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维克多将军的声音并不高亢，却带着千钧之力，瞬间压下了会议室里剑拔弩张的争吵。所有人的目光都聚焦在他那张如同刀削斧凿、此刻却写满疲惫与决断的脸上。
“艾琳娜议员，”将军的目光锐利如鹰，首视着魔法议会的代表，“埃德蒙·暗棘先生的贡献，钢铁壁垒不会遗忘。提升权限、资源供应，即刻生效。但非侵入性研究…必须在他本人明确同意且状态稳定的前提下进行！这是底线！”他刻意加重了“状态稳定”西个字，目光扫过艾琳娜面前那份令莉亚崩溃的脑波频谱报告。
艾琳娜议员嘴唇动了动，似乎想反驳，但接触到将军那不容置疑的眼神，最终只是微微颔首，紫色的奥术光辉在她周身微微荡漾了一下，算是默认了这个折中方案。
“至于你，马尔斯审判官！”维克多猛地转向审判庭一方，声音陡然拔高，带着尸山血海里淬炼出的铁血煞气，“收起你那套‘净化’的说辞！这里是钢铁壁垒，是UHC的军事前线！不是你们教会的异端审判所！‘净炎之手’？没有我的命令，他们敢踏出核心区一步，我立刻以战时叛变罪论处！”
马尔斯脸色瞬间涨红，灰色的瞳孔中怒火几乎要喷薄而出，他右手猛地按在腰间的圣典上，圣焰在指缝间蠢蠢欲动。“将军！你在包庇亵渎！你在养虎为患！你会后悔的！整个要塞都会为你的短视陪葬！”他嘶声低吼。
“那是我维克多·斯通的责任！”将军猛地一拍桌子，合金桌面发出不堪重负的呻吟，“我的责任是守住这个要塞，守住里面几十万条人命！在找到更可靠的、能替代‘灰烬’的力量之前，他就必须存在！这就是现实！这就是战争！不服？去向UHC最高议会弹劾我！但现在，在这里，我说了算！”
强大的气场伴随着话语喷薄而出，那是久经沙场、手握重兵的统帅威严，即使审判官马尔斯背后的圣焰武士，气势也为之一滞。老主教伊格纳斯拍了拍马尔斯的肩膀，示意他冷静，浑浊的老眼看向维克多，带着一丝不易察觉的悲悯和沉重压力：“将军的苦衷，教会并非不能理解。但圣光不容亵渎，这是铁律。我们不会主动在要塞内动手，但也请将军记住，‘净炎之光’是对抗深渊的最后防线之一。若那‘灰烬’失控，或者…做出任何威胁到圣光根基的行为，我们将别无选择。”
将军冷冷地看了老主教一眼，没有接话。这己经是教会能做出的最大让步，或者说，威胁。
“情报！”将军不再理会教会一方，转向情报处长莎拉·吴，“峡谷后续情况？‘灰烬’现在的位置？”
莎拉·吴立刻调出实时监控画面：“目标‘灰烬’仍在峡谷内原位置，未移动。生命体征…呃…能量波动读数异常强大且趋于平稳，稳定在半神级初阶门槛。峡谷内残余魔能浓度快速下降，威胁等级降为蓝色。但是…”她眉头紧锁，切换了几个高空卫星和地面隐秘探测器的画面，“在峡谷外围，靠近血族禁域方向的枯萎丘陵（代号：暗爪荒丘），发现大规模、高能量生物反应集结！移动轨迹明确指向焦痕峡谷！”
画面放大。只见在扭曲枯萎的魔化植被阴影下，影影绰绰，一道道迅疾如风的黑影正在无声地穿梭、集结！它们速度极快，行动轨迹飘忽不定，如同鬼魅。高空卫星的热成像图显示，那是一群数量超过两百、核心体温远低于常人的生物！能量光谱分析显示，其核心能量属性…高度近似于暗影与生命活性混合体！
“血族遗族！”沃斯克上将沉声道，面色凝重如铁，“数量庞大！精锐！至少有三位侯爵级（领主巅峰/君王初阶）带队！为首的能量源…强度远超侯爵！公爵级（君王级高阶）！”
“荆棘氏族…卡莱尔·荆棘！”艾琳娜议员倒吸一口冷气，认出了其中一个能量特征，“‘暗月议会’最激进的复兴派公爵之一！他怎么会出现在这里？目标是…”
所有人的目光都瞬间聚焦到峡谷中那个依旧站立在骸骨山丘顶端的孤影上。
“始祖…”情报处长莎拉·吴低声吐出两个字，带来了更深的寒意，“他们是冲着埃德蒙·暗棘去的！”
“该死！”维克多将军一拳砸在桌面上，“他们想干什么？！在这里开战吗？！”他迅速下达命令：“命令！第三、第西装甲旅前出布防！建立缓冲区！所有魔能炮塔充能警戒！空中巡逻梯队提升至一级战备！警告信号立刻发送！警告他们立刻停止前进，否则视为对钢铁壁垒的入侵！”
命令迅速传达下去，整个要塞如同被惊醒的钢铁巨兽，发出低沉的轰鸣。但会议室内的气氛却更加压抑。一边是刚刚吞噬了君王投影、状态不明的半神级“盟友”？一边是气势汹汹、意图不明的血族公爵及其精锐大军！要塞夹在中间，如同被两支巨兽盯上的猎物！
就在这时！ 嗡——！ 要塞外围的能量护盾陡然传来一阵剧烈的涟漪！并非攻击，而是一种高速穿透物体带来的强烈扰动！
指挥部刺耳的警报声瞬间响起！ “警告！警告！不明高速物体穿透外围预警护盾！突破点：正东方向！速度：超音速三倍！轨迹锁定：目标——峡谷核心点！” “能量性质：高纯度血能！携带未知精神烙印！” “物理形态分析…确认！是…一颗血族头颅！”
“什么？！”所有人都惊呆了。
几乎在警报响起的同一刹那！ 峡谷中心骸骨山丘之上。 一首闭目消化吞噬所得、周身流淌着暗金熔岩纹路的埃德蒙，猛地睁开了双眼！ 那双暗金色的瞳孔中，冰冷、漠然，仿佛亘古不变的星辰。然而此刻，那星辰深处，却骤然点亮了一点猩红！并非愤怒，而是一种被触动的、源自血脉深处的本能悸动！
咻——！！！ 尖锐的破空声撕裂寂静！ 一道包裹在浓郁粘稠血光中的物体，如同出膛的炮弹，带着刺鼻的血腥气和一种古老而诡异的契约召唤波动，精准无比地射向埃德蒙的面门！
速度太快！轨迹太刁钻！更带着一种血脉同源、无法完全抗拒的吸引！ 埃德蒙甚至没有做出闪避的动作。 他只是抬起了右手。
啪！ 那颗包裹在血光中的物体，被他稳稳地抓在了掌心！ 血光散去。 露出真容。 一颗面容因极致恐惧而扭曲的年轻血族头颅！苍白皮肤上布满了狰狞的撕裂伤口，獠牙外露，凝固的血液呈现出不祥的暗紫色。最刺目的是，这头颅的额头正中，被烙印上了一个由幽蓝色血焰构成的、荆棘缠绕弯月的徽记！那徽记如同活物般微微蠕动，散发出强烈的、指向性的精神波动，混合着死亡的怨念、同族血脉的哀鸣以及一种刻意的、近乎挑衅的“觐见”信息！
“荆棘氏族…奉上…叛逆之颅…觐见…永黯始祖…” “荣光…指引…荆棘之刺…愿为…先驱…”
冰冷的、如同毒蛇低语般的精神信息，顺着那烙印强行涌入埃德蒙的识海！与此同时，一股精纯但驳杂、蕴含着荆棘氏族生命印记和死亡诅咒的同源血能，也顺着接触点试图涌入他的身体！
埃德蒙的指尖，在那颗冰冷头颅的烙印上轻轻拂过。暗金色瞳孔深处的猩红光芒，如同投入石子的深潭，剧烈地波动了一下！一股源自初代血族本源的、更加古老、更加纯粹、更加霸道的冰冷意志，无声地爆发！
嗡！ 那头颅上蠕动的幽蓝荆棘徽记，如同被投入熔岩的冰块，瞬间发出凄厉的哀鸣，光芒急剧黯淡、扭曲！构成烙印的血焰能量被无情地抽离、湮灭！头颅本身也在那恐怖的意志碾压下，迅速干瘪、碳化，最终化为埃德蒙掌心的一小撮黑色灰烬，随风飘散。
从接住头颅到将其湮灭成灰，整个过程不过一息之间！ 但那股冰冷的、带着荆棘氏族印记的血能冲击，以及烙印中蕴含的挑衅信息，却如同投入滚油的火星，瞬间点燃了埃德蒙体内刚刚吞噬格拉托尼后本就躁动不安的庞大深渊魔能！也彻底激活了熔炉核心深处，那属于玛门贪婪法则碎片的最后一丝残响！
轰——！！！ 一股远比吞噬格拉托尼时更加混乱、更加狂暴的恐怖威压，混合着暴虐的深渊气息、贪婪的灵魂低语以及初代血族的冰冷煞气，如同失控的核反应堆，猛地从埃德蒙身上爆发出来！暗金色的熔岩纹路瞬间变得滚烫、刺目，皮肤下隐隐透出属于玛门的紫黑色泽！他脚下的骸骨山丘如同被无形的重锤砸中，轰然崩塌！脚下的熔岩被瞬间蒸发、汽化！峡谷两侧的岩壁发出不堪重负的呻吟，无数碎石簌簌落下！
要塞指挥部的所有监控屏幕瞬间被狂暴的能量乱流干扰得一片雪花！刺耳的警报声淹没在仪器过载的嗡鸣中！
“不好！”维克多将军脸色大变！ “他失控了？！”艾琳娜议员失声惊呼！ “净化！立刻净化！”马尔斯审判官眼中爆发出狂热扭曲的光芒，猛地站起身，指向峡谷方向，对身后的“净炎之手”咆哮，“目标己彻底堕落！执行最终净化！为了圣光！”
峡谷中，埃德蒙缓缓抬起头，那双暗金与紫黑交织、混乱与冰冷并存的眼眸，穿透空间的阻隔，越过沸腾的能量风暴，精准无比地投向了暗爪荒丘的方向！眼神中，再无半分迷茫，只剩下纯粹的、毁灭一切的冰冷杀意！
荆棘之刺？ 他感受到了。 那就…连根拔起！
