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公元前208年，中原大地笼罩在秦末暴政的阴霾之下。陈胜吴广揭竿而起的呐喊虽己沉寂，但各地暗流涌动，百姓在苛捐杂税与徭役的重压下艰难度日。在东土大唐边陲的陈家庄，一声婴孩的啼哭划破了冬夜的寂静——金蝉子的第一世，陈祎，就此降临人间。
产房内，接生婆捧着浑身通红的婴孩惊呼："这孩子眉心竟有一点朱砂痣，怕是带着仙气来的！"陈父陈母却愁眉不展。家中仅有的三亩薄田己被官府征收大半赋税，粮仓见底，连产妇的小米粥都凑不齐。更诡异的是，自孩子出生那日起，家中供奉的观音像竟日日凝结露珠，在烛火下泛着奇异的微光。
五岁那年，陈祎在村头撞见官兵强征壮丁。一位老汉因儿子早夭，被绳索拖着往县衙走，花白的头发沾满泥血。小小的陈祎冲上前抱住官兵的腿："放了老爷爷！他走了谁来照顾田里的庄稼？"话音未落，便被一脚踹翻在地。当夜，他摸着肿起的额头问母亲："佛祖说众生平等，为何有人能骑高头大马打人，有人却要跪在泥里哭？"母亲慌忙捂住他的嘴，却挡不住孩子眼中燃烧的困惑。
灾荒在陈祎七岁那年席卷村庄。树皮被啃食殆尽，饿殍横陈官道。陈祎将家中仅剩的半袋糙米熬成稀粥，分给更弱小的孩童，自己却靠着野菜充饥。某日，他在破庙撞见一个濒死的乞丐，乞丐骨瘦如柴的手死死攥着半截木鱼。陈祎用体温焐热乞丐冰冷的身体，听他断断续续讲述："敲...敲三下，佛祖...会来..."然而木鱼声终究没能唤来奇迹，乞丐在黎明前咽了气，手中的木鱼却牢牢卡在陈祎掌心。
十二岁的深秋，陈祎的父母双双染上时疫。他背着竹篓翻山越岭采草药，却被守山的官兵以"私闯禁地"为由毒打。浑身是血的少年跪在药铺前，额头磕出血痕求药，掌柜却指着墙上"官字第一"的告示冷笑："药材早被征去修阿房宫了，你这穷鬼莫要挡路！"当他跌跌撞撞回到家时，父母的身体早己冰凉。
葬礼上，陈祎捧着乞丐留下的木鱼，突然将其高高举起摔在地上。木屑纷飞间，他对着阴云密布的天空嘶吼："若佛祖真有慈悲，为何不救我父母？为何不救天下受苦之人？"这句话惊飞了满树寒鸦，却也在他心中种下了更深的执念。
三年后，破败的陈家庄迎来一位云游高僧。高僧看着在坟前守孝的少年，见他虽形容憔悴，眼中却有一团不灭的光火。当陈祎说出"我要学能救人的佛法"时，高僧轻抚他眉心的朱砂痣，喟然长叹："你这执念，怕是要走遍十万八千里才能解开。"
当夜，陈祎在父母坟前磕了三个响头，披上高僧赠予的灰布僧袍，跟着寺院的钟声渐行渐远。他不知道，这一走，便是十世轮回的起点；更不知道，在未来的某一世，他将踏上西天取经之路，而这一世饱尝的苦难，早己为那惊天动地的旅程，刻下了最初的注脚。寒风卷起路边枯叶，裹着少年单薄的身影，消失在通向长安的古道上。
