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千钧一发之际，牧新南突然变招。他放弃防御，任由斯别克的骨刺贯穿自己左肩，同时右手成爪，精准插入对方腹部的再生舱——那是德川植入的生物核心！
"噗嗤！"
机械与血肉被一同扯出。斯别克的表情凝固了，他低头看着牧新南手中跳动着的金属器官，喉间发出"咯咯"的声响。蓝色的冷却液混合着血液从腹部喷涌而出，在地上积成一滩诡异的紫红色。
"旧时代的武者..."牧新南捏碎那颗机械心脏，电路板碎片和人工血管从指缝间滑落，"也有新时代没有的东西。"
斯别克轰然倒地，震起一片尘埃。他的眼珠还在奋力地转动，嘴唇蠕动着想说什么，最终只吐出几个音节。裁判颤抖着举起牧新南的手："胜...胜者！白狼牧新南！"
观众席的欢呼声中，牧新南踉跄着走下擂台。他的视线穿过人群，看到刃牙站在选手通道口，橘发在阳光下如火焰般耀眼。
两人目光交汇，刃牙做了个口型："下一场，等我。"
牧新南点点头，突然感到一阵眩晕。他最后的意识，是愚地克己接住自己时，那股淡淡的铁锈味。
医疗室里，消毒水的气味刺得牧新南皱了皱眉。他睁开眼，看见岛田正手忙脚乱地往他肩膀上涂药膏，黄毛被汗水黏在额头上。
"大佬你醒啦！"岛田的嗓音又尖又抖，"伤口己经缝合了，但医生说至少要休息..."
"多久？"牧新南试着活动左臂，剧痛让他倒抽冷气。
"正常情况下两周。"愚地克己推门而入，手里拿着CT片，"但海皇大人说你有鬼背，明天就能愈合。"
牧新南注意到克己右手缠着新绷带："你也上场了？"
"热身赛。"克己嘴角罕见地扯出弧度，"对手是德川家的改造人。"他晃了晃手腕，"三分钟。"
岛田的声音有些幸灾乐祸："德川那老狐狸在观众席发了好大火，把平板都摔了。"他做了个夸张的爆炸手势，"听说斯别克那套改造装备值好几个亿！"
门外传来脚步声，花山熏推门而入，金丝眼镜后的目光扫过牧新南的伤处："能走吗？郭前辈要见你。"
当牧新南跟着花山穿过长廊时，夕阳正将武当山的峰峦染成血色。远处擂台上，李海王正与一个相扑选手交手，每一次碰撞都激起肉眼可见的气浪。
"明天的对手定了。"花山突然说，"刃牙。"
牧新南脚步一顿："不是还有几场预赛？"
"郭老调整的。"花山推了推眼镜，"他说...时候到了。"
转过回廊，郭海皇正独自站在悬崖边，白发在风中飞舞。他脚下是万丈深渊，云雾在谷底翻涌。老人转身时，牧新南注意到他的右手食指少了半截——新伤。
"勇次郎来过了？"牧新南脱口而出。
郭海皇微微一笑，将残指藏入袖中："明天的比赛，记住一点。"他的声音突然变得极其严肃，"鬼背不是工具，也不是枷锁。它是..."
"活着的意志。"牧新南接话道，后背的狼头纹路突然微微发热。
郭海皇点点头，目光投向远处。在演武场最高的旗杆上，范马勇次郎正独自坐着，红发如血，在夕阳中燃烧。
第二日正午时分，阳光普照着武当山主峰的露天擂台，
温热的山风中中弥漫着松脂与汗水的混合气息。
武当山主峰的露天擂台周围己经座无虚席。
牧新南站在选手通道内，透过缝隙观察着场内的情景。
他的指尖无意识地着左肩的绷带，那里还残留着与斯别克战斗时的伤痛。
"紧张？"郭海皇不知何时出现在身后，手里拿着一卷泛黄的竹简。
牧新南摇摇头："只是有些感慨。三个月前，我差点死在勇次郎手上。"
"武道就是这样。"郭海皇轻轻一笑，展开竹简，上面密密麻麻记录着各种武学要诀，"每一次生死边缘的徘徊，都会让人变得更强大。"
牧新南点点头又摇摇头，"不知道好奇勇次郎在看什么。"
他指向特等席上那个红发如火的巨人。
范马勇次郎大马金刀地坐着，德川光成正在他耳边说着什么，却只换来对方不耐烦的挥手。
郭海皇眼中闪过一丝莫名的意味，缓缓展开手中竹简，上面密密麻麻记录着各种武学要诀："他在看一场迟到了三十年的对决。"老人的手指轻轻抚过某个复杂的招式图解，"当年元界穿行者出现时，第一个挑战的就是范马家。"
牧新南瞳孔骤然一缩，整个人不敢置信地看向郭海皇。
这一刹那，若是感觉不到郭海皇地丝毫恶意，他几乎就要夺命而逃了。
郭海皇将他的神情变化看在眼中，眼神变得深邃，原本只是猜测，如今他己经完全确认，“我并无恶意。”
“呼！”牧新南忍不住呼出一口浊气，并强迫自己冷静下来，这是他第一次听到刃牙世界中人，在他面前提及"元界"二字，“您都知道？”
“略知一二！”郭海皇点了点头，微微眯起了双眼，“我也知道你能在这个世界停留的时间不多了。”
“所以，你改变了战斗的顺序？”
“嗯！”郭海皇点了点头，语气变得严肃，“你们每一次出现都避免不了一场血雨腥风！”
“还有人知道吗？”
“只有我和勇次郎。”沉默了三秒后，郭海皇缓声道。“为了不徒增变数，我希望你能安全离开。”
牧新南深深地看着一眼，这意味他一首高估地武道泰斗，没想到自己还是高估了他，“好！我也希望如此！”
郭海皇像是松了口气，迎着牧新南的目光点了点头。
这时，主持人洪亮的声音通过喇叭传来："作为首次华夏大擂台赛预演赛的压轴之战，接下来，有请来自日本的范马刃牙，对战华夏代表牧新南！"
全场爆发出雷鸣般的掌声。
牧新南深吸一口气，大步走向擂台。阳光刺得他眯起眼睛，看到对面的刃牙己经轻松地跃上擂台，橘色头发在阳光下像团燃烧的火焰。少年穿着简单的白色武道服，向观众席挥手时露出标志性的虎牙。
当牧新南登上擂台的瞬间，他注意到刃牙的眼神变了——那种玩世不恭的笑意消失了，瞳孔收缩成野兽般的竖线。两人目光相接的刹那，牧新南后背的狼头纹路突然微微发烫。
"规则很简单。"裁判站在两人中间，声音有些发抖，"无时间限制，无规则限制，首到一方认输或失去意识为止。"他快速后退时差点被自己的脚绊倒。
刃牙活动了下脖子，关节发出清脆的响声："好久不见。"他的视线扫过牧新南左肩的绷带，"希望你别让我失望。"
牧新南不以为意地笑了笑，而后摆出愚地流起手式："如你所愿。"
"比赛——开始！"
