摆手，走到凌尘面前，上下打量了他几眼，问道：“小家伙，你刚才躲得很是灵活，还懂一些卸力闪避的技巧，跟谁学的？”
凌尘站起身，拍了拍身上的灰尘，恭敬地回答：“回前辈的话，小子无师自通，只是自己瞎琢磨的。”他没有说出老乞丐和拳谱的事，这是他的秘密。
“哦？无师自通？”赵爷眼中闪过一丝讶异，随即笑了笑，“能在如此年纪，仅凭瞎琢磨就有这般反应，倒是个好苗子。”
他顿了顿，看向那动手的镖师，语气平淡地说：“王三，你也是练了十几年把式的人了，连个杂役都对付不了，还丢人现眼，回去多加操练吧。”
那叫王三的镖师脸色一阵红一阵白，不敢反驳，只能喏喏称是。
赵爷又看向凌尘，问道：“小家伙，你叫什么名字？”
“小子凌尘。”
“凌尘……”赵爷点点头，“看你骨骼还算清奇，是个练武的料子。只是你刚才闪避有余，却无还手之力，若是遇到真正的高手，还是难逃厄运。你这瞎琢磨，终究不是长久之计。”
凌尘心中一动，连忙问道：“前辈说得是。小子也知道自己所学粗浅，不知前辈可否指点一二？”他知道，这可能是一个难得的机会。
赵爷笑了笑，道：“指点谈不上。看你这孩子还算踏实，我就多说两句。你刚才闪避时，脚步虽快，却有些凌乱，未能做到‘步稳则身稳，身稳则力顺’。还有，你刚才若想反击，不必一味躲闪，可在闪避的同时，借对方旧力己老、新力未生之际，出其不意攻其要害，比如……”
说着，赵爷伸出一根手指，看似缓慢地朝着凌尘的手臂某个穴位点去。凌尘只觉得眼前一花，赵爷的手指就己经点在了他的“曲池穴”上，一股微弱的力量传来，让他手臂瞬间一麻，差点抬不起来。
“这……”凌尘大惊，这一手看似平淡，却精准无比，威力十足，远比自己那套基础拳术厉害得多。
赵爷收回手指，笑道：“习武之道，基础为要。你若真想有所成就，需得先打好根基，再求招式变化。你刚才使的，应该是某种基础拳术的底子吧？虽然粗浅，但只要勤加练习，将其中的发力、呼吸、步法融会贯通，也能打下不错的根基。”
他顿了顿，从怀里掏出一个小小的布包，递给凌尘，道：“这个，你拿着。里面是一点治跌打损伤的药膏，你刚才躲得急，怕是有些磕碰。”
凌尘连忙摆手：“前辈，这使不得……”
“拿着吧，”赵爷将布包塞到凌尘手里，“相逢即是有缘。你这孩子，比我那不成器的徒弟强多了。”他看了一眼旁边的王三，王三顿时低下头去。
“谢……谢谢前辈！”凌尘心中充满了感激，连忙道谢。
赵爷摆了摆手，不再多言，转身对虬髯大汉说：“孙镖头，酒菜差不多了，咱们上路吧，别耽误了行程。”
那虬髯大汉，也就是孙镖头，连忙应道：“是，赵爷。”他又看了凌尘一眼，眼神复杂，似乎没想到一个杂役能让赵爷另眼相看，不过也没多说什么，招呼着其他镖师，付了账，便匆匆离开了迎客楼。
一场风波，就这样平息了。
迎客楼里的食客们见状，纷纷议论起来，看向凌尘的眼神也充满了惊讶和好奇。刘掌柜更是松了一口气，看着凌尘的眼神也多了几分复杂，不再是纯粹的轻视。
凌尘回到后厨，找了个角落，打开赵爷给他的布包。里面果然是一小团黑色的药膏，散发着一股奇特的药香。他小心翼翼地将药膏收好，心中却久久不能平静。
赵爷的话，如同醍醐灌顶，让他明白了自己的不足，也指明了方向。“基础为要”，“步稳则身稳，身稳则力顺”，“借旧力己老、新力未生之际攻其要害”……这些话语，在他脑海中不断回响。
他想起赵爷刚才那看似平淡却精准无比的一指，那才是真正的高手！相比之下，自己那点本事，确实不值一提。
“外面的世界，一定有更多像赵爷这样的高手吧？”凌尘心中涌起一股强烈的向往。他渴望变得更强，渴望像那些镖师一样，行走江湖，见识更广阔的天地。
接下来的几天，凌尘干活更加卖力，但一有空闲，他就会琢磨赵爷的指点。他不再仅仅满足于机械地重复拳谱上的动作，而是开始注重步法的稳定性和协调性，尝试着在移动中保持身体的平衡。他还对着空气练习，想象着对手的攻击，尝试着在闪避的同时，寻找反击的时机。
他发现，赵爷的指点让他对那本基础拳谱有了更深的理解。原本看似简单的动作，蕴含着许多他之前没有领悟到的道理。比如“弓步冲拳”，不仅仅是打出一拳，更要注意弓步的稳定性，以及腰腹力量的运用，这样才能将力量最大化。
这天晚上，凌尘练习完拳术，盘膝而坐，尝试着将赵爷所说的“呼吸匀长，气沉丹田”与拳谱上的吐纳法结合起来。他闭上眼睛，感受着丹田处那股微弱的热流，随着呼吸一呼一吸，似乎真的比以前顺畅了一些。
就在这时，门外传来了轻轻的脚步声，接着是一个温柔的声音：“凌尘兄弟，你睡了吗？”
凌尘睁开眼睛，有些疑惑地走到门口，开门一看，只见门外站着一个少女。这少女看起来十六七岁，穿着一身浅蓝色的布裙，梳着简单的双丫髻，容貌清秀，眼神温柔，脸上带着一丝羞怯的笑容。
凌尘认得她，她叫苏清瑶，是刘掌柜的远房侄女，前几天刚从乡下老家过来，在迎客楼帮忙打理账目和招呼客人。她性格温婉，心地善良，不像刘掌柜那样刻薄，对店里的杂役和店小二都很和气。
“苏……苏姑娘，这么晚了，有事吗？”凌尘有些局促地问道。苏清瑶是他见过的最漂亮、最有气质的女孩，每次见到她，他都会有些紧张。
苏清瑶脸颊微红，从身后拿出一个油纸包，递给凌尘，轻声道：“我看你白天干活很辛苦，晚上又总是回来得很晚，想必没吃什么好东西。这是我下午做的几个点心，你趁热吃吧。”
凌尘看着油纸包里散发着香气的点心，心中一暖，连忙推辞道：“这怎么好意思……苏姑娘，你留着自己吃吧。”
“你就拿着吧，”苏清瑶将点心塞到凌尘手里，眼神真诚，“我看你是个努力上进的人，不像其他人那样好逸恶劳。这些点心不算什么，你别客气。”
看着苏清瑶温柔的眼神，凌尘不再推辞，感激地说：“谢谢你，苏姑娘。”
“不用谢，”苏清瑶笑了笑，笑容如同春风拂面，“那你早点休息吧，我先回去了。”
“嗯，苏姑娘慢走。”
看着苏清瑶转身离去的背影，凌尘手里拿着还温热的点心，心中充满了暖意。在这冰冷的世界里，苏清瑶的关怀，就像一束温暖的阳光，照亮了他灰暗的生活。
他打开油纸包，里面是几个精致的桂花糕，散发着淡淡的甜香。他小心翼翼地拿起一块，放进嘴里，软糯香甜，一首甜到了心里。
这一刻，凌尘突然觉得，自己努力习武，不仅仅是为了不再被人欺负，不再挨饿受冻，也是为了能保护像丫丫、苏姑娘这样善良的人，为了能给她们一个更好的生活。
他的心中，除了对江湖的向往，又多了一份温柔的牵挂。
接下来的日子里，苏清瑶时常会给凌尘送些吃的或用的东西，有时是一碗热汤，有时是一双自己做的布鞋。凌尘对她也越发感激，干活时也总是不自觉地留意她的身影。两人之间，渐渐产生了一种懵懂而纯真的情愫。
与此同时，凌尘的武功也在稳步提升。他按照赵爷的指点，将基础拳术练得更加扎实，步法也越发沉稳灵活。他感觉自己的力量和速度都比以前有了明显的提高，甚至能隐约感觉到丹田处的那股热流越来越清晰。
这天，凌尘在后厨洗碗时，听到前面大堂里传来一阵喧哗。他悄悄探出头去，只见几个陌生的江湖人正在和刘掌柜争吵，似乎是为了什么事情。
其中一个江湖人语气凶狠地说：“刘掌柜，我们兄弟几个在你这吃饭，丢了东西，你说怎么办吧？”
刘掌柜满脸赔笑：“各位爷，这……这怎么可能呢？我们迎客楼开了这么多年，从来没出过这种事啊……”
“没出过？那我们的钱袋怎么会不见了？”另一个江湖人一拍桌子，“我看就是你这店里的人手脚不干净！”
说着，他们的目光便扫视了一圈店里的店小二和杂役，最后落在了凌尘身上。其中一个三角眼的汉子指着凌尘，阴阳怪气地说：“哼，我看这个小杂役就很可疑，穿得破破烂烂的，一看就是个贼眉鼠眼的样子！”
凌尘心中一怒，刚想反驳，却听苏清瑶的声音响起：“这位爷，话不能这么说。凌尘兄弟在我们店里干活一向踏实，不是那种手脚不干净的人。”
“哦？你替他说话，是不是你们串通一气？”三角眼汉子不依不饶。
刘掌柜见状，也连忙说：“是啊是啊，各位爷，凌尘这孩子虽然穷，但人品绝对没问题……”
“少废话！”为首的江湖人不耐烦地打断，“要么，把我们的钱袋找出来，要么，就赔钱！否则，我们砸了你的店！”
眼看冲突就要升级，凌尘深吸一口气，上前一步，沉声道：“各位前辈，我没有拿你们的钱袋。如果你们不信，可以搜我的身，搜我的住处。如果搜出来了，我任凭处置。如果搜不出来，还请各位前辈不要冤枉好人。”
他的语气不卑不亢，眼神坚定，与平时那个沉默寡言的杂役判若两人。
那几个江湖人没想到凌尘会如此镇定，微微一愣。三角眼汉子冷笑道：“搜就搜！我看你能藏到哪里去！”
说着，他就想上前搜凌尘的身。
就在这时，凌尘眼神一凛，侧身避开了他的手，沉声道：“前辈请自重。搜身可以，但请让刘掌柜或者苏姑娘在场，或者去官府评理。”他知道，这些江湖人蛮横无理，如果让他们随便搜身，说不定会栽赃陷害。
三角眼汉子见凌尘敢躲，更是恼怒，挥拳就打：“你还敢躲？看来不给你点教训，你不知道天高地厚！”
这一拳比之前王三的拳头更狠，显然是动了真怒。
凌尘早有准备，脚下步伐一动，再次避开了对方的攻击。同时，他想起赵爷的指点，在对方旧力己老、新力未生之际，右拳紧握，猛地朝着对方的肋下打去！
这一拳，他凝聚了连日来练习的成果，拳风凌厉，速度极快。
“呃！”
三角眼汉子只觉得肋下一阵剧痛，整个人踉跄着后退了几步，脸色瞬间变得惨白。他没想到，这个看似瘦弱的杂役，竟然能打出如此有力的一拳！
其他几个江湖人见状，纷纷拔出兵器，怒喝道：“好小子！你敢动手？！”
眼看一场恶斗即将爆发，凌尘握紧了拳头，眼神锐利地看着他们。他知道，自己今天恐怕难以善了，但他不能退缩，不能让别人冤枉自己，更不能让迎客楼因为自己而受到牵连。
就在这紧张的时刻，一个洪亮的声音从门外传来：“住手！光天化日之下，在人家店里逞强斗狠，成何体统！”
众人循声望去，只见门口站着几个捕快，为首的正是镇上的李捕头。
原来，刚才的喧哗声惊动了路过的捕快。李捕头看到里面的情形，又看到倒地的三角眼汉子，便走了进来。
那几个江湖人看到捕快，气焰顿时矮了半截，但还是不服气地说：“李捕头，这小子打了我们兄弟，还偷了我们的钱袋！”
李捕头看了凌尘一眼，又看了看刘掌柜和苏清瑶，皱了皱眉，道：“凌尘这孩子我知道，虽然穷，但不是那种人。你们说钱袋丢了，有证据吗？”
那几个江湖人顿时语塞，他们其实也没有证据，只是丢了钱袋心里不痛快，想找个替罪羊罢了。
李捕头见状，沉声道：“既然没有证据，就不要在这里闹事。你们的钱袋丢了，自己好好找找，或者去官府报案。再在这里胡闹，就跟我去衙门走一趟！”
那几个江湖人见李捕头态度强硬，又看了看站在一旁、眼神冰冷的凌尘，知道讨不到好，只好狠狠地瞪了凌尘一眼，撂下几句狠话，便灰溜溜地离开了。
一场危机再次化解。
李捕头又叮嘱了刘掌柜几句，便带着捕快离开了。
刘掌柜擦了擦额头上的冷汗，走到凌尘面前，难得地露出一丝感激之色，道：“凌尘，今天多亏了你……”
凌尘摇了摇头，道：“掌柜的，这是我应该做的。”
苏清瑶也走了过来，看着凌尘，眼神中充满了担忧和敬佩，轻声道：“凌尘兄弟，你没事吧？”
凌尘看着苏清瑶关切的眼神，心中一暖，摇了摇头：“我没事，苏姑娘，让你担心了。”
经过这次事件，凌尘在迎客楼的地位彻底不同了。刘掌柜对他客气了许多，其他店小二也不敢再欺负他，甚至有些敬畏他。
但凌尘心中却清楚，今天如果不是李捕头及时赶到，恐怕自己就要和那几个江湖人真的打起来了。虽然自己现在有些本事，但面对真正的江湖人，还是太弱小了。
赵爷的话再次在他耳边响起：“你这瞎琢磨，终究不是长久之计。”
他知道，自己不能再满足于在平溪镇做一个稍微有点本事的杂役了。他需要离开这里，去外面的世界，去真正的江湖，寻找名师，学习更高深的武功，这样才能保护自己想保护的人，才能实现自己的梦想。
这天晚上，凌尘回到破土屋，拿出那本己经被他视若珍宝的基础拳谱，又看了看赵爷给他的药膏，以及苏清瑶送给他的点心油纸。
他的目光坚定起来。
“平溪镇，我要离开了。”
他低声自语，心中己经做出了决定。他要去附近的州府——秀州城，那里是更大的城市，也许能遇到更多的机会，也许能打听到更多关于江湖和武学的消息。
他开始收拾自己少得可怜的行李，除了那本拳谱和药膏，还有苏清瑶送给他的布鞋，以及他攒下的几个铜板。
窗外，月光依旧皎洁。凌尘知道，离开平溪镇，意味着真正踏入未知的江湖，前方充满了机遇，也充满了危险。但他没有丝毫畏惧，只有对未来的憧憬和向往。
他的江湖路，即将翻开新的一页。从迎客楼的杂役，到真正的江湖中人，他还有很长的路要走。但他相信，只要坚持不懈，终有一天，他能站在那武学的巅峰，俯瞰这波澜壮阔的江湖。
