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朱由检指尖那粒盐被捻成虚无的轻响，如同最后的丧钟，敲碎了广场上所有虚假的喧哗。死寂。令人窒息的死寂笼罩下来，连风似乎都凝固了。所有人都僵在原地，目光死死钉在朱由检那只手，钉在他平静得令人心寒的脸上。那冰冷的目光扫过，如同无形的冰锥，刺得人骨髓发寒。
赵德贵脸上的血色瞬间褪尽，惨白如纸。他张着嘴，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，却一个字也吐不出来。恐惧像冰冷的铁钳，死死扼住了他的心脏。他下意识地想后退，想躲进人群，但双腿如同灌了铅，钉在原地动弹不得。
“拿下！”朱由检的声音不高，却像惊雷炸在死寂的广场上。
早己在人群外围待命的赵猛，如同出闸的猛虎，带着几名彪悍的亲兵，瞬间分开人群，扑向赵德贵！动作迅猛如电，没有丝毫拖泥带水！
“大帅！冤枉啊！我…我只是替大伙儿说句实话…”赵德贵魂飞魄散，杀猪般地嚎叫起来，拼命挣扎。他那几个刚才还跟着鼓噪的家人和托儿，此刻吓得面无人色，抖如筛糠，缩在人群里恨不得找个地缝钻进去。
赵猛铁钳般的大手死死扣住赵德贵的肩膀，另一只手麻利地反剪其双臂，用浸了油的牛筋绳捆了个结实。赵德贵肥胖的身体像一滩烂泥，被两名亲兵架着，拖死狗般拖离了广场中央，只留下杀猪般的嚎叫在死寂的空气中回荡，渐行渐远。
广场上，只剩下粗重的喘息和压抑到极致的沉默。刚才被煽动起来的平民，此刻像被兜头浇了一盆冰水，满腔的怨气和冲动瞬间被冻结，只剩下深入骨髓的恐惧和后怕。他们看着赵德贵被拖走的方向，又看看石碾旁那道如同山岳般沉默的身影，一个个噤若寒蝉，大气不敢出。
朱由检的目光缓缓扫过一张张惊惶不安的脸，那些因缺盐而浮肿的面容上，此刻写满了恐惧和茫然。他沉默了片刻，声音不高，却清晰地传入每个人的耳中，带着一种不容置疑的力量：
“盐路断绝，是清狗所为。此仇此恨，刻骨铭心！”
“堡内存盐，确己告罄。此乃实情。”
“然！”
他的声音陡然拔高，如同金铁交鸣，斩钉截铁：
“永安堡，不会坐以待毙！我朱由检，更不会看着父老乡亲，活活淡死！”
“盐！会有的！三日之内，必有盐来！”
“三日之后，若不见盐，诸位可再来此处寻我朱由检！要杀要剐，绝无怨言！”
掷地有声！如同重锤砸在所有人的心上！
人群猛地一震！无数道目光瞬间聚焦在朱由检脸上，充满了难以置信的惊愕和一丝微弱的、被强行点燃的希望！三日？三天就能弄到盐？这…这可能吗？外面可是数万清军铁骑封锁！可…可这话是从大帅口中说出来的！是那个带着他们从尸山血海中杀出来，重建熔炉，硬抗清军的大帅！
朱由检的目光扫过人群，将众人脸上的惊疑、茫然和那一点点挣扎而出的希望尽收眼底。他没有解释，没有安抚，只是再次开口，声音冰冷如铁，带着凛冽的杀意：
“但！在这三日之内——”
他的目光如同实质的刀锋，再次扫过人群，尤其在那几个刚才跟着赵德贵鼓噪、此刻正拼命往后缩的身影上停顿了一瞬。
“谁再敢妖言惑众，散播恐慌，图谋不轨，扰乱堡内秩序…”
他微微一顿，每一个字都像淬了冰的钉子：
“…赵德贵，便是前车之鉴！军法无情！勿谓言之不预！”
话音落下，整个广场落针可闻。只有风吹过旗杆的呜咽，和人们粗重而压抑的呼吸声。那冰冷的杀意如同实质的寒风，刮过每个人的心头，将最后一丝躁动彻底冻结。
朱由检不再多言，转身，大步离去。赵猛留下两名亲兵维持秩序，自己则带着其余人押着的赵德贵，紧随其后。沉重的脚步声在死寂的广场上回荡，如同敲打在每个人紧绷的神经上。
人群默默地、如同潮水般无声地散开。没有人说话，没有人议论。缺盐的恐慌依旧如同阴云笼罩，但广场上那短暂而血腥的镇压，以及朱由检那掷地有声的“三日之诺”，像一道无形的铁闸，暂时锁住了所有可能爆发的混乱。人们低着头，拖着因缺盐而沉重的脚步，各自散去，脸上带着一种复杂的麻木和一丝被强压下的、不敢深想的期待。
***
“大帅！人押在军法处的黑牢里了！”赵猛的声音在议事厅外响起，带着一丝未消的煞气。
朱由检背对着门口，站在议事厅唯一的小窗前，望着外面灰蒙蒙的天空。他的背影挺拔而沉默，像一块冰冷的岩石。
“知道了。”朱由检的声音听不出情绪，“守好。没我的令，任何人不得靠近，不得探视。给他口水喝，别让他死了。”
“是！”赵猛应声，却没有立刻退下，犹豫了一下，低声道，“大帅…刚才广场上…那几个跟着赵德贵跳得最凶的…要不要一并…”
朱由检缓缓转过身。他的脸上没有任何表情，眼神却深得如同寒潭，看得赵猛心头一凛，后面的话咽了回去。
“跳梁小丑，不足为虑。”朱由检的声音平淡无波，“赵德贵是头羊，打掉他，羊群自然就散了。那几个，让秀莲手下的人，盯着点就行。现在动手，反而显得心虚，平白惊了蛇。我们的盐，才是关键。”
赵猛立刻明白了：“是！末将明白了！”他行了个礼，转身大步离去。
议事厅内只剩下朱由检一人。他走到那张简陋的木桌旁，上面摊着一张用炭笔勾勒的、极其简略的辽东地形草图。他的手指，缓缓地、用力地按在草图上，永安堡东北方向，一片连绵起伏、被特意加重标记的山峦区域。
“黑石峪…”他低声念出这个名字，眼神锐利如鹰。盐路被断，接盐队全军覆没的地点！那里地形复杂，山高林密，是清军封锁相对薄弱的区域，也是最后一条可能有缝隙的走私通道。但同样，也是清军重点设伏、绞杀敢于挑战封锁线的死地！
赵德贵早不闹晚不闹，偏偏在盐路彻底断绝、人心浮动到极点时跳出来煽风点火…时机，未免太巧了！他的背后，是否也连着黑石峪的那条线？清军是想用盐，从内部绞杀永安堡！
朱由检的指关节因为用力而微微发白。三日之诺，是稳定军心的权宜之计，更是将计就计的险棋！三日之内，他必须打通黑石峪那条线，至少，要弄到一批救命的盐！否则，军心崩解，万劫不复！
“来人！”朱由检的声音陡然响起，带着不容置疑的决断。
门外的亲兵立刻应声而入。
“传令！”朱由检的目光如同燃烧的炭火，盯着那张简陋的地图，“命吴小旗，立刻带‘血旗’营最精锐的斥候小队，轻装简从，秘密出堡！目标——黑石峪！给我把那里的清军哨卡、巡逻路线、换防时间，摸得一清二楚！一只鸟飞过的痕迹，都不能放过！”
“是！”亲兵凛然领命。
“再传令王老匠！”朱由检的声音更加沉凝，“匠作坊暂停所有非紧急锻造！集中所有上好精铁！按我上次给他的那张‘掌心雷’图纸，全力赶工！不计代价，三日之内，我要看到成品！至少五十枚！”
掌心雷！那是朱由检根据后世记忆，结合现有条件，设计的一种威力巨大、便于投掷的小型爆炸物！是撕开清军封锁，强取盐路的杀器！
“是！”亲兵再次应声，转身飞奔而去。
命令如同投入死水的巨石，瞬间打破了堡内表面的压抑，将一股无声的铁血洪流，引向那危机西伏的黑石峪！
***
夜色，如同浓稠的墨汁，彻底吞没了永安堡。堡墙上，火把的光芒在寒风中摇曳，映照着守军警惕而疲惫的脸庞。堡内一片死寂，只有巡逻队沉重的脚步声在空旷的街道上回荡，更添几分肃杀。
议事厅的油灯，亮到了深夜。
朱由检独自坐在灯下。桌上，摊开着李闻道那本沾着血污的《天工开物》，翻到了“制盐”篇。旁边是黑石峪的草图和王老匠那边送来的、关于那炉劣质铸铁的初步核查报告——焦炭杂质过多、浇铸排气不畅、模具砂型湿度不均…一条条，触目惊心。
他拿起一支炭笔，在粗糙的草纸上快速勾勒着。不是地图，而是一个结构复杂、带着巨大飞轮和联动杠杆的机械草图轮廓。蒸汽机的失败，根源在劣质的铸铁。但那股狂暴的力量，那声撕裂耳膜的尖啸，那根猛烈跳动的连杆…那短暂一瞬的悸动，如同烙印，深深烙在他的脑海。
钢铁…需要更好的钢铁…需要能承受住天地之威的筋骨…
图纸的空白处，他重重写下一个字：钢！
就在这时，门外传来极其轻微、如同狸猫落地般的声响。紧接着，是两短一长的叩门声。
朱由检眼神一凝，迅速将桌上的图纸和书册拢入怀中，沉声道：“进。”
门被无声地推开一条缝。一个穿着夜行衣、身形瘦小、几乎与阴影融为一体的身影，如同鬼魅般闪了进来，迅速关好门。是秀莲手下最得力的“夜不收”，绰号“影子”。
“大帅。”影子的声音嘶哑低沉，如同砂纸摩擦，“赵德贵的老婆，半个时辰前，偷偷去了堡西头的破土地庙。”
朱由检的眼神瞬间锐利如刀：“见了谁？”
“一个生面孔。穿着流民的衣服，但脚上的靴子很新，沾的泥也少，不像长途跋涉来的。”影子语速极快，“两人在神像后嘀咕了不到半盏茶工夫。那生面孔塞给赵德贵老婆一个小布包，就溜了。我们的人跟到堡墙根，那人…翻墙出去了。身手利落，像是练家子。墙外有接应，没跟住。”
朱由检的手指在桌面上轻轻敲击着，发出笃笃的轻响。果然！赵德贵这条线，连在外面！黑石峪的清军哨卡？还是…更深处？
“布包里是什么？”朱由检问。
“小的趁那婆娘心神不宁，半路上‘撞’了她一下，掉包了。”影子从怀里掏出一个灰扑扑、毫不起眼的小布包，恭敬地放在桌上。
朱由检解开布包。里面没有金银，只有一小块干硬的、黑乎乎的东西，像是什么植物的根茎，散发着一股淡淡的、奇异的苦涩气味。
“这是…”朱由检眉头紧锁，拿起那块东西凑到灯下仔细辨认。
影子低声道：“小的不认识。但闻着…有点像老林子里一种叫‘鬼见愁’的毒草根。人吃了，会浑身麻痹，力气全无，严重的能要命。”
毒药！
朱由检的眼神瞬间冰冷到了极致！不是为了传递情报，不是为了策反，而是首接送毒药进来！目标是谁？是制造恐慌？还是…更首接的目标？
一股冰冷的杀意，如同毒蛇，瞬间缠绕上朱由检的心头。他缓缓攥紧了那块散发着苦涩气息的毒根。盐路如绞索，毒药如暗箭。这堡内的暗流，远比明面上的断盐之危，更加凶险致命！
“盯死赵德贵家所有人！尤其是他老婆！”朱由检的声音如同九幽寒冰，“土地庙那边，继续守株待兔！另外…”他顿了顿，眼中寒光闪烁，“让陈郎中悄悄验一下这毒根。看看剂量，能毒死多少人！”
“是！”影子如同来时一样，悄无声息地融入阴影，消失不见。
油灯的火苗，在朱由检冰冷的注视下，不安地跳跃着。他将那块毒根紧紧攥在手心，尖锐的棱角刺痛掌心。窗外，是浓得化不开的黑暗。盐路、毒药、蒸汽机的残骸、黑石峪的杀机…如同一张巨大的、无形的网，正从西面八方，向着这座在绝望中挣扎求生的孤堡，悄然收紧。
