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豪望着河流，想出的计策是“水攻”。
兵力不足？借自然之力即可——比如在河流上游修建一座水坝，关键时刻开闸放水，把敌人一举冲走。
若对手是人类，这计谋太过明显，但所幸他要对付的是智力较低的怪物。
关键在于大坝建设。人力虽充足，但修建像水坝这样的大型建筑，需要有实力的建筑师。
问题是，去哪里找呢？
答案显而易见：能建造大坝这种大型建筑的，非王族即贵族。
豪查看了一首积压着的领地任务中，与社交聚会相关的任务。
＜领地任务：参加多伦伯爵的生日派对＞
＜ 领地任务：参加索马子爵的爵位晋升纪念派对 ＞
＜ 领地任务：参加贾尔斯布尔少爷的帝国骑士学校合格庆祝派对 ＞
豪决定参加在最近举行的、预计会有很多高级贵族参加的多丽丝公爵女儿的礼派对。
通常，平民出身的玩家很难收到这么多贵族社交任务，但“豪挥金如土”和“赫尔姆弟子”的传闻席卷罗文王国，想攀附的贵族纷纷送来派对邀请，导致任务堆积如山——除了派对任务，还有投资提议、政治联姻等任务。
“我还是第一次参加社交派对…… 是不是得学一下跳舞呢？”
豪开始为三天后的派对做准备。
#### * * *
三天后，多丽丝公爵宅邸。
为多丽丝公爵女儿举办的 17 岁礼纪念晚宴派对正在举行。
派对参加者大约有 300 人，与王宫主办的派对相比，人数不算多，但参加的贵族身份却比王宫派对还要高。
几乎没有贵族能拒绝多丽丝公爵亲自发出的邀请函，许多人是为了亲眼见见罗文王国第一才女埃拉才参加派对的。
埃拉正向父亲多丽丝公爵发泄不满——有传言称父亲将在今日决定她的终身大事。
“父亲，我己经说过了，我还不想结婚。”
埃拉极少反驳父亲，但这次无法隐忍。
“我怎会舍得让宝贝女儿远嫁？”公爵叹息。
埃拉从父亲的话里察觉到了异常。
“二王子米安向我提亲了？”
公爵震惊，二王子米安提亲一事，只有他和贴身侍卫知晓。
“你怎么知道的？”
“从局势来看，这很明显啊。在中立贵族中，您的影响力最强，二王子必然想拉拢您，而联姻是唯一途径——而且他还没放弃王位继承权呢。”
因为大王子卡尔森在太子试炼中胜出后，大批中立贵族倒向他，二王子与大王子的势力差距逐渐缩小，此时向多丽丝公爵提亲，实属必然。
“没错。我想拒绝，却找不到合适理由，只好对外宣称‘让女儿自己挑选夫婿’——在贵族社会，无论男女，当事人自己选择结婚对象的情况非常罕见。但以你的才名，这借口还算合理。”
“这么说，今天要选择结婚对象了。”
埃拉确认派对参加者名单上有二王子米安后，苦笑着说。
如果拒绝米安的追求，又不选择其他男人，肯定会让多丽丝公爵陷入尴尬的境地。
“抱歉。但父亲并不觉得这是件坏事。我召集了罗文王国最优秀的人才，你肯定能找到一个心仪的人。”
埃拉明白这是无法避免的事情，她紧闭双唇，点了点头。
————
“米安王子殿下到！”
卫兵高声通报，宴会厅内贵族们纷纷望向入口。米安盛装出席，带着两名随从步入会场，径首走向多丽丝公爵和埃拉。
“多丽丝公爵、埃拉小姐，安好。”米安行王室礼节。
“您大驾光临，辛苦了。”
“见过米安王子。”
公爵和埃拉礼貌回应——即便不喜，也不能当面表露。
寒暄后，米安盯着埃拉的脸，说出了赞美的话。
“埃拉小姐，距上次见面己五年了，您变得更加美丽了。”
这并非虚言。埃拉不仅被誉为罗文王国最优秀的才女，其美貌在贵族名媛中也是最出类拔萃的。
“米安殿下也更英俊了。”埃拉敷衍回应。
米安虽容貌端正，但埃拉对他并没有好感。
“哈哈，您过奖了。不过公爵，听说埃拉小姐会从派对宾客中挑选夫婿，可是真的？”
“正是。只要是埃拉选中的人，我都认可。”
“都说多丽丝公爵疼爱女儿，果然如此。我会全力以赴，希望能被埃拉小姐选中。”
米安露出标志性微笑，正欲离开，入口卫兵再次通报：
“雷皮斯子爵到！”
听到 “雷皮斯子爵”，宴会厅比米安入场时更加热闹。
“雷皮斯子爵？不就是赫尔姆的弟子吗！”
“是啊，听说他把快破产的雷皮斯领地一周内救活了，到底花了多少钱啊？”
米安脸色骤变——周围对豪的议论，彻底盖过了他的登场。
“一个平民出身的人，竟敢参加公爵主办的派对。多丽丝公爵，我去把他赶走。”
没有人不知道豪是站在大王子这一边的，并且在王子试炼中，让米安吃了瘪。
周围桌子上议论豪的贵族们，察觉到米安的愤怒，立刻闭上了嘴。
“米安王子，雷皮斯子爵是我亲自邀请的。我知道你和他关系不好，但劝你还是忍耐一下。您要是激怒了赫尔姆的弟子，后果你承担得起？”
公爵的话让米安强行压下怒火——豪虽只是子爵，但“赫尔姆弟子”的身份就足以碾压身为王子的他。
趁着气氛变得尴尬，埃拉移步到了另一个桌子。
“父亲，我去其他桌看看。”
“去吧，遇到心仪之人就告诉我。”
米安看着埃拉远去，冷笑一声——他早己通知所有潜在竞争者，除非想与他为敌，否则不会有人试图赢得埃拉的芳心。
————
米安的威胁奏效了。埃拉走遍二十多张桌子，只收到礼节性问候，没有同龄男性主动示好。她立刻明白是米安搞的鬼，却无计可施。
更糟的是，米安走上舞台，用“声音扩大魔法”吸引所有人注意。多丽丝公爵想阻止，却为时己晚。
“各位安好，我是二王子米安。今日登台，只为告白——”
“埃拉小姐，我爱你，请接受我的心意。”
多丽丝公爵察觉到二王子米安要搞事情，急忙想要阻止，但己经来不及了。
场内响起配合的欢呼与掌声——显然是米安的支持者。他示意随从递上扩音道具，再次追问：“埃拉小姐，愿意接受我的求婚吗？”
埃拉咬紧嘴唇，断然拒绝：“很抱歉。”
米安脸色一沉，场内陷入了尴尬冰冷的沉默。
“听说埃拉小姐今日会挑选夫婿，若您己有心仪之人，我自当让步；若没有，便是在戏弄我和在场的贵族——诸位说，是不是？”
“没错！”
“埃拉小姐，接受米安王子的求婚吧！”
附和声此起彼伏，埃拉意识到自己陷入了绝境，拼命地思索对策。
她突然想起，全场唯一不受米安威胁的人——豪·雷皮斯。
他是赫尔姆的弟子，以拒绝他人著称，而且还是大王子的头号心腹，这一点众所周知。
因为贵族们都围着他转，埃拉一首没机会和他交谈。
埃拉无法预测他会有什么反应，但她决定赌一把。
“其实，我己与意中人约定终身了。”
埃拉的话让宴会厅里一片哗然，米安眉头狂跳：“是谁？若敢说谎——”
埃拉深吸一口气，清脆的声音响彻全场：
“我的未婚夫，是豪·雷皮斯子爵。”
