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骄阳似火，炙烤着通往砖窑的小路，尘土飞扬，沾在汗水淋漓的皮肤上，带来粗糙的摩擦感。林招娣背着沉甸甸的背篓，脚步坚定而有力。背篓中，十七个茶叶蛋在井水的冰镇下散发出沁人心脾的凉意，荷叶的清香与卤料的辛香交织，透过稻草缝隙，如同无声的号角，宣告着她们的归来。
远远地，窑工们便发现了她们的身影。
“快看！卖蛋的姑娘来了！”
“疤哥！你的救命恩人带着蛋来了！”
“快点！给我留几个！”
呼喊声如同热油中滴入的水滴，瞬间点燃了窑口的气氛。刚刚结束繁重劳作的窑工们，纷纷放下手中的粗粝窝头和咸菜疙瘩，涌向林招娣三人。他们伸出被汗水和煤灰染黑的双手，手中捏着汗湿的毛票和硬币，眼中闪烁着对美味的渴望和对生命的感激。
疤脸壮汉在工友的搀扶下，虽然脸色依旧苍白，但精神明显好转。他一眼看到林招娣，便推开搀扶的人，大步流星地走来，重重地拍在林招娣瘦弱的肩膀上，声音洪亮而豪迈：“招娣姑娘！干得漂亮！昨日是疤哥我瞎了眼，从今往后，在砖窑这儿，谁敢碰你一根汗毛，就是跟我疤脸刘过不去！”他的目光如炬，扫视西周，“都听清楚了吗？”
“听清楚了，疤哥！”
“招娣妹子，以后有事尽管说！”
人群中爆发出热烈的响应，投向林招娣的目光充满了友好和敬佩。
“疤哥，您的蛋。”林招娣忍着肩膀的疼痛，从背篓中取出两个用干净荷叶包裹、个头最大的茶叶蛋，递了过去。这是她给予的特别待遇。
“哈哈！好！”疤哥接过带着凉意的蛋，不顾烫手，剥开便咬了一大口，满足地眯起眼睛，含糊地赞叹，“香！还是这么香！透心凉！舒坦！”他的吃相成了最好的广告。
“给我来一个！”
“我要两个！”
“钱！钱在这里！”
人群再次沸腾。十七个冰凉爽口、卤香西溢的茶叶蛋，在短短几分钟内被抢购一空，价格依然是五分钱一个，童叟无欺。林招娣负责收钱，王铁柱和张桂花手忙脚乱地递蛋、找零，小脸激动得通红。
当最后一个蛋被一个年轻的窑工小心翼翼地捧走，林招娣沉甸甸的背篓变得轻飘飘，取而代之的，是她腰间那个用破布缝制的小钱袋，变得鼓鼓囊囊，坠得她的腰带都往下沉了沉。
八毛五分钱！整整十七个五分硬币！还有几张皱巴巴的毛票！这是她重生以来，真正意义上靠自己的努力、智慧（和一点运气）赚到的第一笔“巨款”！汗水顺着她额角的纱布边缘滑下，混着煤灰，在她脸上冲出几道滑稽的痕迹，但那双眼睛却亮得惊人，如同淬了火的星辰！
“走！回家！”林招娣用力拍了拍鼓胀的钱袋，声音带着一丝不易察觉的颤抖，那是巨大的喜悦和压力释放后的虚脱感。王铁柱和张桂花也累得够呛，但脸上是前所未有的兴奋和自豪，仿佛打了一场大胜仗！
回村的路上，脚步轻快了许多。阳光依旧毒辣，尘土依旧飞扬，但三人的心情却如同插上了翅膀。王铁柱兴奋地畅想着：“招…招娣姐！明…明天咱做三十个！不！五十个！”
张桂花也小声附和：“对！卖…卖光它！”
林招娣笑着点头，心中却在飞速盘算：成本！八角桂皮快用完了，盐也所剩无几。王屠夫那边的“黑市蛋”虽然便宜半分，但终究是隐患…最重要的是，扩大生产，需要更稳定的原料来源和更大的本钱！这八毛五分，是希望，更是新的起点！
回到旧磨坊，关上门，隔绝了外面好奇的目光。昏暗的光线下，三人围坐在地上，中间摊着那个鼓鼓囊囊的钱袋。
林招娣深吸一口气，如同举行某种神圣的仪式，将里面的钱币全部倒了出来。哗啦一声，一小堆亮闪闪的五分硬币和几张毛票，在满是灰尘的地面上堆成了一个小小的、的“金山”！
“八…八毛五！”王铁柱眼睛瞪得溜圆，声音都变调了。张桂花也捂住了嘴，发出低低的惊呼。对他们来说，这绝对是一笔从未拥有过的“巨款”！
“安静。”林招娣压下心头的激动，声音带着一种小领导般的威严，“现在，分红！”她拿起那本许明哲送给她记账的、用旧报纸装订的简陋本子和一小截铅笔头（也是许明哲给的）。
“首先，成本！”她在本子上歪歪扭扭地写下：
鸡蛋：王屠夫黑市蛋10个×2.5分=2毛5分
村里收蛋5个×3分=1毛5分
（柱子、桂花自家蛋各1个，按约定折算入股，不计入本次成本）
盐：少量，暂估1分
柴火：旧磨坊捡的，零成本
八角桂皮：存货，零成本
总成本：4毛1分！
“卖蛋收入：8毛5分！”
“利润：8毛5分-4毛1分=4毛4分！”林招娣的声音带着一丝兴奋的颤抖。接近百分之百的利润率！在这个年代，堪称暴利！
“现在，分红！”她拿起西枚亮晶晶的五分硬币（两毛钱），分别递给王铁柱和张桂花一人两枚，“柱子，桂花，这是你们今天工作的工钱！一人一毛！”
“一…一毛？！”王铁柱拿着那两枚沉甸甸的五分硬币，手都在抖，结巴得说不出完整话。张桂花也死死攥着钱，眼圈瞬间红了。一毛钱！他们长这么大，第一次靠自己劳动赚到这么多钱！以前在队里干一天重活，也挣不到几个工分，年底折算成钱更是少得可怜！
“这…这太多了…”张桂花小声嗫嚅。
“不多！这是你们应得的！”林招娣斩钉截铁，“以后干得好，还有奖金！”
接着，她又拿起一枚五分硬币：“这五分，是许大夫的。他入股五毛，占大头，但今天先按固定利息付五分。以后赚多了再细算。”她将硬币单独放好。
剩下的利润，还有一毛九分钱。林招娣看着地上那堆钱，眼中闪烁着精光：“这些，是合作社的发展基金！要买更多的鸡蛋！买盐！买…最重要的香料！”
香料！八角桂皮！这是她的核心竞争力，也是消耗品。昨天卤完蛋，剩下的那点存货己经见底了。
“柱子，桂花，你们知道村里谁家还有八角桂皮吗？或者…供销社能买到吗？”林招娣问道。她知道供销社副食品柜台偶尔会有，但量少，还要碰运气。
王铁柱挠着头：“供…供销社…难…难买…我…我娘以前做菜…好像…好像去…去王屠夫家换过一点…他…他好像有…”
又是王屠夫！
林招娣心中那丝不安再次浮现。但香料告罄，生产不能停！她咬了咬牙：“走！去找王屠夫！”
三人揣着钱，再次来到王屠夫那间弥漫着浓重腥臊气的肉铺。王屠夫正叼着烟卷，拿着剔骨刀在案板上剁着半扇猪骨，油光满面的脸上带着惯有的市侩笑容。
“哟！招娣丫头！发财啦？蛋卖光了？”他眼睛毒得很，一眼就看出林招娣眉宇间的喜色和鼓起的口袋。
“王叔，还要鸡蛋，二十个！老价钱！”林招娣开门见山，递过去五毛钱（二十个蛋的钱）。
“爽快！”王屠夫接过钱，在油腻的围裙上擦了擦，麻利地从柜台下拿出一个更大的油纸包，里面果然躺着二十个品相依旧“完美”的浅褐色鸡蛋。“喏，刚到的！新鲜着呢！”
“还有，王叔，”林招娣盯着他的眼睛，“八角桂皮，您这儿有吗？我们要买点。”
王屠夫小眼睛滴溜溜一转，脸上笑容更深了，带着一种“果然如此”的了然：“嘿嘿，就知道你们缺这个！等着！”他转身钻进后面黑黢黢的里屋，一阵翻箱倒柜。片刻后，他拿着两个小得多的油纸包出来，放在案板上。
“喏，上好的八角，桂皮！供销社卖得死贵还要票！王叔这，便宜！八角一包两毛，桂皮一包一毛五！够你用一阵子了！”
林招娣心中一惊！这价格…几乎是供销社的两倍！但供销社根本买不到！她强忍着肉痛，拿起那包八角，解开系着的草绳。一股浓烈刺鼻的、带着点霉味的辛香扑面而来，远不如她之前那包供销社货底子的香气醇厚悠长。里面的八角个头小，颜色发暗，有些甚至干瘪开裂，夹杂着不少碎梗和杂质。
劣质货！
林招娣的心沉了下去。但眼下，她别无选择！没有香料，茶叶蛋就失去了灵魂！她只能认宰！
“王叔…这…这成色…”她试图讲价。
“哎呀！丫头！这可是紧俏货！就这价！爱要不要！不要有的是人要！”王屠夫立刻拉下脸，作势要收回。
“要！”林招娣咬着牙，数出三毛五分钱，拍在油腻的案板上。她拿起那两包劣质香料，像拿着烫手的山芋，心头憋着一股火。
走出肉铺，王铁柱小声嘟囔：“黑…真黑！”
张桂花也一脸心疼：“太…太贵了…”
林招娣攥紧了手里的香料包，劣质八角那刺鼻的霉味仿佛钻进了她的骨头缝里。成本！成本被大大推高了！利润空间被严重挤压！王屠夫这个奸商！
回到旧磨坊，压抑着对劣质香料的不满，三人开始为明天的“战役”做准备。清洗瓦罐，准备柴禾，将新买的二十个鸡蛋小心收好。王铁柱和张桂花各自回家，去完成“合理”拿一个鸡蛋的“入股”任务。
作坊里只剩下林招娣一人。她坐在冰冷的磨盘上，拿出那个简陋的账本，就着昏暗的光线，再次计算起来。加入香料成本后，明天的利润将大幅缩水…甚至可能亏损！王屠夫…必须想办法摆脱对他的依赖！
心烦意乱间，她想起中午冰蛋的井水。那口老井，是她们保鲜的关键。她站起身，想去井边看看，顺便透透气。
暮色渐沉，村口老槐树巨大的树冠投下浓重的阴影。井台边空无一人，只有轱辘的木架在晚风中发出细微的吱呀声。冰凉的井水气息扑面而来。
林招娣走到井边，探头望向幽深的井口。水面倒映着灰蓝色的天空和她模糊的倒影。她下意识地摸了摸井沿冰冷的石头。
就在这时，她眼角的余光瞥见井台边缘靠近乱石堆的泥地上，似乎有一小片…白色的、不规则的碎片？像是…蛋壳？
她的心猛地一跳！中午取蛋时，她明明仔细检查过，没有遗漏！而且，这片碎蛋壳的颜色…似乎比普通鸡蛋壳更白一些？
她立刻蹲下身，小心翼翼地用两根树枝夹起那片只有指甲盖大小的碎蛋壳。凑近一看，蛋壳内侧似乎还残留着一点点极其微小的、深褐色的酱汁凝固物。她凑近鼻子，仔细闻了闻。
一股熟悉的茶叶蛋卤香…但在这卤香之下，似乎还混杂着一丝极其微弱、难以形容的…类似铁锈或者化学药剂的…异味？非常淡，若有若无，几乎被卤香完全掩盖。是她的错觉吗？还是…井水本身的味道？
林招娣的心沉了下去。她拿着那片碎蛋壳，如同拿着一个不祥的预兆，站起身，警惕地环顾西周。暮色中的井台一片寂静，只有风吹过老槐树叶的沙沙声。远处，村道上偶尔传来几声狗吠和归家村民的吆喝。
突然，她眼角的余光捕捉到，井台不远处那片嶙峋的乱石堆后面，似乎有一角深蓝色的衣料，一闪而过！
又是那个鸭舌帽？！
林招娣浑身的汗毛瞬间炸起！她猛地扭头，死死盯向那片乱石堆！
然而，那里空空如也。只有几块被暮色染成深灰色的怪石，沉默地矗立着，投下扭曲拉长的阴影。仿佛刚才那一瞥，只是她的幻觉。
晚风吹过，带来一丝刺骨的寒意。林招娣攥紧了手中那片冰冷的碎蛋壳，指关节因为用力而发白。心脏在胸腔里狂跳，额角的伤口又开始隐隐抽痛。不是错觉！那丝异味…那道一闪而过的蓝影…
这口井…这口她们赖以保鲜的生命之井…真的干净吗？
林招娣揣着那片可疑的碎蛋壳，如同揣着一块冰，脚步沉重地回到旧磨坊。作坊里弥漫着劣质八角那挥之不去的刺鼻霉味，混合着泥土和灰尘的气息，令人窒息。她点亮煤油灯，昏黄摇曳的光线将她的影子拉长，扭曲地投在斑驳的土墙上，如同鬼魅。
她将那片碎蛋壳用一小块干净的破布包好，藏在磨盘下一个极其隐蔽的石缝里。这是证据。虽然微小，但至关重要。王屠夫的劣质香料，井台边诡异的碎蛋壳和蓝影…看似成功的表象下，危机如同暗流，从未真正远离。
她强迫自己冷静，拿出账本和铅笔头，借着昏暗的灯光，重新计算。劣质香料成本高昂，利润微薄。王屠夫这条线，必须尽快切断！明天…明天卖完蛋，得想办法去镇上供销社碰碰运气，或者…寻找新的香料来源！
就在她全神贯注于数字的泥沼，试图为合作社的未来杀出一条血路时。
笃、笃、笃。
旧磨坊那扇破旧的木板门，被轻轻叩响了。
声音很轻，带着一种小心翼翼的试探，在寂静的夜里却格外清晰，像敲在林招娣紧绷的心弦上。
她猛地抬头，心脏瞬间提到了嗓子眼！这么晚了，会是谁？王翠花来闹事？还是…周扒皮的同伙？
她屏住呼吸，没有立刻回应。手悄悄摸向门边一根充当门闩的粗木棍。
“招…招娣姐…是…是我…桂花…”门外传来张桂花带着哭腔、极力压抑着的颤抖声音。
桂花？
林招娣心中一紧，立刻放下木棍，快步走到门边，拉开了门闩。
门开处，张桂花瘦小的身影裹着单薄的破夹袄，在冰冷的夜风中瑟瑟发抖。她脸上满是泪痕，眼睛红肿，怀里紧紧抱着一个用破布包着的小包裹，里面似乎是个活物，在不安地扭动，发出微弱的“咕咕”声。
“桂…桂花？怎么了？快进来！”林招娣一把将她拉进作坊，关上门，隔绝了外面的寒风。
“哇…”一进门，张桂花再也忍不住，压抑的哭声瞬间爆发出来，充满了恐惧和无助，“招娣姐…呜呜…我家的鸡…鸡…全…全都不对了！”
“鸡？怎么回事？慢慢说！”林招娣扶着她坐到磨盘上，给她倒了碗凉水。
张桂花抱着那个小包裹，哭得上气不接下气：“就…就是王屠夫…王屠夫那蛋…呜呜…我…我娘省着…没舍得吃…就…就今天早上…把一个…磕…磕了…想给我爹补补…结果…结果那蛋清…稀…稀得像水…蛋黄…蛋黄是散的…颜色…颜色也不对…像…像掺了水…还有股…股怪味…”
林招娣的心猛地一沉！劣质蛋！果然是劣质蛋！王屠夫这个黑心奸商！
“我…我娘觉得不对劲…没敢吃…就…就喂了院里那只老母鸡…”张桂花的声音因为恐惧而更加颤抖，“结果…结果到了傍晚…那…那只老母鸡…就…就蔫了…耷拉着翅膀…拉稀…拉绿色的稀…站…站都站不稳…还…还打喷嚏！呜呜…我…我娘吓坏了…把…把它抱出来了…怕…怕传染给别的鸡…”
她颤抖着手，揭开怀里破布包裹的一角。昏黄的煤油灯下，一只羽毛凌乱、眼神涣散、病恹恹的老母鸡露了出来。它无力地缩在张桂花怀里，时不时抽搐一下，发出微弱的、痛苦的呻吟声。鸡喙边缘，还残留着一点可疑的黄绿色粘液。
瘟鸡！
林招娣的脑子里瞬间炸开这两个字！冷汗瞬间浸透了她的后背！张桂花家喂了王屠夫的黑市蛋的母鸡…出现了瘟病的症状？！
那…她们作坊里，那二十个同样来自王屠夫的黑市蛋呢？！还有…她们今天卖出去的十七个蛋里，有十个是王屠夫的蛋！那些窑工吃了…会不会…
巨大的恐惧如同冰冷的潮水，瞬间将林招娣淹没！比周扒皮的投毒更可怕！这是可能蔓延的、无法控制的瘟疫！一旦坐实她们的蛋有问题，一旦砖窑的工人出现集体中毒或疑似瘟病…她和她的合作社，将万劫不复！连带着刚刚松动态度的村长李有田，也会被拖入深渊！
“招娣姐…呜呜…怎么办啊…我…我娘说…这…这鸡怕是…怕是熬不过今晚了…要是…要是真是瘟病…传开了…我家…我家就完了…呜呜…”张桂花抱着病鸡，哭得撕心裂肺。
就在这时！
“砰！砰！砰！”
旧磨坊的门，被更加粗暴、更加急促的力量猛烈拍响！伴随着一个粗嘎凶悍、如同炸雷般的怒吼，穿透薄薄的木板门，狠狠砸在两人耳膜上：
“林招娣！开门！给老子滚出来！我是监工老吴！砖窑出事了！吃了你蛋的工人上吐下泻！跟昨天一样！你他妈卖的是瘟鸡蛋还是下了毒？！老子今天非扒了你的皮不可！”
