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随着时光缓缓流逝，天子将于洛阳举办比武大赛之事，仿若一阵强劲的东风，迅速吹遍了天下十三州的每一寸土地。在荆州一处地势险要的山头上，有一座山寨，此时，山寨中的两位当家人——廖化和杜远，正于寨中大堂开怀畅饮。
两人你来我往，碰了好几轮杯后，廖化放下酒碗，目光中透着一丝坚定与期待，说：“兄弟，你可听闻天子要举办比武大赛之事？我观此举，可见天子有招贤纳士之意。你我自黄巾之乱后，便在这山头落草为寇，虽说逍遥自在，可空有一身抱负却无处施展，实乃憾事。如今董卓那厮专权，肆意残害忠良，朝堂上下乌烟瘴气，而天子既有重振朝纲之心，此等时刻，不正是你我出人头地的大好机会吗？我打算前往洛阳，参加这次比武大会，若能在比试中脱颖而出，得到天子重用，必定能成就一番大业，也不枉这一身本事。”
杜远听闻，端起一碗酒，一饮而尽，随后抹了抹嘴角，洒脱地说：“兄弟既有此雄心壮志，我自然是全力支持。只是我这懒散性子，早已习惯了这山中无拘无束的生活，实在受不得那朝堂规矩的束缚，所以不能与你一同前往了。”廖化深知杜远的脾性，也不强求，只是微微点头，表示理解。
于是，廖化在山寨中准备了两日，挑选了几个心腹兄弟相伴，随后便毅然决然地踏上了前往洛阳的路途。一路上，廖化满心憧憬，脑海中不断浮现出自已在比武场上大展身手、受天子嘉奖的画面，只盼着能早日抵达洛阳，开启这改变命运的征程。
在淮南寿春蒋钦那虽不奢华却满是质朴气息的家中，两位好友正悠然品茶。因周泰前来拜访，蒋钦特意拿出自已新近所得的好茶招待。周泰轻抿一口，只觉茶香在舌尖散开，不禁赞不绝口。
随后，周泰放下茶杯，神色郑重地说：“不知你是否听闻天子要在洛阳举办比武大会之事？”蒋钦微微点头，道：“此事我已听说了，外界虽有传言说是皇帝为了取乐才举办的，可我却觉得并非如此简单。自黄巾之乱后，各地诸侯纷纷崛起，拥兵自重，各自为政，如今董卓又专权跋扈，肆意妄为。当今天子身处如此困境，却能忍辱负重，我观其或许有重振朝纲之意。我正想邀请兄长与我一同去参加这场比武大赛，也好借此机会一探天子到底是玩世不恭、昏庸无能之辈，还是真的胸怀天下、志向远大之人。”
蒋钦目光坚定，接口道：“其实我亦早有此意。若天子果真有重整朝纲的宏伟志向，我等身为大汉子民，自当义不容辞，愿意追随天子左右，为陛下尽忠效力，肝脑涂地亦在所不惜。”周泰听闻，面露欣慰之色，当下二人相视一笑，约定好待时日一到，便结伴同行，共赴洛阳。
在辽东偏远之地的一座简陋房子里，有一位身形魁梧的大汉正眉头紧锁，苦苦思索着自已的前程。此大汉便是太史慈，他因之前破坏州里的奏章而遭到排挤，无奈之下只能隐匿于此，暂避风头。
近日来，天子将于洛阳举办比武大赛的消息如长了翅膀一般，传遍了大江南北，太史慈自然也有所耳闻。他本就对董卓专权擅政、威逼天子的行径痛恨至极，甚至曾起过孤身奔赴洛阳刺杀董卓的念头，只是苦于一直未能寻得良机。如今这比武大赛的消息传来，太史慈心想：“此乃天赐良机，我太史慈这次定要全力以赴，要么就在比武大赛中脱颖而出，凭借自身本事受陛下重用，得以施展抱负，匡扶汉室；要么便瞅准时机，拼了这条性命也要杀了董卓，为天下除去这一大祸害，还朝堂与百姓一份安宁。”言罢，他眼神中透露出决然之色，开始着手准备前往洛阳所需的一切。
天下人之所以将这场比武大赛传得五花八门，实则是刘辩深思熟虑后的结果。毕竟这是朝廷首次尝试直接选拔武将，意义重大，可又不能对外直白地宣称是选拔之举，只因世家大族把控着诸多权力，极为看重人才选拔方面的垄断，若是知晓朝廷此举意在打破常规、选拔武将，必然会引发他们强烈的抵触，届时朝堂内外怕是要掀起轩然大波，这绝非刘辩想看到的局面。
于是，刘辩想出了这么个法子，以举办玩乐性质活动的形式将比武大赛公之于众。如此一来，倘若有那些心怀壮志、目光敏锐的有志之士，能够洞悉其中深意，知晓朝廷实则是在借此招贤纳士，进而前来投奔，那自然是再好不过，朝廷便可借此吸纳人才，充实武将力量。而要是大多数人没能瞧出这背后的门道，只单纯觉得是皇帝贪玩之举，想寻个乐子，那也无妨，反正全天下人都清楚，皇帝做的任何荒唐的事儿，皆是为了麻痹董卓，好让那老贼放松警惕。就算此事引得一些非议，也完全可以把责任都推到董卓头上，让他去背负这“怂恿皇帝玩乐”的名声，而刘辩依旧能在暗中继续谋划布局，逐步为朝廷培育起忠心且有能力的武将势力，慢慢改变当下这不利的局势。
此时的董卓，每日上朝威风凛凛地往朝堂一站，全然未觉自已正逐步沦为一个大冤种。他只知道顺从皇帝心意，便可高枕无忧地维持权势。
朝堂之上，诸多事宜暗流涌动。每当皇帝提出一些新奇举措，引得大臣们心生疑虑与不满时，刘辩三两言语巧妙引导，众人虽不敢公然违抗圣意，却在私下里将这股怨愤悄然转至董卓身上，在他们眼里一切皆因董卓在背后蛊惑皇帝。而董卓尚沉浸在对自身地位的志得意满之中，对这无形之中转嫁而来的责任毫无察觉。
他依旧在朝堂上昂首阔步，对大臣们偶尔投来的异样目光浑然不解，只以为是对其权威的敬畏。却不知，一口口黑锅正悄无声息地在他背后累加，渐成重负，而他懵懂依旧，毫无防备地迈向那被误解与指责的漩涡深处，成为了刘辩策略下不知不觉的“背锅侠”。
