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晨光渗入沙漠的方式很特别，不是铺陈开来，而是一缕缕刺入沙丘的缝隙。苏蘅睁开眼时，第一缕阳光正钉在她的左手腕上——那里本该是青铜化的皮肤，现在却只留下一道蜿蜒的疤痕，像干涸的河床般皲裂。
她试着弯曲手指，靛青色的血丝在疤痕下流动。锁骨处传来细微的刺痛，手指抚上去时触到一道陌生的凸起。沙棘形状的疤痕变成了沙漏，边缘还带着未干的血渍。
十二尊青铜人像围在十步开外，它们的姿势变了。昨夜还笔首站立的身影，此刻全都单膝跪地，锈蚀的锁链垂在沙地上，像一条条死去的蛇。最近的那尊人像面部完全碎裂，露出里面精密的齿轮结构。最中央的齿轮上刻着极小的字：亥时三刻。
沙地上有拖曳的痕迹，延伸到沙丘背面。苏蘅拖着沉重的步伐跟过去，在痕迹尽头发现半截埋在沙中的银簪。簪头的花纹己经磨损，但那个细微的缺口她永远记得——七岁那年插在青铜门上时磕出来的。
指尖刚碰到簪身，沙地突然塌陷。她踉跄着后退，看见塌陷处露出幽蓝的冰层，冰下封着数不清的青铜匣子。其中一个匣盖半开，里面静静躺着一颗赤精石。
石头入手冰凉，却在三息之后突然发烫。苏蘅倒吸一口气，眼前浮现出双重幻象：
天工岛废墟上，一个陌生女子正在将赤精石按入少女眉心。那人穿着星纹祭袍的背影，与摇光如出一辙。
镜廊深处，七岁的自己蜷缩在青铜门前，银簪尖端渗出的血正在腐蚀门轴。
"时辰女官...不止一个..."
赤精石突然割破她的掌心。血珠滴在冰面上，凝成细小的青铜沙粒，自动排列成西夏文："子时将至，门将复现。"
冰层深处传来锁链绷紧的闷响。苏蘅低头，看见冰下的倒影朝她伸出手——那是个完全青铜化的自己，嘴角带着诡异的微笑。
掌心相触的瞬间，左腕疤痕突然灼烧起来。皮肤下的靛青色纹路疯狂游动，最终汇聚成三个字：逆时序者。
夜幕降临得毫无预兆。上一瞬还有夕阳余晖，下一刻黑暗就吞噬了整个沙漠。青铜人像的眼窝亮起暗红色的光，像十二盏引魂灯。
苏蘅深一脚浅一脚地走在沙丘上。赤精石在掌心发烫，热度几乎要灼穿血肉。前方突然出现一面残破的铜镜，镜框缠着赤红锁链，镜面却漆黑如墨。
靠近时，镜中浮现出七岁的自己。银簪己经弯曲到极限，身后无数镜面里的"苏蘅"都在拍打镜面。最远处的镜子里，站着一个完全青铜化的身影。
镜面突然泛起涟漪。一只苍白的手穿透黑暗，猛地抓住她的手腕！新的西夏文在皮肤上浮现："镜非镜，廊非廊；入此门者，永失其时。"
就在她即将被拽入镜中的刹那，沙棘丛中飞出一道金光——严如霜的赤精石右眼破空而来，将镜面击出裂痕。
镜中，七岁的自己正被星纹祭袍的女子按在门前。镜外，苏蘅腕上的疤痕突然裂开，靛青色血珠落地化作青铜齿轮，滚向镜面裂缝。
没有犹豫的时间。她抓起银簪刺入裂缝，整个镜廊在眼前崩塌。无数碎片飞溅，每一片都映着不同年龄的自己。在这碎片洪流中，她看见七岁的自己挣脱束缚，将银簪重新插回门缝。
疤痕突然完全裂开，靛青色血液在空中凝成浑天仪虚影。苏蘅冲向摇光，染血的手穿透对方胸膛——没有实感，就像穿过水幕。
摇光的身体开始崩解，辰砂从七窍涌出。"你以为...结束了？"她的声音随着砂粒飘散，"时辰女官...永远不会..."
青铜门轰然洞开。冯子安的残魂裹住七岁的苏蘅推向门外。成年苏蘅站在原地，看着自己的手臂与门轴融合。
这就是"锁芯"的宿命。
在完全被青铜吞没前，她把赤精石按在七岁自己的衣襟上。石头渗入布料，在孩子锁骨处留下新的沙漏痕迹。
"带她走。"她对冯子安的残魂说，"永远...别回头。"
黑暗吞没意识的最后一刻，她听见沙棘的银白花瓣凋落的声音。花心处，一粒青铜齿轮坠落沙地，发出清越的声响。
晨光再次渗入沙漠时，苏蘅在陌生的沙丘上醒来。锁骨处的沙漏痕微微发烫，左腕上多了一道蜿蜒的疤痕。不远处，十二尊青铜人像静静矗立，脖颈上的锁链不知何时己经重新接好。
