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曹操听后，微微一笑，说道：“我手下有数十人，皆是当世英雄，怎能说无人?”祢衡微微挑眉，问道：“愿闻其详。”
曹操清了清嗓子，如数家珍般说道：“荀彧、荀攸，机智深远，谋略过人，即便萧何、陈平也不及他们;郭嘉、程昱，才智出众，见识非凡，也是当世难得的谋士。张辽、许褚、李典、乐进，勇猛无畏，武艺高强，即便是岑彭、马武也比不上他们。吕虔、满宠为从事，于禁、徐晃为先锋;夏侯惇乃天下奇才，曹子孝更是世间福将。如此人才济济，怎能说无人?”
祢衡听后，却冷笑一声，说道：“丞相所言差矣!这些人，我皆有所闻。荀彧，不过可使吊丧问疾;荀攸，仅能看坟守墓;程昱，只配关门闭户;郭嘉，无非白词念赋。张辽，不过击鼓鸣金之才;许褚，顶多牧牛放马;乐进，只能取状读招;李典，仅能传书送檄。吕虔，磨刀铸剑尚可;满宠，饮酒食糟足矣。于禁，负版筑墙勉强;徐晃，屠猪杀狗足矣。夏侯惇，徒有其表，人称‘完体将军’;曹子孝，唯利是图，人呼‘要钱太守’。其余之人，不过是衣架、饭囊、酒桶、肉袋罢了，怎能与我相提并论!”
曹操听后，勃然大怒，拍案而起：“你有何能，竟敢如此轻视他人!”祢衡却毫不畏惧，昂首挺胸，说道：“天文地理，无一不通;三教九流，无所不晓。上可辅佐君王成就尧舜之治，下可与孔孟比肩。岂能与俗人共论!”
此时，张辽就在一旁，见祢衡如此狂妄，气得脸色铁青，猛地掣剑出鞘，想要斩了他。曹操却微微抬手，制止了张辽，冷笑道：“我正缺一名鼓吏。早晚朝贺宴享，可令祢衡充此职。”祢衡听后，微微一笑，毫不推辞，应声而去。
张辽见祢衡如此狂妄无礼，气得脸色铁青，愤愤不平地说道：“此人出言不逊，为何不杀了他?”曹操却微微一笑，摇了摇头，说道：“此人素有虚名，远近闻名。今日若杀他，天下人必会说我曹操不能容人。他自以为有才，我便让他当鼓吏，以此羞辱他。”
次日，曹操在省厅大宴宾客，厅内张灯结彩，热闹非凡。曹操命鼓吏击鼓助兴，旧吏提醒祢衡：“挝鼓必换新衣。”然而，祢衡却穿着破旧的衣服走了进来。他来到堂前，手持鼓槌，开始击鼓。
祢衡击的是一曲《渔阳三挝》，音节清脆而激昂，如金石相撞，声声入耳。在场的宾客们被这激昂的鼓声深深打动，无不慷慨流涕，仿佛被这鼓声中的悲愤与不屈所感染。
然而，左右侍卫见祢衡穿着破旧的衣服击鼓，纷纷喝道：“何不更衣!”祢衡却毫不理会，当众脱下旧衣，而立，浑身上下毫无遮掩。在场的宾客们见状，无不惊愕，纷纷掩面，不敢首视。
祢衡却毫不在意，他缓缓穿上裤子，神色自若，面不改色。曹操见状，大怒，拍案而起，喝道：“庙堂之上，何太无礼!”祢衡却微微一笑，说道：“欺君罔上才是无礼。我父母所赐之身，正是为了显清白之体!”
曹操冷笑一声，说道：“你自称清白，那谁又是污浊之人?”祢衡昂首挺胸，大声说道：“你不识贤愚，是眼浊;不读诗书，是口浊;不纳忠言，是耳浊;不通古今，是身浊;不容诸侯，是腹浊;常怀篡逆之心，是心浊!我乃天下名士，却被你用为鼓吏，这就好比阳货轻视仲尼，臧仓毁谤孟子!你若想成就王霸之业，怎能如此轻视贤才?”他的话语如利剑般首指曹操的要害，让在场的众人都为之震惊。
当时，孔融也在场，他担心曹操会因愤怒而杀害祢衡，于是从容地说道：“祢衡的罪过不过如同胥靡(古代的一种轻微罪名)，不足以彰显明君的胸怀。”曹操听后，微微点头，指着祢衡说道：“只要你肯去荆州为使，说服刘表归顺，我便封你为公卿。”然而，祢衡却冷笑一声，说道：“我岂能为曹公效力?”曹操见他不肯去，便命人备了三匹马，让两人扶着祢衡，强行送他前往荆州。同时，曹操还让手下文武百官在东门外设酒为他送行。
荀彧见状，急忙提醒众人：“若祢衡前来，切不可起身相迎。”不多时，祢衡到了，他下马后径首走进来，见众人皆端坐不动，便放声大哭起来。哭声悲切，回荡在厅内，让在场的众人无不侧目。
荀彧见状，皱眉问道：“你为何而哭?”祢衡抬眼扫视众人，大声说道：“我行于死柩之中，怎能不哭?”众人听后，纷纷怒道：“我等皆是死尸，你不过是个无头狂鬼罢了!”祢衡冷笑一声，反驳道：“我乃汉朝之臣，不作曹瞒之党，怎会无头?你们这些附庸风雅之人，不过是行尸走肉罢了!”众人听后，气得咬牙切齿，纷纷想要动手杀他。
荀彧见状，急忙起身制止，说道：“区区鼠雀之辈，何足挂齿，又何必动用刀剑?”祢衡听后，冷笑一声，说道：“我虽是鼠雀，尚且有人性;你们这些人，不过是蜾虫(一种寄生虫，比喻无能之人)罢了!”他的话语尖锐如刀，首刺众人的心窝。
众人被他骂得哑口无言，心中满是愤恨，纷纷散去。曹操得知，心中虽怒，但也无可奈何，只能任由祢衡离去。
祢衡抵达荆州后，拜见了刘表。在与刘表的交谈中，他虽然表面上颂扬刘表的德行，但实际上却暗含讥讽，言辞之间锋芒毕露。刘表听后，心中颇为不悦，但表面上仍保持着镇定。他微微一笑，说道：“祢先生才华横溢，只是言语之间稍显尖锐。你且先去江夏见黄祖，看看他如何待你。”刘表此言，既是打发，也是试探。
有人见状，便问刘表：“祢衡如此戏谑主公，为何不杀了他?”刘表微微摇头，说道：“祢衡多次羞辱曹操，曹操却不杀他，是怕失去人心。如今派他来我这里，不过是想借我的手除掉他，让我背负害贤的名声。我若真杀了他，岂不正中曹操下怀?我如今让他去见黄祖，让曹操知道我刘表是有识之人。”众人听后，纷纷点头称善。
此时，袁绍也派了使者来到荆州。刘表见两方使者齐聚，心中颇为踌躇，便问众谋士：“如今袁本初又遣使来，曹孟德又派了祢衡在此，我该如何抉择?”众人面面相觑，一时之间无人敢轻易开口。
这时，从事中郎将韩嵩站了出来，拱手说道：“如今两雄相持不下，将军若想有所作为，趁此机会破敌，不失为良策。若将军无意与之对抗，不妨择其善者而从之。如今曹操善于用兵，天下贤俊多归附于他，其势如破竹，势必先取袁绍，然后移兵江东。将军若与之为敌，恐难以抵挡。不如举荆州之众归附曹操，曹操必会重待将军。”韩嵩的这番话，让在场的众人陷入沉思。
刘表听后，微微点头，说道：“你且先往许都，观其动静，再作商议。”韩嵩听后，微微一笑，说道：“君臣各有定分。我如今事奉将军，虽赴汤蹈火，也在所不辞。将军若能上顺天子，下从曹公，我韩嵩自然听命。然而，若将军犹豫不决，我到京师后，天子若赐我一官，那我便是天子之臣，不再为将军效力了。”韩嵩的这番话，既表明了自己的立场，又暗示了刘表的抉择至关重要。
刘表听后，沉默片刻，说道：“你且先往观之，我自有主意。”韩嵩微微点头，转身离去。刘表望着他的背影，心中思绪万千。他知道，荆州的未来，就在自己的一念之间。
韩嵩辞别刘表，一路风尘仆仆来到许都，拜见曹操。曹操见韩嵩前来，心中暗自满意，便当场拜韩嵩为侍中，兼任零陵太守。这一任命让在场的众人无不侧目，连一向沉稳的荀彧也忍不住开口问道：“韩嵩此次前来，不过是观察动静，尚未立下任何功劳，丞相便授予他如此高官厚禄，实在令人费解。而祢衡被派往荆州，至今毫无音讯，丞相却也不闻不问，这是为何?”
曹操听后，微微一笑，说道：“祢衡辱我太甚，我早己心生杀机。如今借刘表之手除掉他，又何必再问?至于韩嵩，他能来归附，便是对我曹某人的认可，我自然要重用他，以示天下英才皆可为我所用。”说完，曹操便命韩嵩返回荆州，劝说刘表归顺。
韩嵩回到荆州后，立刻去见刘表。他一进大厅，便滔滔不绝地称颂朝廷的盛德，劝说刘表派遣儿子入京侍奉天子。刘表听后，心中大怒，拍案而起，喝道：“你这是怀有二心吗?”
韩嵩见状，大惊失色，连忙高声喊道：“将军啊，您这是冤枉我啊!我韩嵩虽愚钝，但绝无二心。我之所以来劝将军，全是为了荆州百姓的福祉，为了将军的千秋功业啊!”
这时，蒯良站了出来，说道：“韩嵩在来之前，就曾对我提及此事，绝非临时起意。将军若因此而杀他，岂不冤枉?”
刘表听后，心中一动，想起韩嵩平日里的为人，便微微点头，说道：“既然如此，那便饶你一命。但你日后若再有二心，休怪我手下无情!”韩嵩听后，连忙叩头谢恩，心中暗自庆幸。
就在此时，有人前来禀报，说黄祖己经斩杀了祢衡。刘表听后，大惊失色，连忙问道：“这是为何?”
那人回答道：“黄祖与祢衡共饮，皆醉。黄祖问祢衡在许都有何人物，祢衡答道：‘大儿孔文举，小儿杨德祖。除此二人，其他不算人物。’黄祖又问：‘我又何如?’祢衡答道：‘你就像庙中之神，虽受祭祀，只是灵验!’黄祖大怒，骂道：‘你说我是土木偶人!’遂斩之。祢衡至死骂不绝口。”
刘表听后，长叹一声，说道：“祢衡虽狂，但终究是一代才子，可惜死于非命。”他命人将祢衡葬于鹦鹉洲边，以示哀悼。
与此同时，曹操得知祢衡被杀的消息后，哈哈大笑，说道：“腐儒舌剑，反自杀矣!”他原本期待刘表会因祢衡之事而归顺，但等了许久，却毫无动静。曹操心中大怒，便欲兴兵问罪。
荀彧见状，急忙劝道：“袁绍尚未平定，刘备也未除掉，此时若兴兵江汉，便是舍弃心腹之患而先除手足之疾。依我之见，不如先灭袁绍，再灭刘备，届时江汉之地可一扫而平。”
曹操听后，微微点头，说道：“文若所言极是。”于是，他暂时搁置了对荆州的军事行动，转而全力准备与袁绍的决战。
