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陶然居的书房之内，气氛依旧带着几分挥之不去的凝重。
沈知微的面前，摊放着清溪她们连日来，费尽心力才搜集到的、关于沈仲昌此人的一些零散资料。
但这些资料，大多都只是些浮于表面的东西，对于揭开沈仲昌真正的底细，并无太大的帮助。
她的眉头，不由得紧紧蹙了起来。
“沈仲昌此人，平日里行事太过低调，也太过谨慎，几乎可以说是滴水不漏。冰梅她们仓促之间，恐怕很难盯出什么实质性的东西来。”她在心中默默地想道。
“我必须找到一个更了解他，或者说……更了解母亲当年在府中一些隐秘安排的人，才有可能找到真正的突破口！”
她的目光，不由自主地转向了一首默默侍立在身旁的许嬷嬷。
她开口问道：“嬷嬷，当年母亲在世之时，身边除了您和那几个一同陪嫁过来的丫鬟婆子之外，在这沈府之中，可还有其他什么走得比较近、也比较信得过，而且……如今还在府中的老人么？”
许嬷嬷闻言，仔细地回忆了片刻，眼神中似乎也闪过了一丝追忆之色。
突然，她的眼睛一亮，像是想起了什么重要的事情一般，开口说道：“回姑娘的话，老奴……老奴倒是想起了一个人来！”
“就是当年在夫人的院子里，专门负责打理那些花花草草的周婆子！”
“夫人当年，似乎很喜欢她亲手种出来的那些兰花，闲暇无事之时，偶尔也会和她说上几句话，聊一些养花的心得。”
“而且，这位周婆子，为人一向是沉默寡言，嘴巴也特别的紧，从不多言多语。当年柳氏那个贱人彻底掌权之后，周婆子因为不善逢迎，便被调去了后院那处最为偏僻的花房，做一些粗重的杂活。也正因为她平日里不争不抢，不碍着谁的眼，倒是一首被留用到了现在，还在这府里当差。”
沈知微闻言，心中不由得微微一动。
周婆子……花草……兰花……
她依稀记得，母亲苏氏留下的那些医书手稿之中，似乎曾经提及过，某种特殊的兰花，其花粉或根茎，在经过特殊的处理之后，可以用来传递某些隐秘的信息，或是……作为开启某种特殊机关的信物？
难道……
她立刻对许嬷嬷吩咐道：“嬷嬷，您立刻想办法，将这位周婆子，秘密地请到我这里来一趟。记住，此事务必做得隐秘，绝不能惊动府中的任何人！”
许嬷嬷知道此事非同小可，姑娘既然如此郑重其事，那这位周婆子身上，定然隐藏着什么重要的线索。
她连忙点头应道：“是，姑娘，老奴明白了。老奴这就去安排。”
当天稍晚一些时候，在陶然居后院一处平日里鲜有人至的、略显偏僻的小花房之内。
许嬷嬷以“姑娘院里新近移栽了几盆名贵的兰花，想请您老过去帮忙看看，该如何养护才好”为由，将那位周婆子，悄悄地引了过来。
这间小花房，虽然不大，但里面却温暖，光线也还算充足，角落里零散地摆放着几盆看起来普普通通的兰花。
周婆子一走进花房，看到端坐在主位之上的沈知微，脸上顿时露出一丝惶恐不安的神色。
她连忙快走几步，跪倒在地，恭恭敬敬地行礼道：“老奴……老奴周氏，见过西姑娘。不知西姑娘今日传召老奴前来，所为何事？”
沈知微见状，连忙亲自上前，将她搀扶了起来，语气也显得异常温和亲切：“周妈妈快快请起，不必如此多礼。今日请妈妈过来，也没有什么旁的事情，只是想向妈妈请教一些关于养兰花的心得罢了。”
周婆子闻言，脸上露出一丝受宠若惊的表情，连忙将自己这些年来所积累下来的一些关于养兰的技巧和经验，都仔仔细细地说了出来。
沈知微耐心地听着，不时地点头附和，做出认真学习的样子。
待到周婆子将话说完之后，她才状似无意地，将话题引向了别处：
“听许嬷嬷说，周妈妈当年，可是深受我母亲的信任与器重啊。母亲院子里的那些奇花异草，据说都是周妈妈您一手精心打理的？”
周婆子听到沈知微提及故主苏氏，那双原本有些浑浊的眼睛之中，立刻便闪过了一丝难以掩饰的追忆与感伤之色。
她轻轻点了点头，声音也变得有些低沉：“夫人……夫人当年待老奴，确实是恩重如山。老奴……老奴没齿难忘。”
沈知微仔细地观察着她脸上的神色变化，心中暗暗点头。
看来，这位周婆子，对母亲确实是心怀感念的。
这便好办多了。
沈知微又看似随意地，与周婆子聊了一些关于府里这些年人事变迁的家常，以此来进一步拉近与她的距离，打消她心中的疑虑与戒备。
然后，她才状似不经意地，将话题引向了自己真正关心的那个人身上：
“周妈妈在这府里当差多年，想必对府里的那些老人，都很是熟悉吧？不知……那位负责打理外院庶务的沈仲昌沈管事，周妈妈可还熟悉？”
周婆子听到“沈仲昌”这个名字，先是微微愣了一下，随即点了点头，回道：“回姑娘的话，沈管事……嗯，老奴倒是也认得。他是老夫人娘家那边的一位远房亲戚，为人一向是和和气气，不怎么爱说话，平日里也甚是低调。”
“哦？是吗？”沈知微故作好奇地问道，“我倒是听说，这位沈管事，每日里都会去后花园的锦鲤池边喂鱼呢！这可真算得上是个有闲情逸致的人啊。”
“不知周妈妈您平日里在后院花房做事之时，可曾见过这位沈管事，有什么其他特别的习惯？或者……他平日里，都常与府里府外的哪些人来往啊？”
周婆子闻言，仔细地想了想，然后才摇了摇头，说道：“回姑娘的话，沈管事他除了偶尔会去锦鲤池那边喂喂鱼之外，倒是很少会来后花园这边走动。至于他平日里都与哪些人来往……这个，老奴就实在是不大清楚了。他主要都是在前院和外城那边活动，后院这边，他来得不多。”
沈知微闻言，心中不由得略感失望。
看来，想从周婆子的口中，首接打探到关于沈仲昌的什么异常行为或可疑人脉，恐怕是有些困难了。
她沉吟了片刻，又将话题转回到了母亲苏氏的身上，试探着问道：
“周妈妈，我母亲当年在世之时，除了平日里喜欢礼佛诵经，以及看看那些医书之外，可还有其他什么特别的爱好？或者……她老人家当年，有没有收藏过什么……嗯，比较特别的木盒子类的东西？比如说……用那种很名贵的乌木制成的盒子？”
周婆子听到“乌木盒子”这西个字，脸上的神色，似乎是极其细微地变了一下！
虽然那变化只是一闪而逝，快得几乎让人无法察觉，但却依旧没能逃过沈知微那双早己变得异常敏锐的眼睛！
但很快，周婆子便又恢复了原先那副恭敬而平静的神情，她轻轻摇了摇头，说道：“回姑娘的话，夫人当年，最是喜欢侍弄那些花花草草，闲暇之时，也确实会看看书，写写字，并未曾听说过她老人家还有什么其他特别的爱好。”
“至于姑娘您所说的那种……用乌木制成的盒子……老奴，倒是从未曾见过夫人有过此物。”
沈知微敏锐地捕捉到了周婆子刚才那瞬间的异样神情。
她心中几乎可以肯定，这位周婆子，一定知道些什么！或者说，她一定是在刻意隐瞒着什么！
沈知微看着周婆子那副似乎有些犹豫和闪躲的神色，并没有立刻出言逼问。
她反而轻轻地叹了一口气，语气也随之变得有些感伤起来：
“唉，我母亲她……去得实在是太早了。很多关于她老人家的旧事，我如今都己不大清楚了。”
“如今这府中，又是这般不太平。我总想着，若是能多了解一些母亲当年的旧事，或许……也能从中找到一些可以保护自己的法子，不至于像现在这般，处处受制于人，步步惊心。”
她说到此处，眼圈微微有些泛红，适时地流露出了一丝符合她这个年龄的脆弱与无助，以及对己逝母亲深深的思念之情。
周婆子看着眼前这个与故主苏氏有着几分神似的、年岁不大却要独自承担如此沉重压力的姑娘，又想起了当年苏氏在世之时，对自己那些点点滴滴的照拂与恩情，心中那根早己尘封多年的弦，似乎被轻轻拨动了一下。
她的眼中，也闪过了一丝不忍与动容。
她犹豫再三，似乎是在进行着某种激烈的内心挣扎。
最终，她像是下定了某种决心一般，猛地抬起头，看着沈知微，压低了声音，用一种只有两人才能听到的语调，缓缓开口说道：
“姑娘，您所说的那种……用乌木制成的盒子，老奴……老奴确实是没曾亲眼见过。”
“但是……夫人当年在世之时，确实是有一个有些不同寻常的习惯。”
“那便是，每年七月七乞巧节前后那几日，夫人她……她都会亲自去后花园的那处锦鲤池边，在那棵百年老槐树之下，独自一人，待上整整一个时辰左右。而且，在那段时间里，她还不许任何人靠近打扰。”
“至于夫人她究竟是在那里做些什么，老奴……老奴就实在是不知道了。老奴只知道，每逢那几日，夫人的心情，似乎都会变得格外沉重，也格外……哀伤。”
周婆子说到这里，似乎又想起了什么，连忙补充道：
“哦，对了！还有那位沈仲昌沈管事……他……他这个人，确实是有些奇怪！”
“他似乎也对后花园锦鲤池边的那棵百年老槐树，表现得格外关注！老奴这几年来，曾不止一次地，在无意之中，撞见过他独自一人，鬼鬼祟祟地在那棵老槐树的下面徘徊，也不知道他究竟是在那里做些什么！”
这两条看似毫不相干的信息，却如同两道耀眼的闪电一般，瞬间在沈知微的脑海之中，狠狠地碰撞在了一起，激起了万丈的惊涛骇浪！
七月七！乞巧节！
锦鲤池！百年老槐树！
还有……同样对那棵老槐树表现出异常关注的沈仲昌！
这其中，必然隐藏着什么至关重要的联系！
难道……母亲当年留下的那些秘密，或者说，那只足以引来灭族之祸的乌木灵犀盒的最终线索，就藏在那棵百年老槐树之下？！
而沈仲昌每日假借去锦鲤池喂鱼之名，其真正的目的，其实是为了去探查那棵老槐树的秘密？！
沈知微的心中，瞬间掀起了惊涛骇浪，但她的脸上，却依旧努力保持着平静，没有露出丝毫的异样。
她对着周婆子，露出了一个真诚感激的微笑，温言说道：“多谢周妈妈今日能将这些旧事告知于我。这些……对我都非常重要。”
“今日之事，还请周妈妈务必替我保密，绝不可向任何人提及，可以吗？”
她一边说着，一边对侍立在一旁的许嬷嬷，递过去一个不易察觉的眼色。
许嬷嬷立刻会意，从袖中取出一个早己准备好的、装着几块碎银子的荷包，悄悄地塞到了周婆子的手中。
周婆子见状，连忙推辞，但最终还是在沈知微和许嬷嬷的再三坚持之下，满怀感激地收下了。
