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寒冬腊月，北风卷着雪粒子往人脖子里钻。李玉儿刚把最后一箱辣卤装车，就听见服务社门口传来哭嚎声。抬头一看，竟是消失许久的张太太，她穿着件补丁摞补丁的棉袄，头发乱糟糟地结成毡，正跪在雪地里抱着小王嫂子的腿：“妹子，行行好，给口吃的吧！”
小王嫂子吓得首往后躲，手里的辣卤试吃盘差点打翻：“你...你不是跟着赌鬼老公去南方了吗？”张太太突然扯开衣领，露出青紫的伤痕：“他输光了钱，把我赶出来了！我在火车站蹲了三天三夜，实在走投无路了...”说着说着，竟真的号啕大哭起来，鼻涕眼泪糊了满脸。
军嫂们闻声围过来，张红霞抄起扫帚就要赶人：“当初你怎么对我们的？现在装可怜？门儿都没有！”李玉儿却按住她的手，看着张太太冻得发紫的嘴唇，到底叹了口气：“先进屋吧，别冻死在外面。”
服务社里暖气烘得人发困，张太太抱着辣卤面碗狼吞虎咽，连汤都喝得一滴不剩。孙丽冷眼看着她：“说吧，这次又想耍什么花样？”张太太突然“扑通”一声跪下，膝盖重重砸在水泥地上：“我真的知道错了！我老公被债主打断腿，现在还在医院躺着...我想在辣卤厂找份活，挣点医药费。”
屋里瞬间安静得能听见针落地。王秀莲戴着老花镜纳鞋垫，突然把顶针一摘：“当年你往玉儿脸上啐唾沫的时候，咋没想到今天？”这话像根刺，扎得张太太脸色煞白。李玉儿却想起上次张太太来借钱，最后把五千块都给了赌鬼老公——那之后，她再没出现过。
“先住下吧。”李玉儿打破沉默，“但丑话说在前头，厂里不养闲人。”张太太猛地抬头，眼里闪着希望的光：“我能干！我以前在服装厂当过熨烫工，还会算账...”话音未落，外面突然传来刺耳的刹车声。
三个染着黄毛的混混踹开门，皮靴上的雪水在地上踩出脏兮兮的脚印。“姓张的！”为首的混混吐了口唾沫，“你男人欠的三万块，今儿必须还！”张太太浑身发抖，躲在李玉儿身后：“我...我真没钱了...”
“没钱？”混混扫视一圈服务社的货架，“那就拿这些辣卤抵债！”说着就要去搬箱子，顾卫国突然从里屋冲出来，迷彩服上的军功章在灯光下闪闪发亮：“军区大院，闹事？”混混们对视一眼，却没打算退缩。
千钧一发之际，张太太突然抄起桌上的辣卤瓶，狠狠砸在地上。浓郁的辣油溅了混混们一身，呛得他们首咳嗽。“快跑！”她推着李玉儿往后门跑，自己却被混混揪住头发：“臭婆娘！敢耍我们？”
混乱中，李玉儿摸到墙角的辣椒喷雾——正是军嫂互助组研制的防狼神器。她按下喷头，辛辣的雾气瞬间弥漫整个屋子。混混们惨叫着抱头鼠窜，临走前还不忘放狠话：“你们等着！”
等马所长带着联防队员赶来时，张太太正蹲在地上收拾碎片，手指被玻璃划得鲜血淋漓。“为什么帮我们？”李玉儿递过创可贴。张太太低着头，声音闷闷的：“我在南方流浪的时候，见过战士们帮流浪老人。我就想...哪怕做一次好人。”
第二天，张太太主动提出去辣卤厂最苦的包装车间。她的指甲依然涂着斑驳的红漆，却在搬运罐头时格外卖力。有次不小心砸到脚，她咬着牙继续干活，愣是没喊一声疼。渐渐地，军嫂们看她的眼神从警惕变成了认可。
然而好景不长，混混们又找上门来。这次他们学聪明了，趁着夜色翻墙进院，首奔辣卤厂仓库。张太太值夜班，听见动静后，她没有逃跑，而是摸黑将仓库里的辣椒精全部倒进喷雾装置。
当混混们踹开仓库门时，迎接他们的是刺鼻的辣雾。“报警！快报警！”张太太边喊边挥舞着自制的辣椒火把，火光映得她的脸通红。混混们被熏得涕泪横流，狼狈逃窜时还撞倒了院墙，惊动了整个大院。
经此一役，张太太彻底在军嫂们心中“洗白”。年关将至，李玉儿给她包了个厚厚的红包：“这是奖金，也是给你男人的医药费。”张太太捧着红包，眼泪吧嗒吧嗒掉在上面：“李姐，我这辈子没做过什么好事，但从现在起，我想跟着你们，做个对大家有用的人。”
除夕夜，军嫂互助组的年夜饭格外热闹。张太太系着崭新的围裙，正在教新来的军嫂做辣卤豆腐。她的头发梳得整整齐齐，脸上泛着久违的红光。当烟花在夜空绽放时，她悄悄抹去眼角的泪水——这是她多年来，第一次感受到家的温暖。
李玉儿站在院子里，看着其乐融融的众人，想起年初张太太狼狈讨饭的模样。她知道，人心或许会迷失，但只要给它一束光，总会找到回归的路。就像辣卤厂里的老卤，历经岁月沉淀，终会散发出醇厚的香。
