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永寿宫的更漏滴到三更时，贾元春仍在对镜卸妆。
铜镜中映出一张保养得宜的脸，眼角虽有了细纹，却更添几分成熟风韵。
她取下金凤步摇，忽然听见外间宫女急促的脚步声。
"娘娘，皇上驾到！"
元春指尖一颤，步摇上的珍珠串簌簌作响。
这个时辰...她急忙拢了拢鬓角，起身时裙裾扫过地上的波斯绒毯，带起一阵暗香。
李斌踏入内殿时，带进一缕夜风的凉意。
他肩头沾着夜露，明黄常服下摆绣的龙纹在宫灯下若隐若现。
"皇上..."元春刚要行礼，就被托住手肘。
皇帝指尖的温度透过轻纱衣袖传来，她呼吸不由一滞。
"免了。"李斌目光扫过她半卸的妆奁，"还没歇息？"
元春垂眸浅笑："臣妾近日睡得浅，总想着..."
她顿了顿，眼波流转，"想着皇上何时会来。"
烛火噼啪一声，爆出个灯花。
李斌伸手抚过她卸了一半的发髻，一缕青丝缠绕在他指间。"朕这不是来了？"
帐幔垂下时，元春嗅到龙袍上沾染的龙涎香混着夜露的清冽。
"皇上许久不来，臣妾..."她声音低下去，化作一声轻叹。
李斌捏住她下巴，在昏暗中注视她的眼睛："吃醋了？"
元春眼睫轻颤："臣妾不敢。只是..."
她忽然贴近皇帝耳畔，呵气如兰，"只是思念得紧。"
"夜深了，歇息吧！"
"是，皇上。"
罗帐内温度渐升，元春在情动时瞥见窗外一弯新月，像把锋利的钩子悬在飞檐上。
她闭眼咬住唇，将那些算计与思量都咽回肚里。
五更鼓响时，李斌己醒。
元春侧卧在一旁，睡颜恬静。
他轻轻拨开她额前碎发，露出那道几乎看不见的疤痕——那是她刚入宫时，被周贵妃设计烫伤的痕迹。
"皇上..."元春迷迷糊糊睁眼，嗓音带着晨起的沙哑，"臣妾伺候您更衣？"
李斌按住她肩膀："再睡会儿。"
他顿了顿，"今日宫宴，让迎春跟着你。"
元春瞬间清醒，面上却不显，只温顺地点头："臣妾明白。"
天色微明时，鸳鸯和袭人己候在殿外。
袭人不停绞着帕子，新换的湖绿色宫装衬得她手指愈发白皙。
"姐姐，我手抖得厉害。"她小声对鸳鸯道，"万一打翻了铜盆..."
鸳鸯捏了捏她手心，自己掌心却也是一片潮湿："别怕，皇上最是宽和。"
话虽如此，当她听见内殿传来脚步声时，脊背仍不自觉地绷首了。
李斌走出来时，晨光正穿过雕花窗棂。
他目光扫过两个紧张得几乎发抖的丫头，唇角微扬："新衣裳很衬你们。"
袭人耳根顿时烧起来，手里的帕子差点落地。
鸳鸯强自镇定地福身："奴婢伺候皇上洗漱。"
铜盆里的玫瑰水微微荡漾，映出鸳鸯紧绷的脸。
当她捧着巾帕上前时，李斌忽然道："在贾府时，你可不是这样。"
鸳鸯手一抖，水珠溅在皇帝袖口。
她慌忙跪下："奴婢该死！"
"起来。"李斌接过帕子，"朕记得你泡的茶好，明日开始负责朕的茶饮。"
鸳鸯惊愕抬头，正对上皇帝含笑的眼。
那目光深邃如潭，看不出喜怒。
她忽然想起昨夜尚宫局嬷嬷的警告：御前的差事，是恩典也是劫数。
————
长与此同时，长春宫里传来"哗啦"一声脆响。
周贵妃将整桌早膳扫到地上，蜜饯果子滚了一地。
"贱人！都是贱人！"她扯烂了手中的绢帕，"去请父亲进宫，就说本宫得了急症！"
小宫女瑟瑟发抖："可是皇上昨日才说..."
"快去！"周贵妃一脚踹翻熏笼，炭火溅到织金地毯上，烧出几个焦黑的洞。
不到一个时辰，周尚书就乘着小轿进了西华门。
他五十出头，紫棠面皮上生着几粒麻子，朝服补子上的孔雀眼睛用金线绣成，在阳光下闪闪发亮。
"父亲！"周贵妃等不及宫人退尽就扑到周尚书跟前，"贾家那两个贱人..."
周尚书皱眉避开她沾着胭脂的手："娘娘慎言。"
他环视西周，周贵妃会意，挥手屏退左右。
待殿门关上，周尚书才压低声音："皇上近日频频召见户部侍郎贾雨村，你可知为何？"
周贵妃绞着帕子："还不是为了贾元春那个贱人..."
"糊涂！"周尚书从袖中掏出一本奏折抄本，"贾政在工部贪墨河工银两的证据己经递到都察院了。"
周贵妃眼睛一亮，又迟疑道："可贾元春毕竟是贤妃..."
"贤妃？"周尚书冷笑，"等贾政下了诏狱，她就是罪臣之女。"
他凑近女儿耳边，"你只需在皇上面前..."
父女俩密谋的声音越来越低，窗外的海棠树上，一只黄鹂扑棱棱飞走了。
日上三竿时，李斌正在乾清宫批阅奏章。
郭怀德轻手轻脚进来："皇上，周尚书从长春宫出来了，看着神色匆匆。"
李斌朱笔一顿，在折子上洇开一朵红梅："去查查他最近和都察院谁走得近。"
他放下笔，忽然问，"兰薰阁今日可送了什么来？"
郭怀德忙道："二姑娘送了新绣的香囊来，说是..."
他压低声音，"照着皇上画的貔貅样子绣的。"
李斌唇角微扬："传旨，今晚朕去兰薰阁用膳。"
此时御花园的凉亭里，元春正和迎春对坐赏花。
迎春穿着新裁的藕荷色宫装，发间只簪了支银镶珍珠的蜻蜓簪子，衬得人如新荷初绽。
"二妹妹气色好多了。"元春将一碟玫瑰酥推到她面前，"这是小厨房新做的，你尝尝。"
迎春小口咬着点心，糖霜沾在唇边像粒小痣。
她偷瞄西周，见宫人们都退到亭外，才小声道："大姐姐，鸳鸯她们..."
"皇上既然抬举她们，自有道理。"元春用帕子拭去她唇角的糖霜，"你只管安心住着，缺什么让司棋来告诉我。"
迎春低头绞着帕子："我听说...周贵妃..."
"啪"的一声，元春将茶盏重重放下："这宫里最忌讳的就是'听说'二字。"
见迎春吓得一颤，又放柔声音，"你记住，无论听到什么，看到什么，都先来问我。"
一阵风吹过，亭外的海棠树沙沙作响。
元春望着那些将落未落的花瓣，忽然想起入宫前母亲王夫人的叮嘱："深宫里，花开花落都由不得自己。"
"娘娘。"抱琴匆匆走来，"尚宫局来问宫宴的菜单..."
元春起身整理裙裾："我这就去。"
她拍拍迎春的手，"晚上皇上要去你那儿用膳，让司棋预备些清淡的。"
迎春手中的帕子飘落在地，脸"腾"地红到了耳根。
元春走出亭子时，看见周贵妃的贴身宫女躲在假山后探头探脑。
她故意提高声音："抱琴，去库房把那套翡翠头面取来，今晚给二姑娘戴。"
假山后的身影一闪而逝。
夜幕时分，周尚书府上的密室里，几个黑影正在灯下传阅一份文书。
为首的人阴森森地笑了："贾政这回，插翅难逃。"
