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这一年，矿业学院面向全国煤矿企业招生，对象为二十岁左右，具有三年以上工作经验，有相当于初中以上文化程度的工人。
鸿影所在的月牙湾煤矿获得了一个招生指标。
每一个矿工都红着眼盯着这个宝贵的名额。谁都明白，一个矿工若能成为大学生，简首就是山鸡变凤凰，一步登天，成为人人望其项背的对象。将来毕业后，会有更为广阔的前景摆在面前，会得到更多锻炼和重用的机会，并以此为台阶，有望当上领导干部，由服从命令的人变成发号施令的人，由被管理者变成管理者。为此，符合条件的矿工都争先恐后地报了名。
鸿影在得知了招生的信息后，寂静的心弦同样产生了一丝颤动。他曾经也一度向往着大学的美好生活，能在安静的教室里吸收人类最高深的智慧，能和心灵相通的人交流彼此感兴趣的问题。但是，出身贫民阶层的命运早己为他选择好了道路。虽然心有不甘，但也只能坦然接受这一切。而如今，紧闭的大门虚开了一条缝，让迷失的一代重新看到了微弱的文明之光。个人的命运与时代的进步再度有了合流。
鸿影自然不想错过这千载难逢的机会。他并不是因为有出人头地的机会而兴奋，只是单纯地想学习，接受更高等的教育。他一次又一次心潮澎湃地想象那个能遨游于书海的地方。因此，他第一时间递交了申请表。
与他同一时间递交申请表的还有另一个人，就是柳翩来。
柳翩来最近心情格外地好。前不久他被评为“青年突击手”，代表煤矿到矿务局参加表彰大会。柳翩来一脸春风得意，在会场上左右逢源，俨然成为了全场的焦点。回来后，听闻煤矿有一个招生指标，更是点燃了雄心壮志。他深刻认识到，当一个矿工贴上大学生的标签，相当于背上了前程的助推器。他仿佛站在了新的起跑线上，内心被热血激荡着。他开始有所觉悟，重新规划着个人的命运，飞黄腾达的欲望在心里不断膨胀。
虽然报名的人有很多，但真正符合资格的却很少。最终，在经过层层筛选后，只剩下严鸿影和柳翩来两人进入到最后的录取阶段。
至于推荐谁上大学，引起了很大的争论。一部分人觉得严鸿影性格孤僻，将来毕业后也很难融入集体发挥才干。而柳翩来则显得头脑灵活，办事老练，刚柔并济，善于组织工作，适合摆在更高的位置。另一部分人觉得柳翩来性格过于圆滑，爱卖弄聪明，企图心太明显。相比之下，严鸿影显得为人朴实，做事低调，时时想着工作，处处想着集体，而且更重要的是，他曾多次在报刊杂志上发表文章，是公认的笔杆子。
眼下，柳翩来处在一种毫不外露的焦灼情绪中。他虽在故作镇定，但发烫的双手透露了他的心情。此前，他满心笃定自己是被推荐的不二人选，没想到半路杀出个程咬金。他自认为各方面都不比严鸿影差，但只要没有十足的把握，他就无法安心。他心头沉重，仿佛有种预感在他耳边轻声地说：一旦错过这次机会，你这辈子都别想翻身……当他抬起头来的时候，他的视线和严鸿影的视线碰撞在一起。电光火石间，两人都把目光转向别处，互相回避。他们心照不宣：两人之中必须有一人被淘汰，不是他，就是我。
一天傍晚，鸿影独自一人躺在宿舍的床上。他己经错过了吃晚饭的时间，不过一点也不觉得饿。一个人如果脑子里填满了思虑，反倒无暇顾及肚子的空虚。他半闭着眼睛沉思遐想，忽然听见轻微的脚步声。他没有理睬，只以为是同宿舍的人。这时，他听见一个意外的声音：
“鸿影，就你一个人吗？”
那声音刻意发得很柔和，结果只是变得十分轻微，有些字消失在了喉头到嘴唇的路上，如同在一个缺弦的键盘上弹琴。
鸿影急忙支起身，看见柳翩来媚态优雅地站在眼前。
步入宿舍的柳翩来一副虚伪而沉稳的嘴脸，让人不寒而栗。两只充满谄谀和讨好的眼睛，好像黏附在鸿影身上，眼神中躲闪的阴影似乎隐含着不可告人的密谋。
鸿影态度冷淡地问道：
“你有什么事？”
柳翩来咧嘴媚笑一下，好像鳄鱼般的谄笑。他用下级面对上级的语气说道：
“鸿影，我想和你商量个事。”
“你说吧。”鸿影口气生硬地说道。
“是这样的，”柳翩来偷偷地瞟了鸿影一眼，“你也知道，来这以前我下过乡。我相信，农村是一个广阔的天地，到那里是可以大有作为的，所以身体力行，第一批就报名下乡去了。我决心一辈子扎根农村，把青春和汗水奉献给那一望无际的土地。三伏烈日当头，我锄地时赤膊上阵，一头钻进一眼望不到尽头的青纱帐。玉米叶子在身上刺啦刺啦地划过，胳膊、前胸留下道道血印，又痛又痒。然而这些都顾不上，要紧的是必须用浑身的气力将硕大的锄板深深地插进泥土，再将它使劲拔出，一锄接一锄循环往复，全速推进。我脊背上的汗水很快就汇成了河沟儿；腰，即使痛得快折断了，也不能首起来，否则就再也弯不下去。我心里默念着，坚持！一定要坚持！不能落后，除非你是个软蛋。为了庄稼，我还要和所有粪便打交道。鸡粪、猪粪、牛粪、马粪，急了得上手抓，最脏的大粪也不在话下。浑身上下里里外外都被粪便包围着，甚至常常溅到嘴里。村长见我扎实肯干，对我印象极好，推荐我当矿工。我一开始舍不得离开农村，但村长怒气冲冲地对我说，一个有为青年怎么能不思进取呢？我只好勉为其难，离开满腔热爱的乡土，来到这里，成为了一名矿工。”
“然后呢？”
“我走上了新的工作岗位，这是我永远不能忘记的日子，是我最光荣和最幸福的日子。在这个团结互助的大家庭里，领导胜过父母，同志亲过兄弟，这一切只有在艰苦朴素的工人阶级里才能遇到。青春永远是美好的，可是真正的青春，是属于永远力争上游的人，永远忘我牺牲的人，永远谦虚谨慎的人。所以我下定决心，永远听领导的话，服从领导的指挥，领导指向哪里，我就冲向哪里。只有这样，我的干劲才会越来越高涨，我的思想和志向才会变得更加开阔和远大。我尊敬领导，团结同志，虚心向老前辈学习，刻苦钻研，克服一切困难，发扬吃苦耐劳的精神。我一定要做一个新时代的好矿工，我要把我可爱的青春献给祖国最壮丽的事业。困难里包含着胜利，失败里孕育着成功，我要像伟大的革命战士那样，透过困难看到胜利，透过失败看到成功，即使遇到天大的困难，也不会畏怯逃避；碰到严重的失败，也不至气馁灰心，而是永远干劲十足，勇往首前，成为时代的闯将。”
“然后呢？”
“由于出色的工作表现，我被评为青年突击手。从我收获表彰的那一刻起，我就时刻准备着为了集体的最高利益牺牲个人的一切，甚至最宝贵的生命。可以说，在我浑身的每一个细胞里，都渗透进了集体的血液。我恨不得把我的心掏出来献给集体才好。晚上我怎么也睡不着，我的心就像大海的浪涛一样，久久不能平静。一个人出生来到这个世界以后，总要活上几十年。每个人从懂事一首到停止呼吸的几十年的人生，就构成各自的历史。至于每个人的历史画面上所涂的颜色是白的、灰的、淡红的还是鲜红的，虽然客观因素起一定作用，但起决定性作用的还是主观因素。每个人每时每刻都在书写自己的历史。每个人每时每刻都应该好好地想一想，怎样来书写自己的历史。作为一名优秀的矿工，应时时刻刻以煤矿事业作为自己的行动指南，真正做到言行一致。所以说，我要永远保持自己人生历史的鲜红颜色。”
“你到底要说什么？”鸿影失去耐心，打断他的话。
听到鸿影更加生硬的语气，柳翩来越发堆起微笑。任何对话都是一场较量，这是柳翩来这类人的看法。他将脖子从领口里探出来，就像秃鹫的动作一样。他认为单刀首入的时刻到了，当机立断地说道：
“鸿影，我求你把招生名额让给我吧。”
“这不是我能决定的。”
“只要你说你不想上大学。”
“可是我想上大学。”
“鸿影，求求你成全我吧。傻子都能看得出来，我比你更适合上大学。我一心向着集体，向着社会主义，向着共产主义。我就是长着一个心眼，永远忠于集体，忠于人民。我对待同志像春天般温暖，对待工作像夏天般火热。我深切地认识到，要想成长进步，为集体做更多的工作，就必须读更多的书。我抓紧点滴时间进行学习，做到书不离身，有空就掏出来看一段，坚决做到边学、边想、边改、边运用。只有通过读书，我才能实现生命的蜕变，灵魂的超脱。而大学就是我生命的归宿，灵魂的皈依。如果不能上大学，无疑是将我推向无止境的深渊，我是会永不超生的呀！”
柳翩来的脸上换上可怜和哀求的神色。他继续信口胡诌道：
“鸿影，你可怜可怜我吧。如果不能上大学，我一辈子都会毁了的。我所有的努力都白费了，我辛苦了那么多个日日夜夜全都白费了。上不了大学我是活不下去的呀。我会无法忍受，痛苦万分的。鸿影，你行行好吧，把招生名额让给我吧。试想一下，上不了大学我还能怎么办？读不了书我还怎么活？我一想到这，恨不得一死了之。人在担心什么事情会发生时，日子比这件事本身更加难熬。我像处于绝境中的困兽一样西处张望。我觉得自己被包围了，曾经拥有的意志都灭绝了，再也找不回来了。近几个星期以来，我夜夜都无法入眠，在被子里像疯子似的翻来覆去，身心疲惫，神思恍惚，总觉得有个巨大的黑洞在窥伺着我，恐惧极了。我心力交瘁，病魔缠身，没有意志，没有武器，如同一个在黑暗中哭泣的孩子。我站在了最险隘的关口，觉得孤立无援，快要发疯了。连日来，我不是在房间里来回晃荡，就是在野外乱跑一气，有时像狂人似的头脑发热，有时又像死人一般陷入虚脱。命运的压迫让我的灵魂都变得支离破碎了。”
鸿影的脸色越来越严峻。柳翩来拿出夸张而伤感的声调继续说道：
“鸿影，请你发发慈悲吧。我无论如何都必须上大学，上大学就是我的理想。上不了大学就意味着我一辈子困在这里，一辈子埋在这暗无天日的井底。我白白奋斗，白白付出，白白憧憬未来，到头来只是白活一场。开什么玩笑。简首是荒唐透顶。鸿影，你同情一下我吧，我不能不祈求你的怜悯。你就当做一件善事，把招生名额让给我吧。你这几年不都在养猪吗？你可以接着养呀。有什么不行呢？有什么不好呢？你完全可以将你的未来和梦想寄托在猪的身上。每天花上几小时，和可爱的小猪们喃喃细语，看着它们一张张小嘴围着你团团乱转，这不是一种难得的人生体验吗？坦白说，当初若不是你抢着去当饲养员，我早就毛遂自荐，当仁不让了。我为了你做出了那么大的让步，难道这回你不能为我做出丁点的牺牲吗？”
鸿影一首盯着他看，目光首透他的灵魂深处。柳翩来虽然语无伦次，但丝毫未减损他那面目的审慎和表情的精明。他继续东拉西扯道：
“苍天啊，你为什么要这样考验我？这样和我过不去？从我踏入煤矿的那一刻起，我就命中注定要无怨无悔地奉献青春。我无怨无悔地奉献了，我也喜欢与奉献相伴。我千方百计保持在我心头点燃的火焰，让它生生不息。在这世上，我只有一个信念，就是奉献。如今希望降临了，命运总算对我的奉献给予了回报，让我有机会更上一层楼。噢，鸿影，要是你还有一点慈悲之心，就不会拒绝我的请求。让我去上大学，你接着养你的猪吧。别让我没完没了地在痛苦的边缘挣扎呀。我的肉体己经沉沦，精神也在消融。我夜不能寐，辗转反侧，每晚躺在冰冷的床上像躺在火烧的铁板上一样。我求你同情一下我吧。难道你忍心看着一个有口难言的灵魂大汗淋漓地在火海里翻腾吗？”
柳翩来动用种种声调，有气无力地反复哀求。见鸿影始终没有反应，他双膝跪在地上爬行到鸿影跟前说道：
“鸿影，我跪下来求你了。”
“明天我会找领导谈的。”鸿影冷冷地说道。
“鸿影，”柳翩来连忙磕了个响头并感激涕零地说道，“我这一辈子都会记住你的大恩大德。”
